«Tu mens ? »
Annette demanda avec des yeux légèrement méfiants. D'habitude, elle n'était qu'une herbivore douce et gentille, mais il arrivait qu'elle devienne très perçante.
―C'était la facette que Sislin aimait par-dessus tout.
Il grina et fixa Annette à travers ses mèches humides, léchant lentement ses lèvres.
« Bah. Pourquoi aurais-je menti comme ça ? »
« C'est… »
« Un peu plus. »
Sislin lui coupa la parole et continua naturellement.
« Parce que je veux te toucher ? »
« ……! »
Le visage d'Annette devint écarlate. Il osait le dire.
« Je suis dans une situation où je n'ai d'autre choix que de croire ce que dit Votre Altesse, alors j'essaie de m'en assurer. »
« Alors fais-moi confiance. Je ne suis pas assez fou pour mentir alors que j'ai si mal. »
Annette regarda les yeux tremblants de Sislin. Elle percevait les vestiges de la douleur qu'il ressentait, assis là, si calme et décontracté.
D'un coup, son cœur se serra.
« Mais… Ça doit faire horriblement mal, Sisl. »
Um l'avait dit tout à l'heure.
« Ça a dû être assez douloureux. C'est vraiment dur, non ? »
…C'est une situation très douloureuse en ce moment même.
Pourtant, il affirmait ne pas pouvoir mentir.
« Pauvre Sisl. À cause de ma force, il a fini par tomber malade, donc je suis aussi responsable. »
Annette renonça à bouger.
« Je te ferai confiance et je coopérerai. Mais je ne peux pas rester les bras croisés à regarder Votre Altesse souffrir. »
« …… »
Ses longs doigts tambourinèrent sèchement sur son dos. Un par un, comme sur des touches de piano. Comme pour attirer délibérément ses sens dans une farce.
Les nerfs d'Annette se concentraient sur son dos sensible. Ce fut à ce moment-là.
« J'ai un problème maintenant, Annette. »
« Oui ? »
Ce n'était pas vraiment grave. Sislin souriait.
Son esprit était en paix. Il la tenait complètement dans ses bras.
« Tu as dit que tu ne pouvais pas me voir malade. Pour lier mon cœur à ton poignet et me prêter ta chaleur corporelle chaque fois que j'ai mal… »
Les yeux rouges, pareils à un piège, brillèrent avec acuité.
« Tu ne pourras plus aller nulle part d'autre, pour toujours. »
« …… »
L'expression d'Annette s'adoucit. Encore une attaque de ce genre. Elle parla distinctement.
« Bah. Les artéfacts peuvent être retirés en trouvant un moyen de les déverrouiller, et surtout, ce n'est qu'un simple "acte de soin". »
Annette continua, plissant les yeux.
« Peu m'importe. »
Il reprit lentement ses mots.
« Tu t'en fiches. »
« Oui. Comme tu l'as dit, être à mes côtés n'est rien de plus qu'un "acte de soin". »
Sislin releva les commissures des lèvres.
Il était si ravi de son effort minutieux pour tracer la limite qu'il en oublia la douleur.
C'est bizarre.
« Concrètement, comment puis-je aider à réduire la douleur ? »
« Concrètement, comment ? »
Le regard de Sislin se posa sur elle, qui posait la question avec sincérité, comme une élève modèle qui s'efforce d'apprendre.
Puis il ramassa le flacon tombé au sol, qui n'était pas brisé, le porta à sa bouche et en avala le contenu.
Le médicament brûlant qui embrasait l'œsophage lui ferait oublier la douleur pour un temps.
La douleur atroce qu'il acceptait en échange d'une étreinte.
« Je ne l'expliquerai qu'une fois, alors fais attention. »
« Oui, très bien. »
Les yeux d'Annette brillaient. On aurait dit qu'elle regardait un professeur expliquer un problème qui tomberait à coup sûr à l'examen.
Approchant progressivement sa tête, il porta ses lèvres à son oreille.
Avant qu'il ne s'en rende compte, son regard alla vers ses oreilles, d'un rouge mûr, d'une jolie couleur de fruit.
Son regard tenace parcourait lentement le lobe doux en apparence et murmura.
« Plus le contact physique est profond, mieux c'est. »
« ……! »
Il cacha ses yeux qui se plissaient vivement, dirigea péniblement son regard trouble vers l'avant, et bientôt leurs joues se touchèrent.
« Plus je te touche, plus tu me touches… »
Au contact de ses joues brûlantes, ces joues douces tressaillirent et se rétractèrent légèrement.
