Rurutia, qu'on avait enfin sortie des expériences, a reçu plusieurs cours.
C'était parce qu'elle devait être instruite et présentable pour qu'on puisse la marier au prix le plus haut.
Peu importaient les intentions de son père : pour Rurutia, étudier était un plaisir, et le cours d'histoire de Gust Espeda était de loin le plus intéressant.
À l'origine, il supervisait les mines de fer des Brucke. Aujourd'hui, il était l'homme qui tenait le premier rang dans les affaires de la maison.
« Il y eut un temps où l'idée d'une race supérieure régnait chez les nobles, a-t-il dit. Ma famille et moi nous sommes lancés dans le commerce, mais très peu d'entreprises ont survécu. »
L'une d'elles était la compagnie principale des Brucke, celle qui pourvoyait aux besoins quotidiens des hommes libres.
Les nobles, qui songeaient volontiers à n'employer que les objets les plus chers et de la plus haute qualité, s'étaient dévoués à en fabriquer et à s'en vendre les uns aux autres.
Gael, lui aussi, avait imaginé des sculptures coûteuses à vendre aux nobles.
Il a convoqué ses vassaux et leur a exposé son projet.
« J'ai l'intention de fabriquer et de vendre des sculptures. C'est un commerce qui ne peut pas échouer, puisqu'il suffit de se procurer une gemme de cristal noir et un artisan d'exception. »
Le minéral noir était un symbole de bonne fortune. Beaucoup en voulaient.
« Cela donnera sûrement quelque chose de très beau, mais la matière première est hors de prix. Il n'existe qu'une seule mine où l'on extrait le cristal noir. »
« Et ce ne sera pas un problème, de vendre le produit fini à un tel prix ? Une seule pièce en vaudrait cinquante pierres ! »
Les vassaux des Brucke se sont jeté des coups d'œil.
Leur seigneur avait plusieurs commerces, aussi sautait-il facilement sur la moindre occasion. Plus d'un noble s'était déclaré en faillite de cette façon.
Une seule mauvaise affaire ne les ruinerait pas, mais elle aurait sur eux un effet désastreux.
« Ne vous inquiétez pas, je m'en occuperai moi-même. Ce domaine n'a-t-il pas prospéré à ce point grâce à mes talents remarquables ? »
Gael avait accompli plusieurs exploits grâce à sa magie hors du commun, et il avait reçu des terres en récompense. C'est ainsi qu'il possédait le plus vaste territoire de tous les Brucke.
Les vassaux avaient fini par nourrir une foi vague en leur maître.
« C'est une excellente idée. »
« Vous trouvez ? Alors je vais augmenter les impôts. »
'Évidemment, tiens.'
« Haha. Voilà qui est bien. Si vous réussissez, je vous offrirai à chacun une belle villa. »
« Magnifique. Je m'en réjouis d'avance. »
Tout le monde s'enthousiasmait de cette réussite, mais un seul homme ne riait pas.
Les Espeda, l'une des maisons vassales des Brucke, avaient pour représentant Gust, le jeune successeur de la famille.
La seule mine de cristal noir de l'Empire appartenait à une autre maison. La rumeur que les Brucke se lançaient dans ce commerce pouvait faire monter le prix du minerai de dix ou vingt fois.
On disait même que le volume extrait déclinait, si bien qu'il était impossible de prévoir jusqu'où le prix grimperait. C'était un commerce à très haut risque.
Et s'il se lançait tout de même, personne ne pouvait savoir si l'affaire prospérerait vraiment.
Il ne manquait pas de courage.
« Il existe déjà quantité de commerces de luxe pour les nobles. C'est vers les hommes libres qu'il faut nous tourner. »
« Êtes-vous en train de me dire que mon projet est mauvais ? »
Gael s'est emporté, mais Gust n'a pas reculé d'un pouce.
