Forteresse Valerius, salle du Conseil.
Sous la voûte, l'immense blason familial, un dragon noir étranglant une épée brisée, chatoyait d'une étrange lueur argentée à la lumière des lampes magiques.
C'était le dix-huitième anniversaire de Caesar Valerius, le jour de sa cérémonie de majorité. Mais surtout, c'était le jour du jugement qui déciderait s'il vivrait ou mourrait.
Il se tenait au centre de la salle. À côté de lui se dressait son frère aîné Lucius, de deux ans plus âgé, droit et fier comme un pin.
Les deux frères se tenaient côte à côte, et pourtant le contraste était aussi saisissant qu'entre un lion puissant et un chien malingre.
Face à eux, assis tout en haut sur le trône de fer noir, se trouvait leur père, le baron Anjou, maître absolu de ces terres.
Le regard du baron passa sur Caesar et se posa directement sur son fils aîné, Lucius. Sur ce visage dur comme la pierre taillée apparut une rare trace de chaleur.
« Lucius, mon fils aîné. »
La voix du baron était grave et sonore.
« Tu ne m'as pas déçu. »
« Tu as hérité de toute l'escrime de Roland le Broyeur de Crânes. L'an dernier, lors du conflit contre les orcs sur la rivière Noire, tu as décapité de ta main trois chefs orcs et couvert notre famille de gloire. »
« À partir d'aujourd'hui, la terre la plus fertile de la famille, le Val de Lune-d'Argent, ainsi que ses trois cents foyers de serfs et ses sept moulins, t'appartiennent entièrement ! »
« Je me bats pour vous, mon père ! »
Lucius fit un pas en avant, le poing droit plaqué sur la poitrine, son beau visage rayonnant d'une joie et d'une fierté qu'il ne cherchait pas à cacher.
Il tourna la tête et toisa son cadet avec condescendance. C'était le regard qu'on pose sur un tas d'ordures au bord du chemin, plein de pitié et de mépris.
Caesar gardait la tête baissée, sa longue frange lui couvrant les yeux, comme si la gloire et la provocation de son frère le laissaient totalement indifférent.
Il attendait.
Il attendait que la botte suspendue au-dessus de sa tête finisse par s'abattre.
Depuis qu'il avait transmigré dans ce fichu monde dix ans plus tôt, il avait compris une règle d'airain : dans une famille martiale qui vénérait la force et révérait le sang, un fils cadet chétif de naissance, incapable de condenser l'Énergie de Combat, ne ferait que hâter sa propre mort en tentant de montrer ses capacités.
Alors il avait joué la comédie pendant dix ans.
Il avait joué le rôle d'un vaurien ignorant qui ne pensait qu'au plaisir, dont les jambes flageolaient à la vue d'une épée et qui avait des haut-le-cœur à l'odeur du sang. Un pur déchet, pur jus.
Il avait réussi.
Tout le monde le croyait insignifiant, un simple fardeau qui ne menaçait en rien les droits d'héritage de son génie de frère.
C'était la stratégie de survie des faibles, son seul moyen de rester en vie jusqu'à l'âge adulte dans cette famille glaciale.
« Caesar. »
La voix du baron retentit enfin, dénuée de toute chaleur, comme une pierre jetée dans un lac en hiver.
Caesar releva la tête, l'expression dosée avec précision : trois parts de lâcheté, trois parts de malaise et quatre parts de confusion. Il regarda droit dans les yeux violet profond de son père, la marque de la lignée directe des Valerius.
« Père. »
Sa voix n'était pas forte, elle tremblait même un peu.
« Ton frère gardera le fertile Val de Lune-d'Argent pour la famille. »
La voix du baron ne trahissait ni plaisir ni colère.
« Quant à toi, mon second fils, la famille a aussi besoin de ta "contribution". »
'Nous y voilà.'
Le cœur de Caesar sembla saisi par une main invisible, mais l'expression de son visage resta parfaitement maîtrisée.
Le baron tendit ses gros doigts vers l'immense carte du territoire de l'Empire accrochée au mur. Du bout du doigt, il frappa lourdement une vaste zone de la frontière orientale, peinte d'un noir d'encre.
