Je me dirigeai vers les étages supérieurs du donjon souterrain, gravissant les escaliers aux côtés de Misha.
« Tu penses qu'on va les rattraper ? »
Misha me posa la question.
Même si Sasha ne pouvait pas utiliser le sort « Vol », il était évident qu'en marchant au même rythme, nous ne la rattraperions pas. Elle courait peut-être, d'ailleurs.
« Ce n'est pas un problème. »
Je soulevai légèrement le pied et tapai du talon sur le palier. *Ton.*
*Gaga, dodododo*, le donjon souterrain se mit à trembler violemment.
Une secousse si intense qu'il était difficile de simplement rester debout.
« Accroche-toi. »
« ... Mm... »
Misha s'agrippa à ma main et parvint tant bien que mal à supporter les vibrations.
Après environ une minute, le tremblement finit par s'apaiser.
« Tu peux lâcher maintenant. »
Misha relâcha doucement ma main.
« Qu'est-ce que tu as fait ? »
« J'ai un peu modifié le terrain pour créer un cul-de-sac. Comme ça, elle n'aura d'autre choix que de nous attendre. »
Nous continuâmes notre chemin.
Finalement, après avoir gravi tous les escaliers, un espace lumineux apparut devant nous.
La salle du cercle magique naturel que nous avions traversée à l'aller.
Sasha s'y trouvait.
Elle restait plantée là, l'air désemparée. Sans doute parce que le couloir qui existait à notre arrivée avait disparu. Tout à l'heure, en tapant du pied, j'avais profondément modifié le relief, transformant le passage en impasse.
« Yo, Sasha. »
À mon appel, elle tressaillit violemment et se tourna vers moi.
Elle serrait son sceptre royal et se tenait sur ses gardes.
« C'est encore ton œuvre, je suppose ? »
Elle faisait référence à la salle transformée en cul-de-sac.
« Tu crois que je vais donner des explications à une traîtresse ? »
Le regard de Sasha s'assombrit.
Elle ne devinait pas mes intentions et se montrait méfiante.
« Si tu veux le sceptre royal, tue-moi. »
« Écoute, Misha a dit qu'elle voulait se réconcilier avec toi. »
Sasha écarquilla les yeux, puis laissa paraître son irritation.
« Tu te moques de moi ? Tu as déjà oublié ce que je t'ai fait, tout à l'heure ? »
Des paroles acérées.
Pourtant, Misha se contenta de fixer Sasha droit dans les yeux.
« C'est affligeant. Vraiment, une poupée stupide. Toi aussi, Anos. Croire les paroles d'une gamine pareille... Écoute bien. Cette enfant à qui tu tiens tant n'existe pas. Ni vie, ni âme. Demain, elle disparaîtra. Une simple poupée bonne à jeter. »
« Hum. Je l'ai déjà entendu tout à l'heure, mais après ? »
Mes mots l'avaient prise au dépourvu, car Sasha resta sans réponse.
« ... Alors tu l'as entendue. Pourtant, cette poupée se comporte comme si elle était bien vivante. Tu as peur de disparaître, peut-être ? »
Sasha argumenta avec assurance.
« Non. »
« Qu'est-ce qui est faux ? »
« Ma disparition est décidée. Je n'ai pas peur. »
Misha le dit posément.
« Mais avant ça, je veux me réconcilier avec Sasha. C'est tout. »
Elle la dévisagea avec intensité.
« Je veux connaître la vérité. »
« Quoi ? »
D'une manière inhabituelle, Misha hésita avant de demander d'une voix timide.
« Sasha... me détestes-tu ? »
Sasha ne répondit pas à cette question.
Elle se tourna vers moi et déclara :
« Dis-moi. On ne pourrait pas refaire un match ? »
Je me demandais ce qu'elle allait sortir, mais voilà une fille qui ne sait pas renoncer.
« Quel genre de match ? »
« Je vais dessiner un cercle magique. Si tu parviens à l'activer du premier coup, c'est ta victoire. Sinon, c'est la mienne. »
Utiliser un cercle magique construit par autrui pour lancer un sort est difficile. Surtout sans savoir de quel sort il s'agit : il faut en comprendre parfaitement la formule dès le premier regard. Pour n'importe qui d'autre, celui qui dessine le cercle aurait un avantage écrasant.
Mais pas contre moi.
