Une nuit profonde, sans la moindre lueur de lune.
La femme réajusta son châle qui glissait et serra plus fort la vieille lanterne. Le pâle faisceau suffisait à peine à éclairer le couloir obscur, mais peu importait.
Sa destination n'était pas loin.
Debout devant la porte voisine de la chambre de l'homme, une porte solidement verrouillée, la femme pressa une main tremblante contre sa poitrine.
'Calme-toi.'
Elle s'était assurée que l'homme dormait profondément. Elle était même allée jusqu'à lui préparer un alcool fort.
Tout cela pour découvrir le « secret » que son amant lui avait caché jusqu'au bout.
Mais pourquoi, maintenant que la vérité se dressait devant elle, un conte de fées lu vaguement dans son enfance lui revenait-il en mémoire ?
L'épouse de Barbe-Bleue, vaincue par la curiosité et confrontée à une terrible vérité.
Elle se souvenait vaguement d'avoir méprisé cette épouse pour sa sottise. Pourtant, ce n'est qu'à présent, face à la même situation, qu'elle comprenait enfin pourquoi cette femme s'était sentie obligée d'ouvrir la porte interdite.
La douceur que l'homme lui avait offerte laissait place à une légère amertume qui s'attardait désormais lourdement dans sa bouche, trop insupportable pour l'ignorer ou l'avaler, trop amère sur sa langue pour être endurée…
Même en sachant que l'espace derrière la porte n'était ni un paradis ni une utopie, elle n'avait pas pu s'empêcher de l'ouvrir.
Et ainsi, comme la sotte et honnête épouse de Barbe-Bleue, elle saisit la poignée et posa enfin le pied dans le lieu interdit.
Grince.
Dans un bruit de mauvais augure, la porte s'ouvrit sur un espace vide. Pas un seul meuble, et pourtant les murs étaient entièrement couverts de petites « choses » de la taille d'une paume. Une pièce bien étrange.
Quand elle entra, la lumière de la lanterne atteignit les murs.
À cet instant, la femme retint son souffle.
« Je crois qu'il vaudrait mieux ne pas entrer dans cette pièce. Elle n'est pas rangée. »
Quand elle avait saisi la poignée de cette pièce scellée quelque temps auparavant, il l'en avait dissuadée de cette voix désinvolte. Pourtant, elle se souvenait clairement de l'incertitude qui avait vacillé dans ses yeux.
À l'époque, elle avait pensé qu'il s'agissait peut-être d'une pièce contenant des livres obscènes ou des traces d'une ancienne amante, et n'y avait plus prêté attention…
La femme restait immobile, clignant à peine des yeux, à fixer le mur.
Une photographie de « Cecilia » prise lors d'une visite au Temple, une image de « Cecilia » enfant parue dans le journal du territoire, des articles partiaux qui encensaient « Cecilia » comme la sainte de son temps, et même des dessins de « Cecilia » au quotidien, dont l'existence même n'avait aucun sens.
'Mais qu'est-ce que c'est que ça…'
À l'instant où ses yeux croisèrent l'image d'« elle-même » en robe blanche, souriant de toutes ses dents, Cecilia recula instinctivement d'un pas.
Bam.
Son dos heurta quelque chose de solide. Ses yeux couleur d'ambre, tremblants comme une bougie devant le vent, se levèrent avec raideur.
« … Qu'est-ce que tu fais ici ? »
Des yeux sombres et caves la regardaient de haut.
« … Lien. »
La sueur perlait dans la paume de son poing serré.
Était-ce le choc, la colère, la trahison… ou la peur ?
La voix qui franchit à peine ses lèvres tremblait pitoyablement.
« Qu'est-ce que c'est que tout ça ? »
Elle n'avait ni crié ni juré parce qu'elle croyait, sans pouvoir dire pourquoi, que même si sa tête à lui laissait à désirer, il avait le cœur assez bon pour avoir au moins une raison digne d'être comprise.
L'homme, qui semblait au bord des larmes, desserra les lèvres à grand-peine.
« Je, je t'avais dit de ne pas entrer ici… »
À ces seuls mots, Cecilia fronça violemment les sourcils.
Il aurait dû lui dire de ne pas entrer parce que la pièce était pleine de photos d'elle, fruit de sa traque, espèce de salaud.
La femme avait, dans l'ensemble, joué de malchance.
