« Dégagez ! Foncez envahir le royaume de Sarsis ! »
Royaume de Sarsis, frontière sud.
Déjà un nombre considérable de soldats ennemis avait pénétré à l'intérieur des murailles nationales… ou plutôt, avait failli le faire. Car le flux qui aurait dû s'engouffrer sans arrêt s'était soudain trouvé brutalement freiné.
Grâce aux mouvements coordonnés des chevaliers du royaume de Freesia et au coup rude porté par une embuscade mystérieuse venue de l'extérieur des murailles.
Les soldats ennemis serraient leurs armes, repoussés vers le sud, hors du pays, par le chemin menant à la ville-château. La situation avait été renversée par les chevaliers de Freesia, et qui plus est, les troupes stationnées à l'arrière, hors des frontières, subissaient elles aussi des dégâts à cause de cette embuscade inattendue. Une armée dont la chaîne de commandement était brisée n'était plus qu'une foule indisciplinée.
Pas à pas, inexorablement, les soldats ennemis se retrouvaient sans issue hors des murailles, acculés.
Pourtant, depuis l'extrême arrière-garde, leur commandant les repoussait sans pitié vers l'intérieur du royaume de Sarsis.
Ce fut à cet instant.
*Ploc, ploc-ploc-ploc.*
Soudain, des morceaux gros comme la paume de la main tombèrent du ciel sur leurs têtes, depuis l'extérieur des murailles.
Tout le monde comprit immédiatement de quoi il s'agissait, à l'odeur de la poudre et à leur forme. Saisis d'effroi, les soldats alentour reculèrent en hâte, mais aucune amorce d'explosion ne se manifesta.
En y regardant de plus près, aucune n'était amorcée. De simples blocs de poudre. Au contraire, ne sachant d'où elles provenaient, quelques soldats songèrent à s'en emparer pour les renvoyer vers Sarsis et en faire leurs propres armes, lorsqu'un bombe à la mèche déjà allumée apparut brutalement.
« Oaaaaaaah⁈‼ » D'un seul coup, tous les soldats se mirent à hurler et s'éparpillèrent dans toutes les directions. Peu après, des *boum !!* retentissants, qui firent vibrer les tympans, résonnèrent sans discontinuer. Une bombe enflamma les autres explosifs par propagation, provoquant une explosion de moyenne ampleur.
Les dégâts sur les soldats ennemis restèrent limités. Un impact direct aurait causé de graves blessures, mais la puissance de chaque bombe était telle qu'à distance raisonnable, elle ne tuait pas. On ne comprenait pas ce qui se passait, mais au moment où l'on crut le danger passé…
Une quantité incomparable de projectiles pleuvit sur leurs têtes, les uns après les autres.
« Gyaaaaaah⁈ » Parmi les soldats qui criaient, certains s'évanouirent, touchés directement à la tête. Comme tout à l'heure, aucune n'était encore amorcée. Mais à l'idée qu'on y jette à nouveau du feu, chacun frissonna d'horreur. Poussés par l'arrière par leurs camarades, harcelés par les chevaliers de Freesia qui les repoussaient méthodiquement, les soldats se résignèrent à la mort.
Enfin, des bombes déjà allumées tombèrent, les poursuivant.
De petites bombes apparaissaient *pon, pon*, l'une après l'autre, comme jetées méthodiquement ; aux yeux des soldats ennemis, elles ressemblaient à la mort elle-même. Seules, elles n'étaient pas si terribles. Mais si elles déclenchaient la montagne de bombes déjà au sol…
Et les mèches des bombes apparues crépitèrent *jijijiji…* en raccourcissant, avant d'éclater au bout. La propagation fit exploser la zone, des abords des murailles jusqu'à de vastes étendues à l'extérieur du pays.
Un immense nuage de fumée jaillit *boufffaa !!* et la visibilité fut instantanément anéantie. Ni explosion ni détonation cette fois. Mais les soldats, qui gisaient déjà par centaines, toussèrent, complètement perdus, incapables de discerner l'avant de l'arrière.
Pendant ce temps, dans un sens unique, les soldats ennemis, inexorablement refoulés, se regardèrent autour d'eux, inquiets. Dans cette visibilité close, ils ne pouvaient que reculer. Même le commandant, qui depuis l'extrême arrière refoulait ses hommes vers la ligne de front, cessa de hurler.
Car s'il révélait sa position ici, celui qui perdrait la vie, ce serait lui-même.
Pas seulement à cause du risque d'assassinat venu du côté de Sarsis. La quasi-totalité de l'armée face à lui n'était composée que d'esclaves, gonflés pour faire nombre. Ils n'avaient pour lui non pas de la loyauté, mais de la haine. Dans ce chaos où nul ne savait qui était qui, un règlement de comptes interne n'aurait rien d'étonnant.
