« Keheok… » gémit Kathryn. Elle promena son regard sur le campement désormais ensanglanté, puis le porta sur la femme qui venait de refermer légèrement sa robe de mage.
La Grande Duchesse était sans conteste une guerrière de haut rang, sa force comparable à celle de Reina, la Sainte de l'Épée. Cela devint évident lorsqu'elle vainquit un Dragon Osseux Wyrm de Givre malgré son avantage aérien.
Cependant, la femme avait employé une attaque si rapide que Kathryn ne put même pas y réagir. Cela ne ressemblait pas à de la magie, mais c'était aussi d'une certaine manière différent de l'aura typiquement condensée des chevaliers.
Instinctivement, Kathryn s'enroula autour de la princesse pour la protéger. Se relevant lentement, elle remarqua les yeux d'Aeria grands ouverts de peur et son corps tremblant violemment. Tout le campement s'était transformé en champ de cadavres.
Kathryn serra les poings jusqu'à en faire craquer les os. Elle dévisagea la femme qui se tenait librement parmi les cadavres, apparemment insensible aux éclaboussures de sang sur son visage. Les pupilles verticales de la femme seules suffisaient à faire trembler Kathryn.
« Fufufu », ricana légèrement la femme en tournant la tête et en rétractant le fouet rouge qui avait jailli de ses doigts. « Ça… j'avais l'intention de vous laisser partir avec le moins de douleur possible. »
« Identifiez-vous. Êtes-vous une assassine envoyée pour tuer Son Altesse Impériale ?! » exigea Kathryn.
Si la femme était vraiment une assassine, Kathryn aurait dû applaudir son audace d'avoir osé attaquer la princesse impériale, sous la protection de la Grande Duchesse, une pointure de l'Empire Lyndis. En fait, la femme elle-même semblait un monstre confiant et redoutable, ayant tué presque tout le monde sur place avant que Kathryn ne puisse seulement réagir.
D'où diable sortait un tel monstre ? Kathryn tira rapidement la tremblante Aeria derrière elle, scruta les alentours. La plupart de leurs chevaliers impériaux fiables et compétents avaient péri, sans comprendre ce qui les avait frappés. Même le bienveillant et exceptionnel Maître de l'Épée, Sir Belross, avait subi une blessure mortelle. Il respirait encore, mais il n'aurait rien d'étonnant qu'il rende l'âme d'un instant à l'autre.
Qu'ils aillent bien ou non, la femme aux cheveux noirs s'en moquait. Elle tendit simplement la main, et un fouet rouge jaillit, semblant absorber la fumée grise qui flottait dans l'air.
« Hmm… » soupira brièvement la femme. « Je suis désolée. Ça ne marchera pas si je ne consomme pas vos âmes. »
Sur ces mots, un autre fouet épais jaillit de son index et de son majeur, et elle continua calmement : « Alors, je vous suggère de fermer les yeux. Je m'arrangerai pour que ça ne fasse pas mal. »
Réagissant sur l'instinct, Kathryn bougea pour bloquer un nouvel éclair de lumière rouge. Pourtant, elle réalisa que toute sensation avait disparu dans l'un de ses bras, même si elle l'avait solidement enveloppé d'un mana épais et robuste.
« Altesse Impériale !!! » hurla Kathryn en voyant du sang rouge vif percer la robe simple et rose clair de la jeune fille derrière elle.
La jeune fille aux cheveux turquoise fixa son abdomen transpercé d'un air hébété. Le coup était si violent qu'elle ne put même pas crier. Tout ce qu'elle put faire, ce fut s'effondrer sans force au sol.
Aeria n'était pas incapable de se battre. Au contraire, elle possédait dès la naissance une affinité très élevée avec les esprits et pouvait invoquer des esprits de rang inférieur, voire intermédiaire. Cependant, son ennemie était tout simplement trop écrasante, et elle n'avait pas eu le temps d'en invoquer le moindre.
Que diable se passait-il ? Kathryn comprenait que l'adversaire n'était pas simplement une assassine venue uniquement pour tuer Aeria. Peut-être n'était-ce que leur malchance d'avoir croisé quelqu'un comme elle ? Après tout, il y avait des gens comme elle partout sur le continent, et on les désignait souvent comme des sorcières.
