Janice, confiante en elle-même et en sa force, canalisa toute sa puissance dans la traction de la corde de son arc avant de la relâcher pour laisser filer sa flèche.
Un bruit sourd et lourd retentit lorsque la flèche frappa la barrière.
Janice était certaine que cette unique attaque ferait craquer la barrière. Après tout, des centaines d'elfes unissant leurs forces pour lancer une offensive d'une telle puissance devaient aisément briser la barrière dressée autour de l'Arbre Divin.
C'est là que réside la préciosité de l'arc. La question était donc : combien de temps une barrière créée par un seul humain pourrait-elle résister à une attaque aussi puissante ? Les elfes se mirent silencieusement en position accroupie, prêts à charger, observant la barrière trembler sous le choc. Mais…
La flèche qui avait heurté la barrière cherchait à la percer… Pourtant, elle ne fit que perdre son élan et tomber au sol.
En réalité, la barrière avait semble-t-il absorbé l'impact de l'attaque.
Shhh, shhh, shhh —
Janice et les Gardiens Anciens restèrent muets de stupeur devant la chute inattendue de la flèche. L'attaque d'à l'instant allait-elle être gaspée de la sorte ? Pourtant, ce tir unique aurait dû avoir la puissance nécessaire pour pulvériser cette barrière. Malheureusement, la flèche avait été déviée.
« Qu'est-ce qui… » Janice resta hébétée face à l'absurdité de la situation.
Avant que Janice n'ait pu finir sa phrase, quelqu'un hurla soudain : « Janice !!! Esquive !!! »
Cependant, Janice ne perçut que sa propre perte d'équilibre sous la poussée de celui qui la plaquait au sol.
Ce ne fut qu'après être tombée qu'elle reprit ses esprits.
La Gardienne Ancienne, Samara, gisait au sol. Choc : la moitié supérieure de son corps avait disparu.
D'un seul coup d'œil, Janice comprit que l'impact de sa propre attaque avait été réfléchi.
Mais peu importait le nombre de fois où elle appellerait son nom, Samara ne pourrait plus jamais répondre. Après tout, toute la partie supérieure de son corps avait déjà disparu. Que dire dans une telle situation ? Rien. Absolument rien.
Janice se raidit. Dans un état second, elle rampa vers ce qui restait du corps de Samara. En atteignant le tronc sectionné, elle sentit encore la chaleur corporelle de Samara. On aurait dit qu'elle était encore vivante ! Mais un elfe dont la moitié supérieure a complètement disparu ne peut pas être en vie.
Janice retomba à la renverse, le visage vide. Elle ferma les yeux, puis les rouvrit brutalement. Elle hurla : « Quoi… Qu'est-ce qui se passe ici ?!!! »
« Merde ! C'est un piège ! Janice, il faut battre en retraite !!! »
Mais Janice replongea dans son hébétement après ce bref sursaut, les cris des autres Gardiens Anciens n'atteignant même pas ses oreilles. Sa situation devint encore plus choquante quand l'attaque qu'elle avait lancée fut reflétée par la barrière pour tuer son amie.
Janice n'était pas la seule dans la confusion. Tous les elfes rassemblés ici l'étaient tout autant.
Crac, crac, crac, crac !!!
Malheureusement, la catastrophe n'était pas finie. La configuration de la forêt se mit à changer, comme si elle avait attendu cet instant.
Tout paraissait si réel : le sol qui tremblait sous les pieds des elfes, la morsure du vent glacial sur leur peau. La forêt semblait vraiment vivante. En un instant, elle cessa d'être une forêt ordinaire pour devenir un labyrinthe sans fin.
Après que la forêt se fut transformée en labyrinthe, Janice, toujours hébétée, réalisa enfin qu'elle avait été séparée de ses camarades. Elle ne put que fixer son environnement impuissante en marmonnant : « C'est un monstre. Tout ça… »
Comment un seul individu pouvait-il créer une barrière aussi ridicule ? Une once de bon sens pouvait-elle seulement tenter de l'expliquer ? En y songeant, Janice secoua la tête fermement. C'était absolument impossible, mais c'était désormais sa réalité.
