Max et Mana se sentirent un peu mal à l'aise sous tous ces regards. Depuis que leurs noms avaient été annoncés lors de l'attribution des dortoirs, beaucoup d'autres étudiants les fixaient avec émerveillement et admiration, chuchotant entre eux.
« J'ai entendu dire qu'ils sont SES frères et sœurs… »
« Pensez-vous qu'ils accepteraient de nous le présenter… ? »
« Heu, pourquoi tout le monde nous regarde et chuchote ? » Max se gratta la tête, gêné.
« Parce qu'ils ont entendu notre nom de famille, » soupira Mana.
Elle avait déjà réalisé que cela allait arriver, d'après son expérience de la cérémonie d'intronisation, aussi était-elle restée plus calme.
Tous deux se dirigèrent rapidement vers leurs dortoirs, avant de défaire leurs bagages.
« Euh, on fait quoi maintenant ? »
« On a une séance d'entraînement obligatoire avec l'Écuyer instructeur au combat, » répondit Mana en consultant leur emploi du temps.
« Ah oui, comment s'appelle-t-elle, déjà ? »
« Écuyère Kyrie… » répondit Mana. « Elle enseigne dans cette académie depuis près de quinze ans. On dit qu'elle était l'une des meilleures Écuyers Martiaux de cette ville à son apogée. On l'appelait la Berserker de Hajin. »
« Je me souviens que grand frère nous en a parlé, » acquiesça Max, avant de sourire. « Il a dit qu'elle était très forte ! Il a dit qu'il n'avait pas réussi à la battre même après être devenu Écuyer Martial. »
« C'était une Écuyer Martial de haut grade, apparemment, » répondit Mana en feuilletant le règlement de l'Académie Martiale. « Allez, on doit y aller pour la séance d'entraînement. On ne veut pas être en retard dès notre premier jour. »
Tous deux enfilèrent rapidement leur tenue d'entraînement avant de se diriger vers le centre d'entraînement des Apprentis.
À l'intérieur se trouvaient un grand nombre d'Apprentis Martiaux, soit en train de s'affronter, soit en attente sur les côtés.
Pourtant, leur attention fut immédiatement happée par une présence puissante au centre de l'installation, qui supervisait quelques combats.
Elle dégageait une présence lourde, pesant sur l'esprit de tous les Apprentis Martiaux, y compris le leur. Ils sentirent instinctivement qu'elle était, au minimum, aussi forte que leur frère, peut-être même davantage. Son aura suintait l'assurance endurcie qui vient d'une vie de conflits physiques. Elle ne retenait pas sa pression mentale, indifférente aux frissons qu'elle leur glissait le long de l'échine.
« Vous êtes arrivés, » Elle jeta un coup d'œil aux deux dès qu'ils entrèrent, les évaluant au moment où ses yeux plissés se posèrent sur eux. « Max et Mana Quarrier. »
« Écuyère Kyrie, » Tous deux s'inclinèrent profondément. « Nous sommes impatients de bénéficier de vos conseils. »
« Placez-vous au centre du ring, » ordonna-t-elle sèchement. « Nous allons commencer sous peu. »
Peu de temps après, tous deux pénétrèrent dans le grand ring spacieux avec neuf autres Apprentis Martiaux.
Tous deux ignorèrent les regards de tous les autres Apprentis Martiaux, du mieux qu'ils purent, pourtant il y en avait un qui refusait de les quitter des yeux.
Une petite fille menue les observait bizarrement, avec des yeux intenses et une expression surprise.
« Attendez une minute, » Les yeux de Max et Mana s'écarquillèrent en la reconnaissant. « Vous… vous êtes celle qui nous a battus à l'examen d'entrée l'an dernier ! »
Crea allait ouvrir la bouche pour leur parler lorsqu'elle fut soudain interrompue.
« Vous n'avez pas le temps de bavarder entre vous, » L'Écuyère Kyrie coupa court à l'échange d'un ton sévère. « À partir de maintenant et jusqu'à la fin de cette séance d'entraînement, vous n'aurez le temps de faire quoi que ce soit d'autre que de vous battre contre moi de toutes vos forces. »
Ses yeux s'aiguisèrent tandis qu'une vague de pression lourde s'abattait sur tous les Apprentis Martiaux.
Max et Mana avalèrent leur salive en faisant de leur mieux pour tenir bon face à la pression. Rui masquait toujours sa pression mentale avec le Masque Mental car il détestait les regards mêlés d'admiration et de peur qu'il suscitait chez tous ceux qui l'entouraient, d'autant plus qu'il ne voulait pas soumettre sa famille à cette pression.
La seule fois où il ne le faisait pas, c'était lorsqu'il entraînait leur force mentale.
Pourtant, il était clair que l'Écuyère Kyrie n'avait aucune intention de faire cela.
Elle se contentait d'opprimer leurs esprits dans des limites raisonnables.
« Votre but est de me vaincre en me faisant quitter ce ring, » expliqua l'Écuyère Kyrie avec impatience. « Je me restreindrai à des paramètres de niveau Apprenti. Faites de votre mieux. »
CRAC
Elle craqua sa nuque, avant de continuer. « Depuis tout le temps que je dirige des séances d'entraînement, personne n'a réussi. Cependant… »
Elle regarda Max et Mana avec insistance. « …Il y a eu un Apprenti Martial qui m'a forcée à y aller à fond à son époque. »
Les yeux de Max et Mana s'écarquillèrent en comprenant de qui elle parlait. Les autres Apprentis Martiaux s'agitèrent à ces mots.
Forcer un Écuyer Martial à y aller à fond à leur niveau ? Ils n'y survivraient pas, même s'ils y parvenaient.
« Si vous espérez avoir la moindre chance de reproduire son exploit, » grogna-t-elle légèrement tandis que la pression qu'elle dégageait devenait encore plus menaçante. « Alors repoussez votre esprit et votre corps à la limite absolue. »
Elle prit une posture, incitant les autres à en faire autant. « Venez. »
La bataille éclata alors que tous les Apprentis Martiaux se forçaient à avancer, se lançant sur elle.
L'Écuyère Kyrie les tabassa sans pitié pendant les quatre heures suivantes, calmement.
Sans surprise, aucun des Apprentis Martiaux ne parvint à reproduire l'exploit dont cet unique Apprenti Martial avait fait preuve. L'Écuyère Kyrie fit le tour de chacun, décortiquant minutieusement les faiblesses et angles morts que chaque Apprenti Martial possédait et sur lesquels ils auraient dû travailler.
Finalement, elle rassembla trois Apprentis Martiaux à part.
« Crea Geringan. Max Quarrier. Max Quarrier, » les interpella l'Écuyère Kyrie. « Vu votre âge, le temps passé dans le Royaume d'Apprenti et votre stade… je n'ai pas de recommandations franches à formuler sur la base de votre performance. Entraînez-vous comme vous l'entendez. Les Apprentis Martiaux sont de véritables Artistes Martiaux, contrairement aux étudiants de l'étape de Fondation. Vous devez forger votre Voie Martiale. Je ne peux que vous transmettre mes observations. »
Crea ne parut pas surprise, l'ayant déjà vécu.
Max et Mana, en revanche, restèrent interloqués. « Heu… On vient juste de devenir Apprentis Martiaux… On ne devrait pas être bourrés de faiblesses et de lacunes ? »
Le plus fin des sourires effleura le visage de l'Écuyère Kyrie. « Vu qui vous a entraînés, je ne suis pas surprise le moins du monde. J'ai hâte de voir jusqu'où vous irez tous les trois. »