Cependant, les sorcières que connaissait Kathryn n'étaient ni aussi fortes ni aussi terrifiantes que la femme face à elle. La plupart n'étaient que des personnes aux pouvoirs étranges.
« Altesse Impériale… C'est une blague, pas vrai ? Haha… » sanglota Kathryn en serrant le corps d'Aeria contre elle.
Ce ne pouvait pas être vrai. Kathryn protégeait la princesse, alors comment pouvait-elle mourir sous ses yeux ? Aeria souffrait de maladie depuis aussi longtemps que Kathryn la connaissait. Elle avait déjà été sauvée et avait enfin commencé à voir la lumière. Et maintenant, sa vie misérable s'achevait si brutalement, juste devant Kathryn.
« Dites que tout ça est un mensonge. Je vous en supplie ! » pleura Kathryn, les larmes coulant le long de son menton.
Elle avait toujours eu pitié d'Aeria, une enfant qui souffrait à cause des coutumes et traditions des hommes-bêtes depuis son plus jeune âge. Kathryn s'était attachée à la personnalité naïve et innocente d'Aeria et avait juré de la protéger de ses propres mains.
Pour Kathryn, qui n'avait pas d'enfants, Aeria était comme une fille adorable ou une nièce mignonne. Elle avait ressenti une immense joie lorsque l'enfant avait enfin ôté son masque et revu la lumière. Alors, pourquoi ? Pourquoi devait-elle mourir ? Qu'avait-elle jamais fait de mal ?
Tandis qu'elle s'enfonçait dans sa tristesse, une énergie semblable à des flammes s'embrasa tout autour de son corps. Kathryn se releva lentement. Bien qu'elle ait perdu un bras et verse encore des larmes, elle semblait avoir complètement oublié ses blessures en dévisageant la femme face à elle.
« Je suis désolée. Je ne voulais pas vous faire souffrir, mais vous êtes bien plus forte que je ne le pensais », dit la femme calmement, exaspérant Kathryn, qui grinca des dents face à ses paroles.
« Je vis des âmes des humains. C'est pour ça que je dois vous manger pour survivre. »
« Putain de salope », maudit Kathryn, son corps se recroquevillant brièvement avant de s'élancer. Elle était d'une rapidité extrême, au point de laisser une nette rémanence derrière elle.
« Je vais tuer cette salope de mes propres mains. Je vengerai Aeria et ferai payer à cette garce la mort de Son Altesse en lui arrachant les membres un par un ! »
Une explosion assourdissante, de celles qui ébranlent la terre, éclata dans la forêt silencieuse.
« Je n'ai pas pour passe-temps d'infliger de la douleur aux autres », continua la femme d'un ton calme, toujours intacte et indemne.
En fait, même sa robe de mage restait propre, sans une motte de poussière sur ses longs cheveux ni sa peau.
De l'autre côté, Kathryn était maintenant dans sa poigne, couverte de sang.
« Mais c'est assez incroyable. Je n'aurais jamais cru qu'il y ait des humains aussi forts que toi », dit la femme avec aisance en relâchant l'épaule de Kathryn.
Kathryn s'effondra au sol.
La femme récupéra son fouet rouge une fois de plus, indifférente à savoir si Kathryn avait la force de se relever ou de parler à nouveau. Elle murmura pour elle-même : « Je ferai de mon mieux pour que vous quittiez ce monde sans douleur. Je suis désolée, mais je dois manger. Je dois vivre moi aussi, non ? »
Les yeux de Kathryn se remplirent de ressentiment vers la femme, qui souriait maintenant d'une manière démente. Si elles avaient été plus proches du territoire de Heins, elle aurait sans aucun doute demandé de l'aide au seigneur du territoire, le garçon considéré comme le plus fort au monde. Mais il était trop loin pour qu'elle puisse espérer une assistance.
« Fermez juste les yeux et attendez. Je vous laisserai quitter ce monde sans douleur », dit Urd en levant les mains, puis en les abaissant doucement.
Kathryn comprit qu'Urd avait l'intention de la décapiter. Pourtant, elle n'avait plus la force de résister au coup. Tout ce qu'elle pouvait faire, c'était fermer les yeux, abandonnant et se noyant dans le regret, se reprochant de manquer du pouvoir pour lutter contre un tel être.
