Le combat était tranché.
Misa comme les membres de la Fan Union ne seraient plus en état de se battre.
Le spectacle était fini. Lorsque je portai mon regard vers Ray —
« Le sort "Vague antagoniste de la glace et de la flamme démoniaques", hein. Pourras-tu le trancher ? »
— c'est en ces termes qu'il marmonna.
« Si tu me bats, je te donnerai l'occasion de l'essayer. »
Lorsqu'il le dit sur un ton provocateur, Ray lui répondit par un sourire frais.
« Au fait, tu n'as pas besoin de récupérer l'épée que tu as donnée à Misa ? »
« Revenir jusqu là-bas prendrait du temps. Même sans Initio, j'ai bien une autre épée. »
Ray désigna l'épée pendue à sa taille.
À en juger par l'apparence, je ne percevais aucune puissance magique. Ce n'était probablement qu'une simple épée de fer.
« Tu comptes m'affronter avec cette épée misérable ? Je peux t'attendre le temps que tu ailles la chercher, si tu veux. »
« C'est aimable, mais est-ce bien vrai ? »
« Quoi donc ? »
Ray tira son épée du fourreau.
« On dirait que tu as l'air de ne plus pouvoir attendre pour en découdre. »
Hmm. Bon, bon, je suis battu. C'est un homme qui sait exactement où me chatouiller.
« Moi, ça me va très bien. »
Il semblait sérieux. Ni fanfaronnade, ni arrière-pensée apparente.
Vraiment un homme intéressant.
« Alors, en retour, je me contenterai moi aussi d'une épée. »
Je ramassai une branche d'arbre de taille convenable gisant au sol.
À cette vue, Ray dit :
« Même pour toi, Anos, je pense qu'une épée normale serait préférable. »
« Sinon, tu comptes me couper en deux, branche comprise ? »
Sans nier ni confirmer, Ray se contenta de sourire.
« Si tu es confiant, essaie donc. »
D'un pas, je pénétrai sans méfiance dans la garde de Ray.
L'instant d'après, sa main disparut, et l'épée de fer fusa comme un éclair.
« ... Tss... »
« Trop tendre. »
De toute ma force, j'abattis ma branche d'arbre.
Elle entra en collision avec l'épée de Ray, et je la balayai unilatéralement.
Un violent *dogōn* retentit, et Ray, projeté en arrière, roula au sol.
« Qu'est-ce qui t'arrive ? Tu pensais pouvoir trancher une simple branche d'arbre facilement ? »
J'interpellai Ray qui gisait là.
La branche renforcée par ma puissance magique possédait une solidité supérieure à celle du fer.
« ... Oui... Impressionnant. »
Marmonnant cela, Ray se releva comme si de rien n'était.
« C'est la première fois que je perds un round face à un adversaire armé d'une arme inférieure à la mienne. »
« Tu as l'air ravi pour quelqu'un qui vient de perdre. »
« C'est ça ? Je suis terrifié, pourtant. »
« Mensonge. Le coin de tes lèvres est détendu. »
Ray pouffa de rire.
Et cette fois, ce fut lui qui pénétra dans ma garde.
Sa marche, épurée de tout mouvement superflu jusqu'à l'extrême, était non seulement rapide, mais dénuée de tout mouvement préparatoire.
Comme s'il avait utilisé la magie, Ray apparut soudainement juste devant moi.
« Ha !! »
Un éclair, on n'aurait vu que la lumière fendre l'air.
« Hum. Une attaque sans reproche. »
Face à l'attaque de Ray qui mobilisait toute sa technique, j'opposai ma force brute.
L'épée et la branche entrèrent en collision, et, une fois encore, le corps de Ray fut projeté violemment.
« Était-ce là ta limite ? »
Alors que je m'adressais à Ray étendu au sol, il se releva à nouveau sans peine.
« Mince. Je pensais avoir dépassé mes limites. »
Sa voix ne contenait aucune précipitation. Rien qu'une joie pure.
J'eus l'impression de comprendre, vaguement, ce que ressentait Ray.
« Encore une fois, ça te va ? »
Ray porta son épée en garde avec fluidité.
Un geste naturel, comme s'il manipulait ses propres membres.
« Autant de fois que tu veux. »
Ray inspira longuement, *sū*, et retint sa respiration.
On dit qu'il mit de la force dans ses jambes, et ce ne fut pas seulement un éclair d'épée : son corps tout entier devint lumière.
Il s'élança à une vitesse à peine perceptible par mes yeux magiques, accélérant sa lame.