Janice se releva lentement, le visage impassible. Elle effleura les parois du labyrinthe et perçut leur texture rêche au bout des doigts. Elle murmura : « Ce n'est pas une illusion. La barrière recouvre toute la forêt… Je n'ai jamais entendu parler d'une telle barrière. Son maintien devrait être… complètement impossible… »
Janice ne put s'empêcher de se demander comment ses ennemis maintenaient une telle barrière. Tant de questions lui tournaient en rond dans la tête qu'elle finit par se taire. Elle ne pouvait plus rien dire.
Le labyrinthe était si sombre que Janice n'y voyait rien. Il y avait aussi cette intention meurtrière qui hérissait les poils et la figeait sur place. Janice se retourna, mais tout ce qu'elle vit fut une obscurité sans fin.
Pourtant, depuis ce vide, elle sentit quelque chose lui transpercer le cœur. Elle baissa les yeux, remarquant enfin une épée du type utilisé par les assassins qui lui traversait la poitrine de part en part. Son regard vacilla. Elle releva lentement la tête vers l'elfe à la peau sombre qui retirait brutalement l'arme, un éclat glacial dans les yeux.
Janice regarda l'elfe noire et ressentit un vague sentiment de familiarité. Elle n'avait évidemment jamais croisé d'elfe noire de sa vie, mais pour une raison inconnue, elle avait l'impression d'avoir déjà vu ce visage quelque part.
L'elfe noire, dont les cheveux bleu marine étaient séparés au milieu et effleuraient ses épaules, posa son regard sur Janice. Elle dit calmement : « Le labyrinthe que vous voyez n'est qu'une illusion. C'est une Grande Illusion, capable de tromper partiellement vos cinq sens. Malheureusement pour vous, le seigneur de ce territoire n'est pas quelqu'un que l'on peut mesurer à l'aune du bon sens… »
« Cette façon froide de parler… »
Janice parvint enfin à reconnaître l'elfe noire juste avant de mourir. Elle reconnut ce ton froid et détaché. Elle demanda d'une voix faible : « Aina… Pourquoi es-tu ici… ? »
« Est-ce mal qu'une petite sœur protège sa grande sœur ? » Aina se détourna.
Janice sourit amèrement. Plus jeune, elle avait taquiné une fille. Cette même fille l'avait accompagnée dans l'apprentissage du tir à l'arc et de la magie des esprits. Elle l'avait beaucoup taquinée parce que cette fille gâchait son immense talent par négligence.
Cependant, quand la fille avait disparu de la forêt, on avait dit à Janice que son amie avait défié l'Arbre Divin et portait la marque des fers d'une pécheresse corrompue. Mais cette amie était là, maintenant.
« Alors tu étais… ici… Je t'ai cherchée… »
« Tu ne ressentiras aucune douleur. Nous ne nous serions pas battues et tuées l'une l'autre s'il n'y avait pas eu la Sainte de l'Arbre Divin et l'Arbre-Monde. Mais c'est ainsi. Adieu, Janice. »
L'expression de Janice était amère tandis qu'elle regardait Aina à travers sa vision trouble. Au bout du compte, tout devint noir.
« Je ne me sens pas bien », dit Aina immédiatement après avoir ouvert la boule de cristal pour rendre son rapport à Davey.
« Les assassins pleurent, maintenant ? »
« Arrête de te moquer. Je n'ai pas la capacité d'encaisser la moindre blague pour l'instant », répondit Aina d'un ton calme, l'expression glaciale et cruelle. « Ce n'est pas parce qu'ils sont tous des elfes de l'Arbre Divin qu'ils sont tous hautains et cruels. Il y en a de bons parmi eux. »
Aina continua son rapport sur un ton posé. « C'est tout ce que j'ai à signaler. Tous les Gardiens Anciens qui s'étaient approchés furtivement du territoire pour récupérer Yuria sont déjà morts. Je les ai éliminés facilement car ils avaient été piégés par l'illusion projetée par la barrière que vous avez mise en place, Maître Davey. »
Davey acquiesça. « Bon travail. »
« Peux-tu… me rendre un service, s'il te plaît ? »
Davey acquiesça en entendant la voix d'Aina, inhabituellement faible.
