« Huff… » Maître de guilde Bradt poussa un soupir en se renversant sur sa chaise. Depuis qu'il avait conclu un accord et un partenariat avec Rui, il était terriblement occupé par le travail diplomatique et de gestion. S'il est vrai que le Videur était la raison fondamentale des grosses ventes qu'avaient réalisées les Fournisseurs Esosale, il l'est tout autant que les services qu'il fournissait, lui et sa compagnie, aux Fournisseurs Esosale étaient considérables ; ils en étaient presque devenus une partie intégrante tout en restant des partenaires distincts.
C'est pourquoi Rui n'avait même pas tenté de marchander pour obtenir plus de cinquante pour cent ; ce aurait été une insulte envers les Services de Distribution Bradt, et plus important encore, cela aurait révélé qu'il ne les estimait guère.
Cependant, cela signifiait aussi que Maître de guilde Bradt avait reçu une augmentation brutale de sa charge de travail. Il avait rapidement mis sur pied un département entièrement nouveau dans sa compagnie, dédié aux Fournisseurs Esosale. C'était un privilège dont ne bénéficiaient qu'un nombre limité d'entreprises ; celles-ci devaient être assez importantes et assez profondément partenaires pour que la compagnie affecte une division entière chargée de gérer les affaires liées à une seule entreprise.
Maître de guilde Bradt avait activement placé cette compagnie dans cette catégorie immédiatement, car il savait qu'elle présentait les mêmes mérites que celles qui possédaient déjà leur propre division. Il trouva vite du personnel compétent et désigna un gestionnaire expérimenté qui serait capable de gérer l'heure de pointe qu'il savait venir pour les Fournisseurs Esosale bientôt.
Et il avait raison : dès qu'il eut fait la promotion des Fournisseurs Esosale sous la marque de ses propres Services de Distribution, de nombreux clients passèrent immédiatement commande auprès des Fournisseurs Esosale, malgré le fait que cette compagnie fût totalement inconnue et manifestement une société écran pour quiconque avait des yeux et se donnait la peine d'enquêter.
Pourtant, les gens affluèrent vers elle et passèrent commande de ressources ésotériques, allant même jusqu'à verser des acomptes. Tout cela découlait de la crédibilité des Services de Distribution Bradt. Les gens croyaient que les Services de Distribution Bradt, qui jouissaient d'une réputation réellement exceptionnelle de crédibilité et de fiabilité, ne feraient pas la promotion agressive d'une arnaque. Cela ruinerait leur réputation à jamais.
Bien sûr, Maître de guilde Bradt ne faisait pas de promesses dont il ne pouvait être certain ; il pouvait avoir un partenariat de travail avec l'autre partie, toutefois aucune des deux ne faisait confiance à l'autre, et les deux en avaient conscience.
Maître de guilde Bradt ne concluait que des transactions à la vente unique avec les clients et exprimait son refus de signer tout contrat de fournisseur à long terme au nom des Fournisseurs Esosale. Après tout, comment aurait-il pu être sûr que Rui continuerait à fournir à un rythme régulier ? Il ne le pouvait pas.
Le Videur aurait très bien pu abandonner leur partenariat à tout moment et s'évanouir dans la nature, et Maître de guilde Bradt n'aurait probablement pas pu faire grand-chose. Après tout, il ne connaissait ni son identité ni sa localisation, et ne détenait aucun levier majeur sur Rui, hormis peut-être ses revenus. Cependant, ce n'était pas un grand levier, puisque Maître de guilde Bradt ne voulait pas ternir sa réputation, ce qui aurait affecté celle de sa compagnie, connue pour être crédible et fiable.
Ainsi, il ne pouvait pas l'exploiter en faisant du chantage éhonté à Rui avec de l'argent qu'il détenait légitimement. Si Rui décidait de tout rendre public, tout ce que Maître de guilde Bradt avait passé sa vie à bâtir s'effondrerait en un jour.
Les revenus que les Fournisseurs Esosale généraient n'en valaient pas la peine, loin de là.
Il garda donc ses distances et ne promit rien ; toutes les ventes étaient conclues après que Rui eut réapprovisionné les stocks en leur livrant les fournitures ésotériques qu'il avait récoltées, selon la méthode qu'ils avaient discutée.
Pourtant, même avec un capital réduit, sa charge de travail avait augmenté, beaucoup, au point que bon nombre de ses journées devinrent encore plus densément remplies de dossiers à traiter.
« Monsieur, il y a un rapport urgent du service de renseignement », l'informa sa secrétaire.
« Hm ? » Maître de guilde Bradt se tourna vers elle, les yeux plissés. « De quoi s'agit-il ? »
« C'est lié au Président Deacon et à ses mesures récentes, monsieur », répondit-elle en posant les documents sur la table.
Maître de guilde Bradt les saisit immédiatement et commença à les lire, avant d'en faire une analyse préliminaire.
« Donc… il a déjà tracé une opération pour recueillir des informations sur le douzième étage », songea Maître de guilde Bradt. « Une fois que le Videur aura franchi le douzième étage et passera à une nouvelle frontière, il faudra longtemps avant que le Président Deacon ne reprenne le contrôle de sa position, parce qu'il ne reste qu'une seule cible », songea Maître de guilde Bradt. « Seize Écuyers Martiaux, ce n'est pas mal, mais il n'y a qu'un seul rang S, quatorze rangs A, et même un rang B, qui sera sans aucun doute entièrement inutile pour eux. »
Il avait déjà vérifié que le sentiment de danger que le Videur dégageait auprès de ses subordonnés directs Écuyers Martiaux était corrélé aux limites supérieures de ce qu'un Écuyer Martial de rang S était capable de faire. Cela signifiait que seule l'unique Écuyère Martiale de rang S, classe chasseur, des Chasseurs-du-Vide à l'heure actuelle avait une chance de vaincre le Videur, à son avis.
Et elle ne tenait probablement pas une vraie chance, prédisait-il.
Néanmoins, il lui semblait fort probable que le Videur ignorât ces plans, et comme tous deux avaient décidé que la communication directe devait être utilisée aussi parcimonieusement que possible, Maître de guilde Bradt ne pouvait pas simplement choisir d'ignorer cela. Il devait trouver un moyen de s'assurer que cette opération ne prendrait pas le dessus sur le Videur ; par conséquent, il ne pouvait pas laisser faire.
« Préparez une nouvelle opération », ordonna-t-il à sa secrétaire.
« Voulez-vous que je l'enregistre dans les livres des Services de Distribution Bradt, monsieur ? »
« Non, gardez-la officieuse, je ne veux pas qu'un mot de cela ne fuite jusqu'à cet enfoiré de Deacon. »
« Oui monsieur, quant à l'opération… »
Maître de guilde Bradt pesa ses mots un instant. « L'objectif sera d'anéantir les Chasseurs-du-Vide avant l'heure prévue pour le Videur. »