Mais alors, elle vit un garçon se tenir derrière Urd.
« Heu ? » Urd tressaillit face à cet imprévu, le bras prêt à s'abattre sur Kathryn stoppé net par une main pâle et ferme.
Un éclair apparut dans ce couple d'yeux rouge sang, des yeux qui la fixaient d'un regard sombre, intimidant et inquiétant, tandis que l'épée du garçon tranchait son bras.
L'éclat de lumière rouge provenait de la lame tranchante et lisse. Urd mit immédiatement de la distance entre elle et le propriétaire de ces yeux rouge sang, et l'intérêt dans son regard commença à s'éteindre.
« Ah… c'est pas drôle », murmura Urd calmement en regardant son bras sectionné.
Puis, le garçon aux yeux rouges s'avança lentement hors de l'obscurité.
« Je n'ai pas la once d'une once de patience en moi. Quelle malchance, hein ? » dit le garçon calmement en s'approchant de Kathryn, effondrée au sol. Il attrapa ensuite le bras sectionné de la Grande Duchesse et le fit voler vers la partie coupée tout en faisant monter son mana sacré.
Il demanda à Kathryn : « Pourquoi êtes-vous ici ? »
Kathurna garda le silence face à la question complexe et pointue. Non, elle était dans une situation où elle ne pouvait pas parler. Une lumière chaude se répandit lentement et restaura son corps. Le bref combat l'avait laissée avec d'importantes blessures — elle était pratiquement en lambeaux. Les blessures hideuses qu'elle avait subies ne pouvaient être soignées aisément même par la magie de guérison.
« Ça fait à peine cinq minutes et vous avez déjà fait un tel gâchis. »
Le garçon se redressa lentement et regarda autour de lui, les yeux s'écarquillant comme s'il avait trouvé quelque chose. Il s'arrêta devant l'endroit où le corps sans vie d'Aeria s'était effondré.
« … » Aeria était immobile et silencieuse. Son corps n'avait pas encore refroidi, mais son cœur avait déjà cessé de battre.
Kathryn voulut désespérément crier : « S'il vous plaît, sauvez Son Altesse Impériale ! » mais elle savait que c'était impossible même pour une Sainte de ressusciter un mort. Pourtant, Kathryn voulait vraiment sauver Aeria.
Bien sûr, aucun miracle ne se produisit.
Les yeux du garçon se plissèrent, ses mains tremblèrent tandis qu'il caressait les joues d'Aeria. Et dans ce silence, un fouet rouge claqua vers l'avant et s'enroula autour de son cou.
« Oh mon Dieu, O'Rowane ? J'ai pensé à venir vous voir parce que vous êtes assez célèbre. Donc, vous êtes le gardien de cette terre ? »
L'antagoniste. C'était bien ça, la présence de l'antagoniste était celle qui bloquait toutes les menaces sur chaque continent. Cependant, Kathryn ne pouvait pas saisir le sens sous-jacent des paroles de la femme.
« Mais c'est étrange. Je ne pense pas que le gardien porte deux casquettes, non ? »
Sur ce continent, le Roi Démon et l'antagoniste devraient être dans des camps opposés.
« Le Roi Démon est le gardien et aussi l'antagoniste… Vous êtes plutôt spécial, hein ? Je crois comprendre pourquoi il est si difficile de mettre ce continent sous mon contrôle », dit Urd calmement en serrant son emprise sur le fouet. Un simple mouvement pouvait aisément trancher le cou du garçon.
Cependant, le garçon resta silencieux et continua de toucher les joues d'Aeria. Tout en essuyant lentement le sang sur ses joues, il ferma les yeux et murmura : « Choisis… Quel choix dois-je faire… ? »
Le garçon ne réfléchit que brièvement.
« Bon, mieux vaut perdre de l'argent maintenant que le regretter plus tard, pas vrai ? » dit le garçon en plongeant la main dans son plan de poche sans hésiter et en en sortant une pierre rouge.
À l'intérieur de la pierre brillait une braise rouge vif, ressemblant à la lueur vacillante d'une âme qui brûle.