Il n'avait aucune preuve, mais il ne put s'empêcher de se demander si cet incident avait été causé par celui qu'on avait surnommé le « Videur », un nom qu'il trouvait ridicule, et si ce dernier était lié à cet événement.
Il existait quelques points communs, notamment le fait que les deux incidents s'étaient déroulés avec une discrétion extrême, au point qu'aucune âme vivante ne les avait perçus. De plus, les taxes pour les deux événements n'avaient pas été payées, bien qu'avec la taxation non enregistrée, il ne savait même pas si c'était vrai ou non.
Cependant, il ne se souciait pas de savoir si les deux étaient identiques ou non ; ils pouvaient être traités comme tels, et il pourrait utiliser leur notoriété pour les attirer avec la perspective de gloire et de prestige pour avoir tué un Écuyer Martial aussi puissant.
Peu de temps après, sa secrétaire avait organisé une rencontre entre le Président Deacon et les Écuyers Martiaux restants qui s'étaient montrés intéressés par son offre. Il était assez célèbre dans la Confédération de Shionel, et à l'exception de quelques poids lourds de la Guilde Marchande de Shionel, il pouvait aisément débaucher des Écuyers Martiaux avec des contrats largement supérieurs offrant des conditions bien meilleures. Il avait même proposé de payer intégralement leur indemnité de départ.
La somme était un peu trop élevée pour qu'ils rompent le contrat à la légère ; pourtant, pour quelqu'un d'aussi follement riche que lui, elle ne valait même pas qu'on y réfléchisse.
Quelques jours plus tard à peine, sa secrétaire les avait conduits dans son bureau de réception. C'était l'endroit où il invitait les gens lorsqu'il voulait un peu frimer.
Il avait réussi à réunir seize Écuyers Martiaux au total grâce à ses offres. Seize était un nombre décent selon ses critères, mais c'était à peine suffisant sur le long terme : chaque étage était aussi vaste qu'une grande ville, et le Donjon de Shionel avait lui-même une capacité d'accueil équivalente à un petit pays.
Bien sûr, pour l'instant, il devrait faire avec ce chiffre. Il ne pouvait pas rassembler une centaine d'Écuyers Martiaux en une seule journée ; cela prendrait du temps.
Il n'était pas très doué pour évaluer lui-même les capacités de combat des Artistes Martiaux et se contentait de se fier aux données qu'on lui avait fournies à leur sujet. Un seul rang S pour l'instant, et tous les autres étaient des rangs A, à l'exception d'un rang B.
« Bienvenue, aventuriers », leur dit-il. « Je suis le Président Deacon, et j'apprécie que vous ayez tous pris le temps de venir jusqu'ici pour me rencontrer au sujet de mon offre et de mon patronage. »
Sa voix était grave et directe. Il ne laissait transparaître ni arrogance ni humilité ; il était prêt à accorder aux Écuyers Martiaux le respect qu'ils méritaient, mais ils ne valaient pas qu'il s'incline devant eux.
Bientôt, tous furent assis et prêts à entamer la discussion.
« Comme vous le savez tous », commença-t-il. « Récemment, un événement s'est produit à plusieurs reprises dans le douzième donjon. De vastes étendues de gisements de minerais ésotériques ont disparu sans que les taipans de l'intérieur occupant les territoires d'où ils étaient extraits n'aient été exterminés. »
Il marqua une pause. « Il y a beaucoup à dire à ce sujet en détail, cependant ces détails vous seront fournis séparément. Ce que je veux faire comprendre ici, c'est ce que je vous engage à faire. L'objectif est simple. Retrouvez les personnes responsables de l'extraction de quantités extrêmement importantes de gisements de minerais ésotériques de cette manière, et éliminez-les. »
Les Écuyers Martiaux sourcillèrent à cela.
« Vous bénéficierez de la pleine coopération de la division du renseignement de ma compagnie, qui a déjà commencé à rassembler tous les renseignements entourant l'affaire. Vous pouvez même formuler des demandes qui seront étudiées par la division et traitées en conséquence », expliqua-t-il avant de poursuivre. « Comme promis, la rémunération n'est pas un problème ; je la doublerai, voire la triplerai, tant que vous m'apporterez la tête. »
Cela provoqua une réaction chez la plupart des Écuyers Martiaux. Les termes et conditions étaient extrêmement généreux, et c'était clairement le but. Il voulait les acheter et les pousser à tout donner avec des récompenses généreuses qui n'étaient guère différentes de primes.
« Ce sont des conditions extrêmement généreuses, président », nota l'un des Écuyers Martiaux. « Cependant, comment sommes-nous censés mener des mesures de traçage à l'intérieur du donjon ? Il est difficile de s'engager dans une quelconque collecte de renseignements. »
« J'en suis conscient », le Président Deacon ne se serait pas donné la peine de rassembler les meilleurs Écuyers Martiaux qu'il pouvait à l'instant si c'était un problème aussi épineux. « Rassurez-vous, vous aurez mon plein soutien, et vous serez rémunérés à l'heure, quel que soit le succès ou l'échec. »
Cela les détendit. Ils craignaient que leur rémunération ne soit retenue s'ils échouaient à retrouver le ou les responsables du drainage mystérieux d'une grande partie des ressources d'un étage. Cependant, s'ils étaient payés même en cas d'échec pour leurs efforts et leurs peines, il y avait un réel mérite à accepter ce contrat.
« Notre rémunération sera également relative à notre rang, n'est-ce pas ? » demanda l'Écuyère Fren, cheffe du célèbre groupe de rang S, Saberstrike.
Elle cherchait à rompre son contrat avec son patron actuel après avoir échoué à être celle qui nettoierait le deuxième étage, ce qui avait donné à ce dernier encore plus de pouvoir pour tenter de contrôler ses capacités d'aventurière.
Cependant, son indemnité de départ était considérable ; elle s'était donc montrée très intéressée lorsqu'elle avait entendu parler d'une offre qui la prenait en charge, quel qu'en soit le montant.
« Bien sûr », acquiesça le Président Deacon. « Le mérite sera certainement la base de votre rémunération. »
« Pouvons-nous opter pour un contrat à durée indéterminée avec un taux horaire sans durée minimale consacrée à l'accomplissement de l'objectif ? » demanda le seul Écuyer Martial de rang B.
Le Président Deacon fronça les sourcils intérieurement en essayant de se rappeler l'identité de l'Écuyer Martial le plus faible de la pièce. « Vous… comment vous appelez-vous déjà ? »
« Ah. Je m'appelle Quarrier. Rui Quarrier. »