Jusqu'à ce que la fumée se dissipe, effacer sa présence et se taire. Pendant ce temps pourtant, les soldats qui tentaient de progresser de l'intérieur des murailles vers l'intérieur du pays étaient fauchés les uns après les autres par les chevaliers, leurs effectifs fondaient, et ils étaient repoussés hors des frontières.
Réprimant son impatience, il attendait patiemment que la vue se dégage. « Ce ne sont que des fumigènes. Alors il n'y a rien à craindre. » Il guettait le moment de réorganiser ses troupes.
… Mais, quelque temps qu'il attende, la visibilité ne revenait pas.
Alors que le commandant s'étonnait de cette durée excessive, il tendit l'oreille à la place des yeux pour saisir ne serait-ce que l'état de ses troupes, et perçut un bruit.
*Ploc, ploc, ploc, ploc, ploc, ploc…*
Un bruit intermittent, ininterrompu, de quelque chose qui tombe au sol. Visibilité bouchée, impossible d'identifier le son.
Fumigènes ? Explosifs ? De gros calibre ? De petit calibre ? Amorçés ? Ou autre chose encore ?
Seule certitude : la visibilité restait obstinément bouchée. Et d'après les présences et les rumeurs, il semblait bien que ses propres hommes battaient en retraite de plus en plus.
Simple recul ? Profitant de l'aveuglement pour déserter ? Ou bien, à l'extrême, cherchant à se venger de lui qui les avait jetés là ?
Çà et là, des *doon !!* retentissaient. À chaque fois, l'armée frémissait, des cris s'élevaient, et un soldat qui avait marché sur un *gorori* roulant à ses pieds poussait un hurlement de terreur. Un soldat non esclave tenta : « Ne reculez pas ! Foncez attaq…⁉ » mais sa voix s'interrompit brutalement, comme happée par une dissonance.
Ceux qui n'avaient pas compris que leurs voisins n'étaient ni subordonnés ni camarades, mais des « pierres de sacrifice amenées pour être jetées », furent les premiers à tomber.
La prochaine salve sera-t-elle des bombes ? Où tomberont-elles ? Quand la visibilité reviendra-t-elle ? Cette fumée, combien de temps encore nous « bouchera-t-elle » la vue ?
La peur et la haine envers les cerveaux et les soldats qui les avaient sacrifiés enflèrent avec la fumée.
Esclaves, vendus, achetés, traités en dessous de l'humain, réduits en chair à canon, ils ignoraient qui se tenait à côté d'eux, mais des armes leur avaient été mises dans les mains.
Pour l'instant, personne ne les blâmerait, quelle que soit la cible visée par ces armes.
Car ceux qu'ils haïssaient vraiment n'étaient pas à l'intérieur de Sarsis, mais dans le camp ennemi, hors des frontières.
La fumée ne cessait pas, le temps d'une visibilité bouchée s'écoulait inchangé. À chaque détonation sporadique, la peur montait, le cœur semblait éclater, les mains crispaient les armes pour contenir la panique. Et quand une voix de camarade — ou de prétendu tel — se faisait entendre, ils dirigeaient leur arme vers ce son pour étouffer leur panique.
Les seuls à garder un jugement froid et la raison étaient, ironiquement, les soldats ayant pénétré à l'intérieur des murailles, côté Sarsis, hors de la fumée. Eux aussi, toutefois, étaient abattus un à un par les chevaliers, contraints à la retraite. Ils ne soupçonnaient pas que l'extérieur des murailles était déjà devenu une zone sans loi.
Pour les esclaves, un lieu unique offrant un instant de liberté et une chance de riposter.
Pour les soldats réguliers, « côté utilisateurs » d'esclaves, un nouveau champ de bataille où ami et ennemi étaient indistinguables.
Frappés par des dégâts maximaux avec un minimum d'explosifs et d'armes, ils furent irrésistiblement entraînés sur la voie de l'autodestruction.
Par la ruse du prochain régent, Steil Royal Ivy.
……
« Bon. Avec cette quantité de fumigènes, nous tiendrons amplement jusqu'à ce que les chevaliers repoussent tous les ennemis jusqu'aux murailles. »
« Une fois tout lancé, nous retournerons au sud. » Tout en poursuivant ce travail ingrat, j'adressai la parole au chevalier.
Notre tâche consistait simplement à téléporter, un par un, les fumigènes empruntés aux navires d'Anémone, en y mélangeant parfois de petites bombes, vers l'extérieur du pays. Rien d'autre.
Si l'on continue d'aveugler en continu la zone autour du commandant en arrière-garde, les soldats ennemis cesseront probablement d'avancer. Sans l'œil de leurs geôliers, les esclaves n'ont aucune raison de se battre. Le commandant devra soit se taire, soit se faire lyncher par les esclaves.