―C'était adorable.
« La douleur diminue. »
Annette fut si surprise qu'elle oublia qu'il était un patient et le repoussa.
« …… »
L'instant où leurs regards s'entrelacèrent habilement dans les airs.
Toc toc.
On frappa à la porte.
« Entrez. »
Sislin répondit doucement, sans quitter Annette des yeux.
Owin, entrant poliment dans la pièce, marqua une pause sur le seuil pendant une seconde.
On aurait dit qu'il avait perçu l'étrange atmosphère qui emplissait l'air de la chambre.
Mais bientôt, professionnellement, il baissa la tête et dit :
« J'ai préparé de l'eau dans la salle de bain. »
« D'accord. Je transpire beaucoup et c'est très inconfortable. »
Heureusement, le médicament fit effet et ses sens furent quelque peu atténués.
Alors qu'il dressait son corps gigantesque, le drap noir qui le recouvrait glissa.
Un torse ferme et des abdominaux musculaires apparurent d'un coup.
« ……! »
Annette détourna vite les yeux. Comme si elle ne voulait pas regarder.
Dong, dong.
Sislin traversa le sol de marbre, ceignant une robe de soie autour de sa taille et la nouant négligemment.
Et…
« Duchesse Valienne. »
« …Oui, Votre Altesse ? »
« C'est l'heure où j'ai besoin d'un "acte de soin". Tout à coup, je me sens vraiment mal. »
« J'avais oublié ça. » Annette avait détourné les yeux quand il avait dit qu'il était malade, et le regardait avec inquiétude.
Il y avait aussi une once de soupçon.
« Tu n'allais pas à la salle de bain ? »
Les lèvres de Sislin s'étirèrent légèrement, malicieuses. Il prononça sournoisement :
« Donc… »
« ……!!! »
La duchesse Valienne fixa Son Altesse le prince héritier comme si elle regardait l'homme le plus effronté du monde.
« Ce Sisl effronté ?! »
« Haha. »
Les yeux d'Annette se plissèrent alors que Sislin ricane face à sa réaction.
« Tu es sous médication, tu iras bien pour le moment. Parce que je ne peux pas toujours être à tes côtés… Appelle-moi seulement quand tu auras vraiment du mal. »
« Oh. »
Il marmonna, inclinant la tête mollement.
« Mon Annette est vraiment froide. »
Puis il marcha vers la salle de bain d'un pas lent. Un sourire aux lèvres.
Elle ne laissa échapper un long souffle que lorsque le large dos immense eut franchi la porte.
« Ha… »
Son visage rougissait furieusement. Elle marmonna, incrédule.
Une question qu'elle retenait depuis tout à l'heure.
« C'est quoi ce traitement de maladie si effronté ? »
━━━━⊱⋆⊰━━━━
Une vapeur acre emplissait la salle de bain.
Sislin avait ses longs bras musclés étendus sur la rambarde de marbre, trempant son corps et fermant les yeux.
Owin, tout habillé, lui parla face à lui. Il semblait y avoir quelque chose qui l'intriguait depuis un moment.
« Votre Altesse, j'ai entendu tout à l'heure que vous aviez besoin de la duchesse Annette comme "acte de soin". Avez-vous trouvé un remède à votre maladie ? »
« J'ai trouvé la cause. »
Sislin répondit les yeux fermés. Les yeux d'Owin s'élargirent légèrement.
Ne serait-il pas possible d'empêcher la maladie d'empirer en connaissant la cause ?
« Quelle est la cause ? »
« C'est à cause de la capacité d'éveil d'Annette. Elle a stimulé la croissance de mes capacités, ce qui a aggravé mes symptômes. »
« ……! »
De surprise, Owin resta bouche bée.
« Alors, pourquoi ne pas vous éloigner de la duchesse Annette tout de suite… ! »
Owin, au moment où il dit cela, se mordit la langue.
Pour une raison qu'il ignorait, il le savait.
Ce que son maître avait dit à Annette au sujet de sa maladie.
On pouvait l'inférer de la conversation qu'ils venaient d'avoir.
Un être humain fou qui a déjà connecté les cœurs. C'était un homme qui ferait n'importe quoi pour la garder.
Maintenant, il allait marcher vers le feu avec elle dans les bras. Volontairement, croyant que la route menait au paradis.
La nuque d'Owin se raidit.
C'était stupéfiant.
« J'ai fait une erreur. »
Encore, une vague de regret le submergea.