« L'Arbre-Monde… Assure-toi de tuer la putain de volonté de l'Arbre Divin et cette Sainte. Je ne sais pas ce qu'est cet arbre ni pourquoi il doit nous faire souffrir à chacune et chacun d'entre nous, alors s'il te plaît… » Aina passa une main sur son visage.
La communication se coupa net, Aina la rompant elle-même.
Davey savait qu'il avait eu raison de laisser Aina en arrière. Après tout, les choses s'étaient déroulées exactement comme prévu : l'Arbre-Monde avait bien envoyé des troupes derrière Yuria.
Davey regarda Fire Chicken et ses plumes luisantes, sachant qu'il avait l'appétit le plus vorace pour dévorer tout ce qu'il voulait une fois qu'on le laissait voler à travers la forêt.
Tous les Bêtes Divines naissaient sous leur forme adulte, c'est pourquoi leur taille restait identique en grandissant. Cependant, leur fourrure ou leurs plumes devenaient plus brillantes quand leur condition s'améliorait.
« Allons-y. C'est ton moment de briller. Vas-y, tu peux évacuer ta colère comme tu veux, autant que tu veux. Je ne t'arrêterai pas. »
L'Oiseau Vermillon libéra une gerbe de flammes. On aurait dit un chat heureux auquel on vient de donner du lait. Bien que les flammes parussent intenses, Davey et Rinne, tous deux debout à côté, ne ressentirent aucune chaleur.
« Rinne nous rejoindra. »
Les elfes avaient subi d'énormes dégâts. Avant qu'ils n'aient le temps de se réorganiser, Davey devait en finir avec l'Arbre-Monde.
Au moment où Davey atterrit sur le dos de Fire Chicken, Rinne battit des ailes et atterrit devant lui. Une fois assez proche, Davey la tira en arrière pour l'empêcher de tomber.
Davey caressa Fire Chicken et dit : « Vas-y. »
Fire Chicken était encore tout excité d'avoir obtenu la permission de Davey de faire ce qu'il voulait. Sur l'ordre de Davey, il déploya ses ailes et s'envola haut dans les airs pour révéler sa présence majestueuse.
Les Bêtes Divines volaient à des vitesses incroyables. D'ailleurs, l'existence même des Bêtes Divines défiait déjà les lois de la nature. Après tout, elles étaient des êtres nés du désir humain. Pour faire simple, leur vitesse de vol dépendait de leur condition actuelle et de la puissance qu'elles possédaient.
Davey dut ignorer le décor changeant pendant des jours de vol.
Fire Chicken avait choisi de voler sans s'arrêter le jour, tout en mangeant autant de délicieux mets qu'il le désirait la nuit pour recharger ses forces. Ainsi, il pouvait voler le lendemain avec autant de vigueur.
D'après les rapports reçus par Davey, les elfes n'attaquaient plus témérairement après avoir essuyé un revers cuisant. Ils étaient occupés à préparer quelque chose. Cependant, ils ignoraient que Davey avait quitté le champ de bataille et se dirigeait maintenant vers la forêt de l'Arbre Divin.
La Terre Sainte de l'Arbre Divin se situait dans la zone nord du continent occidental. Leur pays voisin était l'Empire de Contas.
À l'origine, il était considéré comme impoli pour un prince d'une autre nation de violer l'espace aérien d'un empire sans aucune communication. Cependant, Davey n'avait aucune intention de nourrir de bons sentiments envers l'Empire de Contas, d'autant qu'ils étaient ceux qui avaient ouvert la voie aux ennemis en premier lieu. Que'ils cherchent à se mettre les elfes dans la poche pour des raisons politiques ne le regardait pas, mais il ne stopperait pas l'animosité qu'il éprouvait désormais à leur égard.
Après trois jours entiers de vol ininterrompu en évitant la détection, ils atteignirent enfin la lisière d'une forêt incommensurablement vaste, remplie d'arbres gigantesques et de verdure éblouissante.