« Au-delà de la Frontière de l'Est s'étendent les Landes Gémissantes. »
« C'est une terre maudite, abandonnée des dieux. »
« Le sol y est stérile comme du sable. Elle grouille de bandits, de hors-la-loi et de monstres qui remontent des failles souterraines. »
« Depuis cent ans, l'Empire a lancé plusieurs expéditions vers l'est pour étendre notre territoire. Toutes se sont soldées par des pertes effroyables, sans le moindre résultat. »
L'air de la salle sembla geler.
Les regards de tous les invités convergèrent sur Caesar comme des projecteurs, mêlant sympathie, pitié et une pointe de joie mauvaise à peine dissimulée.
Tout le monde savait que les Landes Gémissantes n'étaient pas un fief : c'était le cimetière public de l'Empire.
« Cependant ! »
Le ton du baron changea brusquement ; sa voix monta d'un coup, creuse et enflammée.
« La crise est aussi synonyme de gloire suprême ! »
« La loi impériale stipule expressément que tout noble capable d'établir dans les Landes une colonie permanente à la population stable de plus de cinq mille habitants, et de la maintenir pendant trois ans, sera élevé sans condition au rang de comte ! »
'Comte !'
Des exclamations stupéfaites jaillirent dans la foule.
De baron héréditaire à comte doté d'un pouvoir réel : c'était un gouffre infranchissable, un abîme que d'innombrables petits nobles ne parvenaient pas à franchir en une vie entière, ni même en plusieurs générations.
Même la respiration de Lucius s'alourdit ; la convoitise brilla dans ses yeux avant d'être aussitôt éteinte par la raison.
Il savait mieux que personne que c'était une pure supercherie, une mission impossible.
« Père… »
La voix de Caesar portait un tremblement et un sanglot parfaitement dosés.
« Je… j'ai peur… Je n'en suis pas capable… »
« Pas capable ? »
Le baron laissa échapper un reniflement glacial, comme un marteau frappant l'enclume.
« Ces mots n'ont pas leur place dans le dictionnaire de la famille Valerius ! »
« Je te confère le titre et la gloire de Pionnier ! »
« Tu mèneras un détachement dans les Landes Gémissantes et tu planteras la bannière au dragon noir de notre famille sur cette terre ! C'est un ordre, pas une négociation ! »
Les paroles du baron tombèrent comme des fers et se resserrèrent autour du cou de Caesar.
Ce n'était pas un choix : c'était un exil.
Une forme de meurtre respectable, plus digne qu'une exécution pure et simple, qui mettrait mieux en valeur la « gloire » et la « miséricorde » de la famille.
Qu'il meure pour la noble cause de la « colonisation » et devienne une énième plaisanterie, aussi stupide que tragique, dans la bouche des bardes itinérants.
Le corps de Caesar fut secoué de violents tremblements « incontrôlables », son visage devint « livide », comme s'il allait s'évanouir d'un instant à l'autre.
Sa prestation était brillante.
Pourtant, au plus profond de son âme, une voix réprimée depuis dix-huit ans rugissait de toutes ses forces.
'Putain ! Vieux salaud, t'es vraiment impitoyable ! Dix ans de comédie, et tu me balances quand même dans la fosse à merde !'
'Mais… ça me va ! Le ciel est haut et l'empereur est loin. Une fois sorti de ce château étouffant, aussi dangereuses que soient ces putains de Landes Gémissantes, ce sera toujours mieux que d'être un chien sous ton regard et celui de ce "cher frère" !'
'Je vais enfin pouvoir respirer librement, ailleurs !'
Il prit une profonde inspiration, comme s'il rassemblait chaque once de courage de toute sa vie, puis ses genoux cédèrent. Il s'effondra lourdement au sol.
« Je… je me soumets à votre volonté, mon père. »
À l'instant où ses genoux heurtèrent le sol d'obsidienne froid et dur, une voix mécanique qui semblait venir d'une autre dimension explosa soudain dans son esprit !
[Ding !]
