Si Zhao Yu n'avait pas su pour la tentative d'empoisonnement de Xu Meng Lan, il aurait pu croire qu'elle était habituée aux mauvais traitements.
Mais à présent, elle cherchait probablement à gagner du temps, craignant que Zhao Yu ne s'en prenne à sa cadette.
Zhao Yu secoua la tête et aida Xu Meng Lan à se relever. « Je suis fatigué, laissons ça pour l'instant. »
Promettre de ne plus la maltraiter sonnerait faux maintenant. Une année s'était écoulée, et les gens ne changent pas du jour au lendemain. Tout ce qu'il pouvait faire, c'était modifier leurs perceptions petit à petit.
Xu Meng Lan resta immobile, son expression changeante, semblant deviner si Zhao Yu était vraiment fatigué ou s'il avait des arrière-pensées.
Elle fit un signe à Xu Xiu Lan, qui observait depuis un peu plus loin.
Xu Xiu Lan se leva vivement et s'approcha en silence de la porte de la chambre de la plus jeune, frappant selon un rythme de trois coups longs et un court.
Ce n'est qu'après avoir reçu une réponse identique depuis la pièce que Xu Xiu Lan se détendit et regagna son vélo pour se remettre à produire de l'électricité.
Il y avait un puits sous pression dans l'abri. Zhao Yu l'avait utilisé étant gamin et en connaissait le fonctionnement.
Il versa une louche d'eau dans le puits et actionna la poignée ; bientôt, l'eau souterraine fraîche jaillit.
« Je m'en charge… »
Xu Meng Lan prit les devants, prélevant de l'eau pour remplir la bouilloire.
Une dizaine de minutes plus tard, le riz et deux plats de légumes sautés furent servis.
Il restait encore deux livres de viande de rat stockées dans l'abri, mais Zhao Yu avait du mal à l'avaler, alors il décida de ne pas la cuisiner.
« Vous avez mangé ? »
Comme Zhao Yu s'apprêtait à manger, il se souvint que Xu Meng Lan était à ses côtés et demanda distraitement.
« On a mangé, on ne consomme pas beaucoup, donc on n'a pas encore faim… » répondit Xu Meng Lan avec un sourire complaisant.
« Et Su Lan ? »
« Elle se repose. Elle était trop fatiguée après son tour précédent de production d'électricité. »
« D'accord. »
Sans insister, Zhao Yu se mit à manger seul.
Le riz était correct. Mis à part une odeur de moisi, la texture était normale, mais les légumes étaient un peu trop fades.
Les condiments de la maison étaient depuis longtemps épuisés, et la plupart de ceux qui restaient avaient expiré et n'avaient plus de goût.
Après un repas simple, l'œil vif et la main prompte, Xu Meng Lan vint vite récupérer le bol.
Zhao Yu avait voulu faire la vaisselle lui-même, mais en voyant l'allure de Xu Meng Lan, il réfléchit un instant et la laissa faire.
Il vérifia les réserves de nourriture et constata qu'il n'en restait effectivement pas beaucoup. Ça tiendrait trois jours au maximum. Et encore, si les trois autres femmes mangeaient très peu. Si elles mangeaient à leur faim, elles pourraient tout finir en une journée.
La priorité maintenant était de sortir trouver de la nourriture.
De retour dans sa chambre, Zhao Yu sortit les deux pistolets, chargea les balles une à une, les glissa à sa ceinture et régla le pistolet à une position facile à dégainer.
« Chéri, tu sors ? » Xu Meng Lan, qui avait fini la vaisselle, était sans qu'on l'entende arrivée à l'entrée de la chambre principale et s'enquit prudemment, la tête sortie par l'entrebâillement.
« Oui, je sors chercher de la nourriture. »
Xu Meng Lan sembla se rappeler quelque chose et courut rapidement vers le fond du couloir.
Quand Zhao Yu atteignit l'entrée, il ouvrit la trappe, prêt à grimper dehors. Xu Meng Lan portait sur le dos un seau métallique à couvercle, qui dégageait une odeur nauséabonde qui se répandait dans toutes les directions.
Zhao Yu la lança un coup d'œil sans trop s'étendre et prit les devants, grimpant vers la surface par la trappe.
Xu Meng Lan le suivit de près, le seau métallique sur le dos.
La trappe n'avait qu'une dizaine de mètres de profondeur, avec une sortie en haut, ressemblant à un regard d'égout.
À l'extérieur de la sortie se dressait une maison abandonnée, construite auparavant par l'ancien propriétaire.
Arrivé à la sortie, Zhao Yu balaya les alentours du regard pour s'assurer qu'il n'y avait aucun danger. Ce n'est qu'alors qu'il ouvrit le couvercle et s'extirpa.
À l'intérieur de la trappe, Xu Meng Lan gravit l'échelle. Zhao Yu tendit la main pour l'aider à sortir.
Xu Meng Lan hésita un instant, ce qui fit penser à Zhao Yu qu'elle s'attendait à son aide. Elle se sentit perplexe mais n'osa pas refuser.
« Chéri, je m'en occupe… »
Xu Meng Lan ne traîna pas, courant dehors avec le seau rempli d'excréments.
Zhao Yu la suivit derrière pour assurer sa sécurité.
Autrefois, Xu Meng Lan s'acquittait généralement seule de cette tâche, courant à plus de cent mètres, jusqu'à une forêt, pour évacuer les déchets.
Le monde était encore relativement clair, avec trois lunes au-dessus de leurs têtes. Même sans réverbères, au moins elles ne trébucheraient pas sur les rochers en marchant.
Quelques maisons éparses au loin apparaissaient désolées et silencieuses.
Plus loin, on entendait divers animaux nocturnes et insectes.
Entendant ces bruits, tous deux se sentirent légèrement rassurés.
Comparés aux animaux sauvages, les bêtes mutées étaient clairement plus terrifiantes. Là où il y a des bêtes mutées, les insectes et les animaux sauvages fuient. Ces sons indiquaient qu'il n'y avait pas de bêtes mutées dans les parages.
Les deux atteignirent vite leur destination. Xu Meng Lan vida le contenu du seau.
Pas loin, une douzaine de paires d'yeux luisants les fixaient, la faisant frissonner et se retourner vivement.
« Allons-y ! »
Zhao Yu avait déjà son pistolet en main, surveillant vigilamment ces yeux.
Si les animaux sauvages n'étaient pas aussi terrifiants que les bêtes mutées, ils attaquaient souvent les humains.
Zhao Yu pouvait gérer un petit nombre d'entre eux à mains nues, mais s'ils étaient en surnombre, il devrait peut-être utiliser son arme.
Tirer risquait d'attirer de plus gros animaux sauvages, voire des bêtes mutées, ce qui serait contre-productif.
Xu Meng Lan fut surprise par la voix de Zhao Yu, ne s'attendant pas à ce qu'il la protège. Mais il n'y avait pas le temps de réfléchir, et elle se hâta de courir vers la maison.