« Si cela ne marche pas, la maison Espeda tout entière en répondra ! »
Il l'a menacé d'agir à sa guise, et Gust n'a pas reculé davantage.
Au bout du compte, la plupart des vassaux des Brucke se sont ralliés à la volonté de Gust.
Le capital réuni, il aurait été temps d'étendre le commerce. Malheureusement, Gael ne l'a pas permis. L'orgueil comptait plus.
Enfin, même à ce niveau, Gust était incroyablement occupé.
Il n'avait pas un instant de repos, et il devait se contenter d'apporter quelques produits nouveaux aux cours où il enseignait l'histoire des royaumes de l'Empire.
« Aujourd'hui, c'est un balai ? Et il y en a cinq. »
Grâce à cela, Rurutia s'amusait beaucoup à examiner toutes sortes d'objets.
« Pardon pour mon retard. Où en étions-nous restés, la semaine dernière ? »
« Vous en étiez aux liens qui existent tout de même entre l'État sacré et l'Empire. »
« Donc, l'étape suivante... Ah ! »
Gust, qui tenait les balais en équilibre précaire, les a laissés tomber par terre.
Rurutia, qui regardait son livre, a couru en ramasser un.
« Vous n'avez pas à faire cela. »
« À deux, ce sera fini plus vite. Et vous pourrez me faire cours plus tôt. »
Gust était de ceux qui comptent le temps et les profits avant tout. Sachant le prix d'un instant, il a hoché la tête.
« Vous avez raison. »
Il ne prenait pas de haut les paroles de la petite Rurutia. C'est pour cela que, contrairement aux autres professeurs, elle se sentait à l'aise avec lui.
Rurutia lui a souri et a ramassé un balai tombé sur le sol.
« Oh ? »
« Pourquoi cet air-là, demoiselle ? »
« Tous les autres balais... »
De loin, ils se ressemblaient, mais de près, le manche comme la couleur de la brosse étaient différents.
« Oui. Celui-là est le seul balai de notre maison Brucke. Comment le trouvez-vous ? »
« Il est sombre. Si sombre qu'on le voit à peine. Je le distingue mal. »
Il a souri devant cette réponse d'enfant, tout en franchise.
« Vraiment ? Les autres balais que voici sont ceux de la concurrence. Je dois vendre notre produit la semaine prochaine, et je me demande comment le mettre en valeur. »
« Qu'allez-vous faire, Gust ? »
Il a rassemblé tous les balais et les a alignés contre un mur. Celui aux nuances brunes trônait devant, bien en vue.
« Cela fait des jours que je me tourmente, mais il se remarque davantage posé ainsi. J'aimerais demander aux tenanciers de boutique de payer une redevance pour l'exposer de cette façon. »
Il l'avait mis juste à côté du balai le plus clair.
'Est-ce pour jouer sur le clair et l'obscur ?'
'Il se remarque, c'est vrai. Mais moi, j'aurais choisi le balai clair, pas le sombre.'
À vrai dire, le balai des Brucke se noyait au milieu des autres objets.
« Faut-il vraiment qu'il soit aussi sombre ? »
« Voilà tout le problème. Il est en genévrier de roche et dégage un parfum discret. Il résiste bien mieux que les autres produits, on peut s'en servir très longtemps, mais la couleur du bois massif est un défaut. »
« On croirait un balai qui a ramoné une cheminée. »
« Je suis navré. »
Gust a laissé échapper un son navré, et pourtant approbateur.
Il a soupiré et s'est gratté la nuque.
« Ha. Si on les présente comme cela, ce sera un échec. Il suffirait que les gens l'essaient pour comprendre que c'est un bon produit... »
Contrairement aux autres nobles, il avait eu raison de se tourner vers les hommes libres.
Le problème, c'est que le marché des objets du quotidien comptait déjà plusieurs vieilles maisons tenues par des hommes libres.
Il était bon de fabriquer un produit d'exception avec la fortune et les informations de la maison Brucke, mais on se heurtait souvent à cet obstacle.