[Détecté : l'hôte « Caesar Valerius » a atteint la majorité (18 ans), seuil mental atteint…]
[Détecté : l'hôte est sur le point d'obtenir la propriété légale du territoire de colonisation « Landes Gémissantes (zone sans nom 073) »…]
[Conditions de liaison du Système de Seigneur remplies !]
[… Activation…]
[Système de Seigneur Suprême officiellement en ligne !]
[Pack cadeau du débutant distribué, veuillez le consulter !]
[Détecté : l'hôte possède la Lignée du Dragon Noir. Bonus spécial ajouté au pack du débutant : Œuf de dragon (non éclos) x1]
BOUM !
Le cerveau de Caesar eut l'impression qu'on y avait largué une grenade sous-marine. Tout son corps se figea sur place.
Devant ses yeux, une boussole or pâle que lui seul pouvait voir se matérialisa lentement. En son centre clignotait l'icône d'un coffre au trésor richement orné.
Son cœur se libéra instantanément de toute entrave et se mit à battre comme un tambour de guerre !
'Le voilà !'
'L'équipement de série des transmigrés ! Le doigt d'or qui avait dix-huit ans de retard !'
Il se mordit violemment le bout de la langue, se servant de la douleur aiguë pour se forcer au calme. Il baissa la tête plus bas encore, les épaules agitées d'un léger tremblement, et laissa échapper un ou deux sanglots étouffés, jouant à la perfection le jeune homme désespéré, totalement écrasé par le destin.
Du haut de son siège, le baron Anjou baissa les yeux sur ce fils cadet sans valeur. Une émotion complexe passa dans son regard, mais au bout du compte, tout se changea en glace.
Il agita la main d'un geste dédaigneux, comme pour chasser une mouche importune.
« Roland ! »
Une silhouette massive émergea de l'ombre, sur le côté de la salle.
Il était engoncé dans une armure de plates complète, ancienne mais bien entretenue, et son pas était solide comme une montagne.
Sous le heaume se cachait un visage buriné, barré d'une cicatrice hideuse qui allait du sourcil gauche au coin droit de la bouche et lui donnait l'air d'une bête assoupie.
Ce n'était autre que l'ancien maître d'armes en chef des chevaliers, Roland le Broyeur de Crânes.
« Monseigneur le baron. »
Le vieux chevalier mit un genou à terre, d'une voix rauque comme deux morceaux de fer rouillé qui grincent l'un contre l'autre.
« Roland, tu me sers depuis vingt ans. Tu es vieux, à présent. »
Le ton du baron était plat, sans émotion.
« À partir d'aujourd'hui, tu n'es plus mon chevalier. »
« Tu seconderas Caesar en tant que chevalier gardien et capitaine de sa garde. »
Le corps du vieux chevalier tressaillit visiblement ; sous son heaume, son visage perdit instantanément toute couleur.
C'était l'exil pour ses vieux os, à lui aussi.
Il resta silencieux, sans chercher à se défendre ; il se contenta de tourner la tête vers Caesar et d'accepter cet ordre humiliant.
« En plus de Roland. »
Le baron poursuivit sa sentence.
« Je te donnerai aussi cinquante gardes, les hommes les plus "loyaux" du château. »
« Par ailleurs, l'intendant préparera dix chariots de provisions et cent pièces d'or comme fonds de colonisation. »
« Va. Tant que tu n'auras pas "accompli quelque chose de méritoire", je ne veux plus te voir à la forteresse Valerius. »
« Oui, Père. »
Caesar se releva en « ravalant ses larmes ». Sous l'« escorte » de Roland, il se dirigea d'un pas chancelant vers la sortie de la salle.
Il ne se retourna pas, mais il sentait nettement dans son dos le regard ravi, sans la moindre retenue, de son frère Lucius, plus froid que le vent au-dehors.
Caesar empoigna la lourde poignée de laiton glacée.
'Adieu, forteresse Valerius.'
'Adieu, mon imbécile de frère, et mon "grand" père.'
'Les Landes Gémissantes ?'
'Ce qui n'est qu'un cimetière à vos yeux deviendra, à partir d'aujourd'hui, mon royaume !'