« Hum. Une vitesse d'un tout autre ordre. »
Haussant mon niveau d'un cran, je balayai l'épée de Ray d'un coup de branche dénué de finesse.
Avec un *gishiii* strident, l'épée et la branche entrèrent en collision, leurs forces s'annulant.
Alors qu'il n'avait fait jusqu'ici que subir mes coups, Ray parvint à encaisser mon attaque.
« Magnifique. »
Je redoublai de force, et projetai Ray avec son épée.
Mais cette fois, au lieu de s'écraser au sol, il amortit sa chute sur ses mains.
« Incroyable. Je croyais avoir réussi celui-là. »
J'avais mis plus de force dans mon coup de branche au second échange qu'au premier, et encore plus maintenant qu'au second.
Pourtant, Ray semblait devenir progressivement capable de faire face à mes attaques.
Ce n'était pas qu'il cachait son jeu. Face à moi, avec une simple épée de fer, il n'avait pas cette marge.
Ses paroles d'à l'instant, affirmant avoir dépassé ses limites, ne sonnaient pas faux non plus.
En d'autres termes, Ray grandissait à une vitesse terrifiante à chaque échange de lames durant ce court instant.
« ... Mais j'ai l'impression qu'il ne me manque plus grand-chose pour me souvenir... »
« De quoi ? »
« La manière de manier l'épée. »
Ray s'élança à nouveau. Mais contrairement à tout à l'heure, pas de vitesse. Ses mouvements étaient clairement visibles, et pourtant, j'y percevais une étrange intention meurtrière.
« Ha... »
« Trop lent. »
Comme pour balayer l'épée lente de Ray, je heurtai ma branche contre la sienne.
Un *bachiiii* assourdissant retentit, et l'épée reçut ma force, pour la dévier vers l'arrière.
Ray, par sa seule maîtrise, détournait sans s'y opposer le flux de puissance d'un coup qui, s'il avait porté pleinement, aurait pulvérisé un château.
Bon, bon, je suis surpris. Il a su s'adapter si vite.
« Tu es un sacré gaillard. »
Ne pouvant offenbar absorber tout le choc, Ray perdit l'équilibre, et j'y enfonçai un second coup.
« Je te fais un cadeau. »
« ... Ha !! »
Un *bashiii* de collision retentit, et Ray dévia à nouveau mon attaque.
De plus, cette fois, sans perdre sa posture.
Il sourit avec fraîcheur.
« Hehe. La prochaine fois, tu parviendras à trancher cette branche ? »
« Intéressant. Alors, je vais t'écraser cette épée. »
Dans un *dogoōōō* d'explosion indigne d'un duel à l'épée, Ray et moi croisions le fer — fer contre branche. Bien que j'augmente ma force progressivement, Ray, par sa croissance effrayante, dépasse ses limites à chaque échange de lames.
Une acuité sabrière stupéfiante, un talent inné à faire peur. Si j'avais mis une force au-delà de ce que sa croissance pouvait rattraper, le combat se serait fini en un instant, mais j'eus envie de voir jusqu'où cet homme pourrait devenir fort.
« Viens vite, jusqu'à mon domaine. Ne te mets pas à crier avant d'y être. »
« Même si tu mets la barre si haut, ça m'embête. »
Au fil de dix, vingt échanges, notre duel approcha peu à peu de celui de l'ère mythique.
Quand les lames se croisaient, la terre tremblait ; quand les chocs étaient déviés, les arbres volaient en éclats.
C'était comme l'œil d'un typhon : tout ce qui nous entourait était fauché par la pression de nos épées.
« Kya, kyaaaaaaaaaah !! »
« C'est quoi ça, c'est quoi ça, c'est un cataclysme !! »
« Cho, chotto, Anos, tu fais quoi exactement !? La montagne a volé en éclats ! »
« La rivière s'est asséchée. »
« Le, le séisme ne s'arrête paaas... »
Aux cris et hurlements qui parvenaient par la « Communication télépathique », je répondis sans m'émouvoir :
« Rien de spécial, on fait juste un petit combat d'épée un peu intense. »
« Désolé. Tu peux encore patienter un peu ? »
Une nouvelle passe d'armes, Ray et moi croisions les lames.
L'onde de choc née de la confrontation de nos pressions d'épée arracha toute la végétation alentour, transformant les lieux en terrain nu.
Mais la forêt d'arbres magiques regorge de puissance magique dans son sol. Quel que soit le ravage, une nuit suffira à tout restaurer. En d'autres termes, on peut y aller à fond.