« Si nous ne trouvons pas le moyen d'y remédier, les choses tourneront mal. »
« C'est un problème d'apparence ? »
« Oui. Et comme la couleur est sombre, il finira enterré au fond de l'étal. À ce compte, il faudrait arrêter ce nouveau produit pour récupérer notre investissement. »
Rurutia a regardé le manche soigneusement posé. Puis elle a regardé la robe qu'elle portait.
'Ce serait bien d'en mettre sur un balai aussi.'
« Ils seront exposés dans ce territoire ? »
« C'est exact. »
Rurutia, qui s'était levée de son siège, a tiré un mouchoir de sa manche et en a enveloppé le balai. Le tissu ne serrait rien et il a glissé le long du manche.
Ce n'était pas ce qu'elle avait en tête. Un échec.
'Il va me trouver ridicule.'
Elle a regardé Gust. Celui-ci a croisé son regard et a ouvert la bouche.
« Attendez. C'est un bon exercice, pour un cours, que la demoiselle mette en pratique ce qu'elle a en tête. »
Heureusement, Gust ne s'est pas fâché, contrairement à son père.
Rurutia se sentait terriblement nerveuse. Elle voulait obtenir ce qu'elle voyait dans sa tête.
« Il me faut quelque chose pour l'attacher. »
Elle a défait le ruban jaune qui retenait ses cheveux. C'était la première fois qu'elle nouait elle-même ce ruban, mais elle avait vu bien des servantes à l'ouvrage. Elle a fait aller ses mains pour former une boucle un peu lâche.
Rurutia, qui avait longuement marmonné sur son ouvrage, a retiré ses mains.
C'était terminé.
Mais Gust n'a rien dit.
'Je vais me faire gronder moi aussi ?'
Ce silence n'était pas bon signe. Rurutia a cherché son expression.
Gust, la bouche durcie, regardait le balai enveloppé dans un mouchoir.
« Je vais recommencer... »
« Non. Laissez cela. »
« Vous êtes en colère... »
« Moi ? »
Au lieu de répondre, elle a hoché la tête avec prudence, de haut en bas.
Il s'est agenouillé pour se mettre à la hauteur de Rurutia.
« Je vous ai fait peur. Quand je fais des calculs dans ma tête, je me concentre et mon visage se durcit. »
Il lui a offert un sourire doux, comme toujours. Elle a enfin été soulagée.
« J'ai été très surpris, d'ailleurs. Je n'aurais jamais songé à employer... »
« Je me suis dit que cela se remarquerait bien. »
« Ah. »
« Les balais destinés aux hommes libres n'ont ni décoration ni emballage, parce qu'on économise sur tout ce qu'on peut. »
Il était difficile d'imiter les emballages luxueux des familles aristocratiques, même en s'y appliquant.
Et pas seulement pour ce produit-ci : on emballerait aussi les autres. Les chiffres défilaient déjà dans la tête de Gust.
« Oui. Vous avez très bien fait. »
C'était la première personne à la féliciter d'avoir bien fait quelque chose. Les oreilles de Rurutia sont devenues un peu rouges.
« Je n'aurai aucune redevance à payer, je peux donc consacrer cet argent à l'emballage. Comment avez-vous eu cette idée ? »
« Je... j'ai simplement pensé à la façon dont j'aimerais être habillée. »
« C'est admirable, de penser à habiller les choses. Je ferai de petits vêtements et je les mettrai sur le balai, selon les mots de la demoiselle. »
Le visage de Rurutia a rougi davantage.
Il était clair que les mots de Gust lui faisaient plaisir. Mais elle ne savait pas comment y répondre, alors elle a seulement souri en jouant avec ses doigts.
Elle ne savait pas quoi dire, et pourtant c'était une chaleur dans sa poitrine, tout près du cœur ; un endroit qui, jusque-là, ne lui avait jamais fait que mal.