« C'est bon pour toi ? Une méthode qui m'avantage autant ? Je pourrais même te donner un handicap supplémentaire. »
« Pas de problème. De toute façon, il y a quelque chose que tu ne pourras absolument pas faire. »
Hmm. Elle a confiance, c'est ça ? Intéressant.
« Qu'est-ce qu'on mise ? »
« Si tu gagnes, je répondrai à la question de cette enfant. »
« Et si c'est toi qui gagnes ? »
« Tu obéiras à mon ordre et tu utiliseras un sort pour moi. »
Une condition étrange.
« Quel sort ? »
« Ah ? Il faut le vérifier pour savoir ? Tu as peur de perdre, c'est ça ? »
Hô. Elle sait y faire pour provoquer.
Limiter l'ordre non pas à une obéissance absolue — condition trop large — mais à « utiliser un seul sort » vise manifestement à renforcer la contrainte du sort « Contrat ».
À l'origine, un « Contrat » ne peut être rompu pour un prix dérisoire, mais cela prouve qu'elle se méfie de l'ampleur de ma puissance magique. Plus la condition est simple et limitée, plus la force contraignante du « Contrat » agit puissamment.
« C'est entendu. J'accepte. »
Sasha sourit avec satisfaction et lança le sort « Contrat ».
J'en vérifiai le contenu et y apposai mon accord.
« Alors ? Ce cercle magique ? »
« Je vais le dessiner maintenant. »
Sasha fit demi-tour et se mit en marche.
Elle s'arrêta juste au centre de la salle.
Elle ferma doucement les yeux, tenant son sceptre royal dressé à deux mains.
Des particules de puissance magique s'élevèrent et un cercle magique originel, base du cercle à venir, apparut à ses pieds. Celui-ci s'étendit progressivement pour couvrir toute la salle.
Un cercle magique de belle envergure. Avec sa seule puissance, Sasha aurait eu du mal à le gérer, mais le sceptre royal et la « Robe du Phénix » amplifiaient sa magie et assistaient la construction.
Des caractères magiques apparurent sur le cercle, et des portes magiques surgirent les unes après les autres.
Une dizaine de minutes s'écoulèrent. Sasha poursuivait la construction, mais je ne savais toujours pas quel sort elle préparait.
Deux raisons à cela.
La première : je ne connais pas cette magie.
Elle ne ressemble à aucun sort de l'Âge des mythes. C'est une magie nouvellement développée ces deux mille dernières années. Ou bien, vu son assurance, peut-être l'a-t-elle créée elle-même.
La seconde : le cercle magique est encore loin d'être achevé. À l'œil, à peine dix pour cent sont faits. Avec autant de possibilités restantes, même moi je ne peux pas deviner de quel sort il s'agit.
« Tu comptes y passer combien de temps ? »
« Inutile de t'inquiéter, ce sera prêt avant minuit demain. Avant que cette enfant ne disparaisse. »
D'après le rythme de construction, l'achèvement interviendra juste à minuit demain.
Je vois. C'est sans doute une tactique pour me faire perdre du temps. Si j'essaie d'activer le sort avant que Misha ne disparaisse, la précipitation pourrait me faire échouer.
Ou bien elle a peut-être un autre tour dans son sac.
« Alors ? Tu commences à paniquer ? »
« Puisque tu me provoques en duel, prépare-toi au mieux. Quel que soit le stratagème, ce sera peine perdue. »
« Belle assurance. Regarde bien. Cette fois, c'est moi qui gagnerai. »
Pourtant, lors de l'épreuve par équipes, je lui avais montré un tel écart de puissance. D'où lui vient cette confiance ? Sasha n'ignore pas ma force, après tout.
« C'est amusant. En l'honneur de ton courage téméraire, je ferai mine de ne pas regarder tant que le cercle ne sera pas terminé. »
Je m'assis sur place et fermai mes yeux magiques.
J'utilisai le sort « Horloge magique » pour pouvoir suivre le temps.
Sasha se concentrait sur la construction. Avec une telle envergure, la moindre erreur compromettrait le délai. Sa fierté ne le lui permettrait pas.
Avec une concentration remarquable, Sasha continua de tracer le cercle sans la moindre faute.
Peu à peu, le jour déclina et la lumière de la lune commença à filtrer dans la salle.
Misha observait sa sœur en silence.
Elle fixait la silhouette qui s'évertuait à construire le cercle magique, comme pour graver ce spectacle dans sa mémoire, sans même cligner des yeux.
Ainsi le temps s'écoula, et l'« Horloge magique » indiqua vingt-trois heures quarante-cinq.