« Tu as l'air de t'amuser, Anos. »
« Ça l'est. Ça fait longtemps que je n'ai pas pu déchaîner ma force à ce point. Il faut bien faire un peu d'exercice de temps en temps, sinon on finit par être frustré. »
Une nouvelle passe, branche contre fer.
Les pressions d'épée en collision tourbillonnaient, devenant une trombe qui souffla tous les nuages du ciel.
« Toi non plus, tu n'as pas l'air de t'ennuyer. »
« C'est la première fois. Que je puisse croiser le fer aussi longtemps. »
Avec un tel don inné, même face à un supérieur, il n'aurait fallu que quelques échanges pour qu'il le rattrape, puis le laisse derrière lui.
« Tu aimes l'épée, on dirait. »
« C'est mon seul atout. »
C'est sans doute à cause de ce talent que Ray n'a jamais trouvé de rival à sa mesure. Rien n'est plus ennuyeux que de n'être entouré que d'adversaires insignifiants.
« Je comprends bien ce que tu ressens. »
« Moi aussi, j'ai l'impression de comprendre vaguement ce que ressent Anos. »
Hum, quelle est donc cette sensation ?
Pourtant qu'on s'affronte de toutes nos forces, quelque chose me brûle au fond de la poitrine.
C'est une première.
Est-ce parce qu'à cette époque, on ne s'entretue pas ?
« Mais bon, il est temps d'en finir, non ? »
D'une maîtrise parfaite, il dévia entièrement ma branche, et dans le même mouvement, la pointe de son épée pointa vers ma gorge.
« Ha !! »
Une estocade de toute sa force, comme il n'en avait encore jamais montrée, jaillit. Au moment où je tentais de la parer, la trajectoire pivota brusquement et transperça la moitié de ma branche.
Que je pousse ou que je tire, la section est inévitable.
« ... C'est ici... »
La trajectoire de l'épée changea à nouveau, et Ray visa pour trancher la branche. Saisissant le timing, je levai le dos de son épée avec ma branche déjà entamée.
Avec un *bakīn*, la pointe brisée de l'épée vola en éclats, et simultanément, la moitié de la branche roula au sol.
J'avais planté ma branche raccourcie sous le nez de Ray, figé sur place.
« Hum. Comme annoncé. Je ne m'attendais pas à ce que tu parviennes vraiment à trancher mon arme. »
« ... Mais c'est ma défaite. Pas seulement parce que mon épée a été brisée par une branche, mais parce que tu m'as porté l'estocade finale comme il faut. »
Comme pour signifier sa reddition, Ray laissa tomber son épée brisée et leva les deux mains.
« Je peux dire un truc bizarre ? »
« Vas-y. »
« Tout au long de notre duel, je l'ai ressenti. Comment expliquer... Quelle qu'en soit la raison, alors qu'on se rencontre pour la première fois, j'ai pas du tout l'impression que ce soit la première fois. »
« Alors, peut-être nous sommes-nous rencontrés il y a deux mille ans. Je connais bien un homme qui te ressemble. »
Ray posa sur moi un regard intéressé.
« Ray. Si je te disais que je suis le Seigneur démon de la Tyrannie, me croirais-tu ? »
« Je ne sais pas, mais ça ne m'étonnerait pas. Vu ta puissance. »
Moi non plus, je ne peux pas affirmer avec certitude quelle était la vie antérieure d'un réincarné.
Mais j'avais l'impression de bien connaître Ray.
« Au fait, comme j'ai perdu, je ne peux pas intégrer ton groupe, Anos ? »
Bon, je me suis donné la peine de me réincarner.
Inutile de rester prisonnier du passé.
« C'est Anos. »
« Hein ? »
« Se faire appeler avec *kun* par un homme qui peut croiser le fer à égalité avec moi, ça me chatouille. »
Comme Ray l'avait fait au début, je lui tendis la main droite pour une poignée de main.
« Alors, Anos. »
Il saisit ma main, et nous échangeâmes une ferme poignée.
« La prochaine fois, je gagnerai. »
« De mon côté non plus, la prochaine fois, je n'ai pas l'intention de laisser ne serait-ce que ton épée se briser. »
Sur ces mots, il afficha un sourire rafraîchissant.
Entraîné, je ricannai à mon tour.
En contraste avec notre humeur revigorée, la forêt d'arbres magiques offrait un spectacle lamentable, comme piétinée par une tornade géante.