Le lendemain après-midi, arriva au café à l'heure dite.
Chen Ling était une femme occupée elle aussi. Elle se trouvait cette fois à Yun Cheng pour une affaire et n'avait pas le temps de déjeuner, mais elle pouvait dégager un moment pour un café.
Il y avait des embouteillages sur la route, aussi arriva-t-elle un peu en retard. À peine entrée, elle vit Liu Ergou et Chen Ling assis dans un coin.
« Pardon pour le retard », dit en s'asseyant, les saluant d'un sourire d'excuse. « Grande sœur Chen, cela fait longtemps. »
Le regard de Chen Ling était complexe. « Cela fait longtemps. Tu... tu n'as pas changé du tout. »
enchaîna aussitôt sur les compliments d'usage. « Grande sœur Chen n'a pas beaucoup changé non plus. » Elle leva le pouce. « Tu as trouvé le secret de la jeunesse éternelle ! »
Les doigts de Chen Ling, serrés sur la tasse de café, blanchirent légèrement. Elle pensa instantanément aux rides au coin de ses yeux. se moquait-elle d'elle ?
C'est alors que Liu Ergou, dépourvu du moindre sens social, prit soudain la parole. « Moi aussi je trouvais que grande sœur Chen était une beauté intemporelle, mais à côté de Qingyin, elle a bel et bien l'air plus âgée. Si je me souviens bien, grande sœur Chen a quelques mois de moins que Qingyin, non ? »
L'expression de Chen Ling se fit un peu déplaisante. Elle avait effectivement quelques mois de moins que . Avant, chaque fois que l'appelait Grande Sœur, elle ne pouvait s'empêcher d'en tirer une satisfaction secrète. Mais aujourd'hui, elle ne voulait plus entendre ce titre du tout !
sourit avec douceur. « Oui, autrefois j'étais mécontente de devoir l'appeler Grande Sœur, mais l'ordre d'ancienneté l'imposait, alors il fallait bien l'appeler ainsi, même sans en avoir envie. »
Liu Ergou éclata aussitôt d'un rire réjoui.
Chen Ling ne put que se forcer à rire, mais elle était toujours furieuse intérieurement, et la courbe de ses lèvres devint très raide.
le remarqua et demanda, avec une sollicitude désinvolte : « Quelque chose ne va pas, grande sœur Chen ? »
« J'ai peut-être été trop occupée ces derniers temps », dit Chen Ling en se touchant le visage. Elle demanda, comme en passant : « Où étais-tu passée ces dernières années, petite sœur Qingyin ? Pourquoi ne t'a-t-on plus vue nulle part ? »
La mission qu'elle avait acceptée à l'époque venait directement des hauts responsables de l'Association du Xuan Shu. Ceux d'en dessous n'en savaient rien. Tant d'années avaient passé ; elle ne savait pas si la mission était encore classée secrète.
hésita, sans rien dire. Mais Liu Ergou déclara d'un air mystérieux : « Qingyin s'est mariée et elle a eu un enfant ! »
Chen Ling resta une seconde stupéfaite. « Qingyin ? »
hocha la tête, résignée. Bon, les détails de la mission devraient rester confidentiels pour l'instant.
Chen Ling n'y comprenait rien. Se marier et avoir un enfant ralentissait-il le vieillissement ? Pendant tout le reste de la conversation, elle fut distraite, l'esprit entièrement occupé à se demander comment s'y était prise.
Ce ne fut qu'en quittant le café que, à l'instant où elle se retourna, une idée la frappa.
aurait-elle pratiqué quelque art maléfique ?
Plus Chen Ling y pensait, plus cela lui paraissait plausible. Elle se rappela aussi que avait dit que son mari était mort dix ans plus tôt. Que s'était-il passé ensuite ? avait-elle raffiné et absorbé l'âme de son mari pour conserver sa jeunesse ?
Un art maléfique aussi vicieux, maintenant qu'elle le savait, elle ne fermerait absolument pas les yeux, même si la praticienne était une vieille connaissance.
De l'autre côté, se plaignait aussi à Liu Ergou. « C'était tellement pénible, mon dieu. Nous n'étions pas si proches au départ, et il y a vingt ans d'écart entre nous. Nous n'avions rien à nous dire ! »
Surtout vers la fin, où Chen Ling ne daignait même plus répondre par politesse. Elle regrettait probablement d'être sortie la voir aujourd'hui, tout comme .
Liu Ergou se caressa la barbe et réfléchit. Pénible ? Il n'avait rien senti.
S'éclaircissant la gorge, Liu Ergou changea de sujet. « Où vas-tu ? Je te dépose ? »
secoua la tête. « C'est tout près de l'entreprise de mon fils. Je vais passer le voir. » Elle voulait lui faire une visite surprise pour vérifier si mangeait à des heures régulières.