Depuis son inscription, faute de mieux, dans une filière qu'elle ne connaissait pas après avoir raté l'examen d'entrée à l'université, jusqu'à ses efforts assidus pour se rattraper qui avaient fait d'elle, on ne sait trop comment, une doctorante, et enfin sa transmigration dans un autre monde juste avant d'obtenir son diplôme : tout n'avait été que guigne.
Quand elle avait ouvert les yeux pour la première fois dans cet autre monde, elle avait cru être remontée dans le temps, dans une Europe d'autrefois.
Mais elle avait vite compris que c'était impossible au regard de la science moderne et s'était demandé si elle n'était pas devenue folle.
Parce que, après tout, elle était doctorante.
C'était une hypothèse assez convaincante.
Pourtant, elle eut beau attendre, elle ne reprit jamais conscience après un traitement ni ne se réveilla d'un long rêve. Seul le sentiment de réalité se renforçait.
Ce n'est qu'alors qu'elle formula une troisième hypothèse.
'Ce serait vraiment une transmigration ?'
Elle avait souvent lu des romans en ligne où le héros transmigrait dans un monde étrange. Ces héros qui fuyaient la réalité et faisaient ce qu'ils voulaient dans un autre monde lui avaient offert une formidable catharsis face à sa vie épuisante de doctorante.
Mais…
'Je n'ai jamais souhaité devenir une héroïne de transmigration !'
Et pas même au début de son doctorat, mais pile au moment où elle avait surmonté peines et adversité, achevé sa thèse et réussi sa soutenance : c'est seulement là qu'elle avait transmigré.
Bon sang, rendez-moi mon diplôme !
Elle ne s'était jamais fait renverser par un camion venu d'un autre monde, ne s'était jamais entichée d'un personnage précis dans un livre, n'avait jamais laissé de commentaires du genre « Je ferais mieux que l'héroïne ! ».
C'était un coup du sort vraiment injuste.
Pendant trois mois, elle, ou plutôt « Cecilia Weberdin », s'accrocha au fil effiloché d'un diplôme qui avait cassé et ne s'étirait plus que sur cinq centimètres, en tentant tout ce qu'elle pouvait.
Enfin, elle déclara forfait.
'Advienne que pourra.'
Au milieu d'un jardin embaumé de fleurs, Cecilia froissa la feuille où figuraient ses plans A, B et C ratés, la jeta et s'affala mollement sur la chaise de fer.
Perdue dans ses pensées, les yeux levés vers un ciel si clair qu'il lui piquait les yeux, elle ne remarqua pas la voix prudente qui s'élevait en face.
« Pardonnez-moi, mademoiselle. Voulez-vous que je vous apporte du thé ? »
Melanie, la servante aux cheveux relevés en un chignon serré, guettait avec précaution le moindre signe de mécontentement chez sa maîtresse.
« Du thé glacé, plutôt. Ou une infusion de menthe poivrée, ce serait bien. »
'Un monde sans americano glacé : quel trou perdu.'
Une bouffée de rancœur monta en elle à l'idée d'avoir atterri dans un monde où même les boissons étaient rudimentaires et primitives, mais Cecilia se força à penser aussi positivement que possible.
Bon, au moins, elle n'était pas coincée dans un roman de science-fiction grouillant de créatures grotesques. Il y avait un seul soleil, une journée durait toujours vingt-quatre heures, et les humains restaient le prédateur au sommet de la chaîne alimentaire.
Ces gens étaient-ils vraiment des Homo sapiens comme elle, ou simplement une espèce extraterrestre qui en partageait par hasard l'apparence ? Elle n'aurait su le dire avec certitude, mais…
Peut-être qu'à force de se laisser porter ainsi, un jour, quelque être divin d'une dimension supérieure dirait soudain « Oups, erreur de ma part ! » et la renverrait dans son monde d'origine, ou qu'un médecin l'accueillerait au vingt-et-unième siècle d'un « Félicitations, vous êtes enfin sortie du coma ! ».
'Après tout, que ce soit le diplôme ou la transmigration, le fait est là : j'ai échappé au doctorat !'
Adieu, ce doctorat misérable. Adieu, ces professeurs encore plus pitoyables. Fini les répétitions sans fin d'expériences et la fastidieuse saisie manuelle de données : désormais, je quitte le monde séculier.
Cecilia eut le rire de quelqu'un qui a perdu la raison et décida de se débarrasser de tous les soucis et tracas qu'elle traînait.
'Très bien. Va pour le plan D.'
Cecilia appuya fermement sa plume sur la page blanche et y inscrivit le plan D en grosses lettres.
