« Fourmis ? » Kane leva un sourcil. « Des fourmis normales, petites ? Celles qu'on tue facilement, j'espère ? »
« Je crains de te décevoir, mais… elles n'ont rien de standard, » marmonna Rui. « Allez, j'ai trouvé un passage. On n'a pas besoin de percer une ribambelle de tunnels cette fois. »
Tous deux se mirent en route et suivirent un chemin de tunnel particulier que Rui leur indiqua, avant de déboucher sur un vaste espace ouvert, pourtant pas entièrement inoccupé.
« Woah, » Kane fit un double prise. « C'est… une fourmilière ?! »
Même lui percevait l'édifice gigantesque.
« C'est une montagne de fourmis, en fait, » marmonna Rui en jaugeant la structure colossale. « Ce ne serait pas la première fois qu'un étage abrite une construction de la taille d'une montagne. »
Il repensa au seizième étage avec son arbre.
« Alors, combien y a-t-il de fourmis dans la colonie ? » Kane avala sa salive.
« Des dizaines de milliers, » marmonna Rui. « Peu, pour une colonie de fourmis. »
Rui sentait les fourmis affluer par les trous de la fourmilière, il put en estimer grossièrement le nombre en les balayant par groupes.
« Tu me dis qu'on doit affronter des dizaines de milliers de monstres de niveau Écuyer ? » Kane leva un sourcil. « On n'est pas des Seniors Martiaux, au cas où tu l'aurais oublié. »
« Relaxe, Kane, » répondit Rui en esquissant un rictus. « Pas besoin d'être Senior Martial pour battre du monstre niveau Écuyer. Les monstres ne valent pas des Artistes Martiaux. Sinon, on serait foutus vu qu'ils nous outnumber largement. Ce sont les techniques d'Art Martial qui égalisent le combat. Les monstres n'ont pas de techniques, et ils ne peuvent pas exploiter leur physique comme nous le faisons. »
Les techniques d'Art Martial étaient essentiellement des routines entraînées permettant une application hyper-efficace et efficace de l'énergie et de la force pour produire des résultats surhumains. C'est pourquoi, même en tant qu'Apprenti Martial dont le corps était identique à un humain, hormis le cerveau, il pouvait accomplir des exploits comme pulvériser des rochers.
« Donc même si ces fourmis possèdent l'équivalent d'un corps grade-cinq, elles sont au niveau d'un Écuyer Martial grade-deux, » expliqua Rui. « En plus, elles sont généralement connes comme des balais, et quand on y ajoute notre supériorité stratégique et tactique, c'est encore plus déséquilibré. »
« Pourtant, c'est pas toujours vrai, regarde les taipans de Shionel, une seule morsure te finit même s'ils sont bien plus faibles, » fit remarquer Kane.
« C'est vrai, » acquiesça Rui. « C'est une question nuancée, cela dit je soulignais une tendance générale. Quoi qu'il en soit, je pense qu'on s'en sortira. »
C'est pour ça que Rui craignait davantage le prédateur qui chassait le Basilic Terrestre, qu'il évaluait au niveau d'un Écuyer Martial grade-dix vu son physique bien supérieur. Un monstre qu'il ne voulait surtout pas affronter.
En comparaison, malgré leur nombre, il ne ressentait guère de menace de la part des fourmis.
'Une partie vient aussi de la facilité à les prédire,'
Rui avait l'impression de pouvoir les anticiper sans même construire de modèle prédictif autour d'elles. Leurs mouvements et lignes d'action étaient si rigides qu'il n'avait même pas besoin d'employer son Art Martial pour deviner ce qu'elles allaient faire.
Au lieu de bâtir des modèles prédictifs, il s'intéressait davantage à comprendre le fonctionnement de la colonie.
« Les fourmis ont généralement un système sophistiqué, » marmonna Rui. « Je me demande si c'est vrai pour elles même une fois monstrifiées. »
« La science m'en touche une sans faire bouger l'autre, » ricana Kane. « Où est la prime ? »
« Elle est au cœur de la montagne de fourmis, » Rui lança un regard désapprobateur au matérialisme de Kane. « On l'aura, mais je suis curieux de comprendre ce qui se passe ici. Elles ne quittent jamais le donjon vu qu'on n'en a jamais croisé, et il n'y a eu aucun rapport de monstres-fourmis avant. »
Rui observa avec curiosité l'activité des fourmis.
Une bonne partie œuvrait sur la fourmilière, travaillant les parois, ramassant apparemment de la terre au sol pour l'empiler sur les murs avec une substance adhésive sécrétée par leur gueule.
Une autre proportion collectait des gisements de minerai ésotérique sur le reste de l'étage.
C'était ce que Rui trouvait le plus intéressant. Les fourmis étaient capables de détecter les gisements minéraux et organiques, avant de les extraire.
Puis elles se faufilaient dans la fourmilière, profond dans un dédale complexe de tunnels, vers la chambre la plus interne de la montagne.
Les yeux de Rui s'écarquillèrent lorsqu'il découvrit une salle géante au centre de la montagne, avec une fourmi particulièrement géante et plus développée.
« C'est… la reine fourmi ?! » Les yeux de Rui s'illuminèrent d'intérêt. « Donc les fourmis récoltent des minerais ésotériques au lieu de nourriture normale ? C'est un développement intéressant. »
Il se demanda si la monstrification n'était pas à l'origine de ce changement.
« Peut-être qu'elles ont évolué dans ce sens, » songea Rui.
Il pouvait imaginer plusieurs souches de fourmis subissant différentes monstrifications, seules les reines développant une faim innée pour les minerais ésotériques produisant une descendance qui héritait de cette propension génétique, tandis que celles cherchant de la nourriture restaient plus normales.
« Combien de fois son poids initial en minerais ésotériques la reine a-t-elle dû ingérer pour devenir si grosse ? » marmonna Rui en fixant l'insecte de la taille d'un bâtiment. « Je parie qu'une fois tous les minerais ésotériques collectés, les fourmis quitteront immédiatement l'étage à la recherche d'autres gisements. »
Kane frissonna d'horreur à cette idée tandis que Rui s'émerveillait de la fascination du spectacle.
« Les tunnels envahis par des fourmis monstrueuses, ça ressemble à un cauchemar, »
« Je me demande s'il y aurait des guerres inter-étages entre plusieurs étages, se battant pour les minerais ésotériques si ça arrivait, » songea Rui. « Ce serait en fait incroyablement divertissant. Imaginez ces fourmis face aux lapins furie-sang, aux taipans de Shionel, à ce Basilic Terrestre, ou à cet arbre géant ! »
Kane ne fit que lancer un regard bizarre à Rui, fasciné par ce qu'il voyait.