« C'est bien la preuve que des soldats sans volonté de se battre, ou des esclaves, sont inutiles. »
Si l'adversaire avait été une armée régulière sans esclaves, le royaume uni de Hanazou ou notre ordre des chevaliers, nous n'aurions pas pu infliger de tels dégâts.
C'est parce que l'ennemi gonflait ses rangs d'esclaves que cette ruse a fonctionné.
« Pardonnez-moi d'avoir fait participer nos fiers chevaliers à un travail aussi ingrat. »
J'avais expliqué le plan aux chevaliers avant qu'ils ne partent en renfort, mais c'est par hasard que celui-ci se retrouva chargé de ma protection.
Tout en activant nos mains de concert sans discontinuer, je jetai un coup d'œil par la fenêtre de la tour. Soudain, un ballon attira mon regard au-dessus de la ville-château de Chinensis. On ne savait quand il s'était envolé, mais il descendait déjà mollement vers les bâtiments ; je supposai qu'il avait déjà été abattu par les chevaliers.
Je reportai alors mon attention sur le chevalier qui venait de me tendre le fumigène allumé. Sentant mon regard, il détourna les yeux vers sa main ; une pointe de malice s'alluma en moi.
« J'aurais pu utiliser des bombes de gros calibre, mais cela risquait d'endommager les murailles et nos propres chevaliers. »
Pour Pride, je n'aurais aucune hésitation à larguer de gros explosifs. Pour Pride… et pour mon pays et mon peuple, je suis prêt depuis bien longtemps à me salir les mains. Alors que Pride, Arthur, et sans doute Tiara aussi le font déjà, je ne peux pas, moi, garder les mains propres.
Pour Pride, et pour le peuple et le pays, je teindrai mes mains de sang autant qu'il le faudra.
Au chevalier qui me répondait avec circonspection, j'offris un sourire franc. Puis, enchainant par « Alors », je repris son attention.
« Comment trouvez-vous cela ? Cette fois, ai-je pu répondre à vos attentes ? »
*Pita.* La main du chevalier, qui allumait la bombe, s'arrêta net.
Figée à l'instant de l'amorçage, il écarquilla les yeux vers moi, figé. Ne pouvant rompre le rythme, je le pressai : « Vite, la suivante. » Il reprit conscience et me la tendit. Je réclamai un fumigène ; d'une main légèrement tremblante, il l'alluma et me le passa. Aussitôt après, une voix exténuée s'éleva.
« Ce jour-là… j'ai commis une impardonnable grossièreté…‼ »
« Je m'excuse sincèrement ! » continuò-t-il en s'inclinant profondément. Je secouai la tête avec conviction. Honnêtement, jusqu'à l'instant, j'avais moi-même oublié son existence. Au contraire, je fus impressionné qu'il s'en souvienne encore et qu'il en ait gardé du souci. Réprimant ma propre méchanceté, je tapotai plusieurs fois son épaule.
« Félicitations pour votre promotion au corps principal des chevaliers. »
« C'est en retard, mais… » ajoutai-je. Son visage se releva enfin. Devant son expression lumineuse et ses yeux brillants, je soufflai, soulagé.
… Aucune hésitation.
Naturellement, il n'eût pas été impossible de larguer de gros explosifs à l'extérieur pour tout balayer d'un coup. Pour peu qu'il n'y ait aucun risque pour nos troupes et notre peuple, et que l'on puisse concentrer le tir sur les seuls ennemis.
… Seulement, si je le faisais sous le coup de cette émotion, ce ne serait plus pour Pride, ni pour le pays et le peuple, mais par vengeance personnelle pour l'affront subi. J'en avais conscience.
À ce point, l'image de Pride blessée est encore gravée dans mon esprit. S'il y avait un coupable direct sous la main, j'en tuerais des centaines de ces mains sans barguigner. Et…
Je comprends mieux que quiconque la dangerosité de mon propre pouvoir spécial.
C'est pourquoi, du moins, je veux n'utiliser ce pouvoir pour salir mes mains directement que lorsque je pourrai le dire du fond du cœur : pour Pride, et pour le pays et le peuple. … Pas par représailles.
Je ne veux pas m'habituer à ôter la vie avec des sentiments troubles. … Sûrement suis-je celui qui doit le moins s'y habituer.
« Ne pourrait-on pas demander à Steil-sama de larguer lui-même des bombes du côté ennemi ? »
Je me souviens de ses mots, six ans plus tôt.
Si, à cet instant, Pride était saine et sauve. Si la vengeance n'avait pas la moindre place dans ma poitrine, et qu'en plus elle souhaitait, pour quelque raison, un épuration rapide par mon pouvoir.
J'aurais sans aucun doute changé de méthode.
Pour quelque chose de bien plus féroce et cruel.
Car pour Pride, l'hésitation n'existe pas en moi.