« Puisqu'on en est là, en profiter jusqu'à ce qu'un moyen de rentrer se présente. »
Par exemple, une romance. Ou une romance. Ou encore une romance.
Si c'était vraiment une transmigration dans un livre, alors, quel que soit son rôle d'origine, elle était en somme devenue une héroïne.
'Même si Cecilia n'était censée être qu'une figurante A en arrière-plan, dès l'instant où quelqu'un a transmigré en elle, elle est devenue un premier rôle.'
Et vu sa position de fille de marquis, le genre était presque certainement la romance fantasy. Si c'était le cas, l'intrigue n'avancerait-elle pas seulement une fois qu'elle se lancerait dans une romance ?
'Ce qui veut dire que je vais tomber amoureuse !'
Absolument pas parce qu'elle se sentait seule, ni pour assouvir des désirs égoïstes, ni pour rattraper toutes ces années de doctorat sans rencontrer un seul homme.
Mais son grand plan D se heurtait à un obstacle très sérieux.
'Pour tomber amoureuse, il faut un partenaire.'
« Dans ce trou perdu, quelles sont les chances d'une rencontre convenable… »
Elle était sur le point de froisser le plan D et de le jeter pour de bon.
Un chatouillement lui effleura la cheville, et Cecilia baissa les yeux en sursautant.
« Un chat ? »
Une masse blanche et duveteuse, ou plutôt un chat, enroulait sa queue luxuriante autour de ses pieds.
'Je n'ai jamais entendu dire qu'on gardait un chat au jardin.'
Et le jardin du marquis n'était certainement pas le genre d'endroit où un chat errant se faufilait facilement. Un regard à son pelage soigné et au collier d'or qui pendait à son cou suffisait à comprendre que ce n'était pas du tout un chat errant.
« Mais d'où est-ce que tu sors ? »
Cecilia, qui avait toujours préféré les chats aux chiens, tendit prudemment la main.
Mais avant que sa main ne puisse ne serait-ce qu'effleurer le collier, le chat se tapit au ras du sol et bondit sur son bras avec une précision de chasseur, atterrissant parfaitement.
« Qu'est-ce que… mais qu'est-ce que… ! »
En un clin d'œil, tout fut fini.
Cecilia baissa les yeux sur le petit bandit, qui venait de la délester de son bracelet de saphirs.
Les pupilles du chat se réduisirent à deux fentes tandis qu'il serrait entre ses mâchoires le bracelet étincelant.
'J'avais entendu parler de chats voleurs, mais je n'aurais jamais cru en croiser un.'
Vraiment, cet autre monde était terrifiant de façons qu'elle n'aurait jamais imaginées.
Mais le chat, qu'il comprît ou non son indignation, se contenta de remuer la queue et de s'éloigner d'un pas nonchalant.
« Attends ! »
Cecilia se releva maladroitement et se hâta derrière le chat qui s'éclipsait.
Il avançait à une allure ni vive ni lente, et elle le poursuivit à l'aveuglette.
Ils quittèrent l'allée de pierre, traversèrent le jardin au petit bonheur et, passé un immense arbre à larges feuilles, un mur de pierre entourant le manoir apparut.
Le chat s'arrêta un instant pour lui jeter un regard en arrière, puis fila par un trou parfaitement rond au pied du mur et disparut à l'intérieur.
'Depuis quand il y a un trou pareil ?'
L'ouverture, qui semblait avoir été taillée délibérément au burin, était assez large pour laisser passer une petite personne.
'C'est comme courir après le Lapin blanc d'Alice au pays des merveilles.'
Encore que, de toute évidence, le passage ne déboucherait ni sur une chute sans fin ni sur un gâteau qui fait grandir.
Cecilia, encore perdue dans ses pensées fantaisistes, s'accroupit sans hésiter. Outre son goût de l'aventure, renoncer et faire demi-tour revenait à abandonner un bracelet d'une valeur considérable.
Non pas que ce bracelet fût le seul bijou de prix que possédait Cecilia, notez bien.
Incapable de se défaire, même aujourd'hui, des souvenirs et des habitudes de sa vie passée de roturière désargentée, elle se faufila péniblement par l'ouverture.
« Heureusement que j'ai sauté les macarons. »
Elle était en train d'épousseter la terre et l'herbe de l'ourlet de sa robe et de se redresser quand…
Au lieu d'un lapin muni d'une montre à gousset, elle se retrouva nez à nez avec quelque chose de bien plus grand, drapé dans une robe sombre.