« Descendons ici. Si nous volons plus loin, l'Arbre Divin nous repérera facilement. »
Fire Chicken, qui volait avec enthousiasme, se posa alors doucement au sol. Il semblait montrer à Davey à quel point il était satisfait de voler librement et de faire ce qu'il voulait. Il rétracta aussi ses flammes ardentes.
« B-Beurk… Rinne détecte une énorme erreur dans son sens de l'orientation. Rinne identifie ceci comme le mal des transports. »
« Donc les robots peuvent avoir le mal des transports, eux aussi. »
« Les… circuits émotionnels de Rinne surchauffent rapidement. Rinne identifie ceci comme une colère féroce envers Davey », dit Rinne en grinçant des dents.
Ignorant Rinne, Davey se contenta de tapoter Fire Chicken. Il sortit un talisman et dit : « Retourne te reposer. Économise tes forces. Je t'appellerai plus tard. Alors, tu pourras te déchaîner comme tu voudras. »
Fire Chicken rugit de joie en entendant les paroles de Davey. Puis, il tapa du bec sur le talisman.
Shhh, shhh, shhh !
Fire Chicken se transforma en flammes et disparut à l'intérieur du talisman.
— Tu vas entrer comme ça ? À quoi bon masquer ta présence et t'échapper en catimini si c'est pour te faire prendre ici ?
Davey connaissait la localisation approximative de l'Arbre-Monde grâce à Yuria et Aina. Cependant, il n'avait aucun moyen de connaître l'emplacement exact sans aller vérifier par lui-même. Davey ne savait pas non plus combien de temps la recherche prendrait, c'est pourquoi il se trouvait maintenant dans une situation qui pouvait le mettre complètement à nu.
La Forêt de l'Arbre Divin était le domaine de l'Arbre-Monde. Elle pouvait sentir tous ceux qui y entraient et exactement où ils se trouvaient. En fait, il n'y avait aucun moyen pour Davey d'échapper aux yeux omniprésents de Yggdrasil. Après tout, Yggdrasil avait l'avantage en matière de magie sacrée, de mana, de magie noire et de magie des esprits grâce à ses attributs spéciaux. Il n'y avait rien que Davey puisse utiliser pour se camoufler et se cacher d'elle, à l'exception d'une seule méthode…
« Ça fait longtemps que je n'ai pas fait ça. On essaie ? »
Davey n'aimait pas vraiment la sorcellerie, mais c'était la faute de son maître de l'avoir inventée en premier lieu.
Davey arracha immédiatement cinq ou six mèches de cheveux sur sa tête, les posa à plat sur sa paume et les leva vers le ciel. Puis, il glissa un talisman écarlate entre l'index et le majeur de son autre main. Les mèches de cheveux sur sa paume se mirent à vibrer et à résonner avec son autre bras, qui bougeait aussi doucement que les vagues de la mer.
Après avoir parcouru une certaine distance, Davey lança le talisman en l'air et souffla sur les mèches de cheveux.
Avec un pop, quelques individus apparurent juste devant Davey.
« Rinne assiste à une catastrophe. Rinne évalue ceci très bas. » Rinne se couvrit les deux yeux de ses petites mains comme si elle ne voulait plus rien voir.
— Qu… Qu'est-ce que c'est que ça ?!
Perserque hurla et sauta derrière Davey. Bien sûr, elle n'oublia pas de fermer hermétiquement les yeux.
Les cheveux que Davey avait soufflés s'étaient transformés en clones à son image.
Le problème avec la sorcellerie, c'est que les clones ainsi créés exposaient sa vraie carrure au monde. La carrure qu'il avait dans sa vie précédente était bien plus imposante que celle d'à présent, aussi fut-il très surpris de voir que ses clones avaient reproduit cette taille.
Davey regarda ses clones avec une expression complexe. Puis, se tournant vers la petite fille espiègle à ses côtés, il appuya immédiatement sur ses cheveux argentés et dit : « Rinne, ferme les espaces entre tes doigts. »
« Tch… Rinne évalue la perspicacité de Davey très bas. »