Liu Ergou hocha la tête. « J'ai un vol pour la montagne Longhu ce soir. »
« Pourquoi cette hâte à rentrer ? »
« Soupir, cela fait un bon moment que je suis parti. Il faut que je rentre enseigner à mes disciples. »
fut prise au dépourvu. « Tu es déjà en âge d'enseigner à des disciples. »
Liu Ergou eut un sourire contrit. « Je ne suis même pas marié, et je connais déjà les tourments de l'éducation des enfants. Enseigner à des disciples, c'est bien trop difficile. Tu dois avoir vécu la même chose, non ? »
se toucha le nez, coupable. Elle s'était bien mariée et avait bien eu un enfant, mais elle n'avait pas eu l'occasion d'en connaître les tourments. Désolée, elle ne pouvait vraiment pas compatir.
Heureusement, Liu Ergou ne faisait que soupirer en passant et ne semblait pas vouloir en discuter davantage.
poussa un soupir de soulagement, regarda Liu Ergou s'éloigner, puis se tourna vers le groupe Huo.
Il était encore tôt, aussi flâna-t-elle en observant les petites boutiques des deux côtés de la rue. Elle achetait quelque chose chaque fois que quelque chose lui plaisait. Quand elle arriva devant l'immeuble du groupe Huo, elle avait les mains pleines de sacs.
soupira. Elle ne pourrait certainement pas finir tout cela, mais il y avait vraiment trop de choses délicieuses. Chacune exhalait un parfum irrésistible qui la tentait. Elle ne pouvait vraiment pas s'en empêcher !
Dès que entra, l'arôme mêlé de toutes ces gourmandises se répandit.
Les deux jeunes femmes de l'accueil levèrent soudain les yeux vers elle.
s'arrêta, leva un peu les mains et demanda, à tout hasard : « J'en ai acheté trop sans faire attention. Vous en voulez ? »
Cinq minutes plus tard, monta à l'étage, nettement allégée. En revanche, le groupe de ragots de l'entreprise explosa. Tous ceux qui virent le message se levèrent discrètement et descendirent. La surprise n'était pas les gourmandises, c'était la personne qui les avait apportées.
Pouvoir manger quelque chose apporté par la famille du président Huo équivalait pratiquement à être invité par le président Huo lui-même ! C'était une occasion rare, il fallait donc y aller !
Comme sortait de l'ascenseur, elle fut accueillie par une secrétaire. Juste comme celle-ci s'apprêtait à la saluer d'un sourire, fit un geste pour lui demander le silence et demanda à voix basse : « est-il dans son bureau ? »
La secrétaire sourit et hocha la tête, en précisant : « est là aussi. »
fit un geste pour dire « d'accord ». Elle ne dérangerait certainement pas le travail de son fils. Elle attendrait simplement près de la porte et entrerait quand ils auraient fini de parler.
Par chance, la porte du bureau n'était pas complètement fermée. Comme approchait, elle entendit la voix de .
« ... Mademoiselle Wen n'est pas gravement blessée, mais elle a besoin d'une longue convalescence. Après sa sortie de l'hôpital, faudra-t-il la ramener à votre appartement ? »
Un point d'interrogation apparut au-dessus de la tête de . Qui était cette mademoiselle Wen ? Pourquoi faudrait-il l'envoyer à l'appartement de ? Instantanément, elle pensa à cette amie qui se remettait chez .
« Inutile. Vous n'avez plus à me rendre compte de ce qui la concerne », dit avec calme. « Un melon qu'on arrache de force n'est pas sucré. »
eut comme un petit rire. « C'est bien que vous puissiez le voir ainsi. » Il y eut une pause, puis, sans pouvoir s'en empêcher, cette remarque : « La Matriarche n'est revenue que depuis peu, et pourtant vous avez beaucoup changé. Vous êtes plus humain qu'avant. »
« Vous êtes bien désœuvré ? » La voix de prit un tranchant glacial.
« Hum, hum. Si le chef de famille n'a pas d'autre consigne, je me retire. »
pensait encore à cette mademoiselle Wen et ne prêta pas grande attention aux bruits venus du bureau. Quand elle releva la tête, elle croisa le regard de .
« Matriarche ? » parut quelque peu surpris, avec un léger éclat dans les yeux. « Quand êtes-vous arrivée ? Attendez-vous depuis longtemps ? »
L'expression de resta calme. « Je viens d'arriver. La secrétaire m'a dit que vous étiez en train de discuter, alors je comptais attendre un peu avant d'entrer. Je ne m'attendais pas à ce que vous finissiez si vite. »
hocha la tête avec un sourire. « Ce n'était rien d'important. Entrez, je vous en prie. »
entra dans le bureau, et referma la porte derrière elle et s'éloigna à grands pas : que la Matriarche eût entendu quelque chose ou non, ce n'était pas son affaire.