« Je pensais qu'Annette lui prêterait plus d'attention s'il montrait sa maladie. »
Au lieu de cela, embrasser la douleur et être avec elle ; c'était un choix triste du maître pour l'aide qui le servait.
Parce que la chose la plus importante pour Owin, c'était son maître.
« …Je vous en prie. »
Owin baissa la tête poliment.
« Prenez davantage soin de vous, Votre Altesse. »
Ah, comme c'est déprimant.
C'était le cœur du serviteur qui donnait un conseil qui ne serait pas suivi.
━━━━⊱⋆⊰━━━━
Les jours à El Dorado filaient vite, comme une flèche. Il y avait tant à faire.
Entre-temps, j'avais accompli mes devoirs.
En tant que duchesse de Valienne, je m'occupais des affaires du duché et préparais les funérailles de ma mère.
En même temps, je décidais aussi la direction d'exploitation de la <Petite Boulangerie> de Bayonaire.
D'abord, Noah voulait reprendre la boulangerie, alors j'ai demandé à Um de transmettre les recettes de boulangerie.
« Argh, encore du pain dès mon retour… ! »
Bien sûr, Um en bava un peu parce qu'il était piégé dans le terrible cycle du pain.
Et il y avait un candidat pour un poste qui aiderait à l'exploitation effective.
Le candidat était un peu surprenant —
« J'adore le pain à la crème de la <Petite Boulangerie> depuis très longtemps. »
C'était l'un des Larva, appelé Numéro 19.
Craignant que Gérard n'intimide les villageois de Bayonaire, il décida de travailler temporairement à la boulangerie pour les protéger.
Il y avait de fréquentes lettres des résidents, dont la plupart parlaient de combien ils me manquaient, moi et le « phénomène du pain doré ».
« Huhu, je suis un peu fière. »
« Pourtant, je suis vraiment surprise. »
Être duchesse ne semblait pas correspondre à mon aptitude, mais d'une certaine façon, gérer un duché avait une similitude avec gérer une boulangerie, donc c'était tout à fait faisable.
Surtout, Victoria était à mes côtés et m'aidait beaucoup. Comme quelqu'un qui rend la bienveillance de son prédécesseur.
En me tendant un paquet de lettres, Victoria dit :
« Ce sera bientôt la fête nationale. »
« …Je sais. Victoria, je n'ai rien à préparer pour le banquet de la fête nationale ? »
« Vous n'avez qu'à préparer votre présence. »
C'était au moment où Victoria répondait avec un doux sourire.
Je repérai un emblème familier sur un paquet de lettres.
Avec l'emblème, il y avait aussi une signature familière.
« ……! »
<Bizet Winston>
« Ah. »
Le beau-père aspirant innocent ! Ça faisait longtemps qu'il ne m'avait pas écrit.
Mon cœur battait la chamade comme pour une lettre d'amour.
Parce que j'ai encore beaucoup de gratitude pour le marquis Bizet.
J'ouvris vite la lettre.
« Chère Annette,
Cela fait longtemps que je ne t'ai pas saluée.
Comment vas-tu ?
J'ai tout entendu de Kyle. »
Il commençait par une salutation légère et donnait aussi de ses nouvelles. Il écrivait qu'il avait tout posé et était parti en voyage.
Pourtant, il pensait toujours à moi.
La lecture me fit sourire.
La chaleur de la consolation et la prévenance attentionnée pour moi qui avais perdu ma mère se ressentaient sur le papier, et me touchèrent le cœur.
Il était écrit qu'il me manquait.
« Moi aussi, je veux te voir. »
Le seul adulte dont j'ai senti l'amour étant enfant.
Celui qui s'est occupé de moi tout ce temps.
Je voulais le remercier comme il faut. Il me manquait soudain tant.
« En tant que tel…
Je prévois d'assister au banquet de la fête nationale cette année.
Pourrons-nous nous rencontrer ce jour-là ? »
« Absolument ! »
Alors que je répondais joyeusement à la lettre, de pâles doigts surgirent par-derrière et saisirent la lettre ensemble.
« Hum, c'est quoi ça ? Sœur ? »
« ……! »
Je me tournai sur le côté, surprise, et vis un beau visage aux cheveux en bataille, serrant un drap blanc.
Le drap était blanc et épais, le faisant ressembler à un chiot enterré dans la neige.
Heinrich, qui venait de se réveiller, bâilla en se frottant les yeux ensommeillés.
« …Heinrich ! »
« Depuis quand dors-tu dans mon lit ? »