Pendant que les Sages Martiaux de la Ruche affrontaient un Abysse-Vore d'une puissance formidable, les Sages Martiaux de la Dynastie Namgung, eux, se retrouvaient devant une découverte profondément singulière.
S T E P
Jinryong Namgung s'avança, le hanfu ample qui enveloppait son corps flottant au vent. Sa carrure massive et dominatrice lui prêtait une gravité, un poids qui semblaient le placer au centre exact du monde, où qu'il se trouvât.
Un air de maîtrise et de stabilité émanait de lui.
Une présence apaisante au milieu des périls chaotiques et des inconnues du Domaine des Bêtes.
Et pourtant, ce qu'ils virent dans les Hautes Terres Centrales du Domaine des Bêtes les ébranla malgré tout.
Ils restaient là, bouche bée, à contempler les profondeurs du Domaine des Bêtes, en son coeur même.
Ce qu'ils voyaient, c'étaient les ruines anciennes et immenses d'une civilisation depuis longtemps disparue.
Des ruines dont l'étendue couvrait un pays entier.
« Une Cité Perdue... ? » Même le Révérend du Jugement, l'un des trois candidats Transcendants restants, ne put maîtriser sa stupeur devant l'ampleur de ce qu'il avait sous les yeux. « Ici... ? Dans les profondeurs du Domaine des Bêtes ? »
C'était insondable.
Le Sage Jinryong n'était guère savant en matière de découvertes archéologiques touchant aux Cités Perdues, mais il était absolument certain qu'aucune des ruines anciennes du Domaine des Bêtes n'atteignait cette taille.
Il n'avait jamais non plus entendu parler d'une Cité Perdue située au coeur même des Hautes Terres Centrales. C'était une découverte insondable, qui appelait tant de questions que même les arrogants Sages Martiaux de la Dynastie Namgung restèrent plantés là, paralysés par la stupeur.
Les remparts de la Cité Perdue étaient décrépits, croulants.
Les fondations de ce qui avait été des bâtiments avaient tout de même tenu, malgré les siècles et les millénaires qui s'étaient sûrement écoulés depuis l'extinction de cette civilisation.
D'innombrables questions leur traversèrent l'esprit tandis qu'ils étudiaient ce paysage stupéfiant, entièrement fait de ruines, qui s'étendait au loin sous la falaise où ils se tenaient.
Comment une civilisation humaine avait-elle seulement pu exister dans les profondeurs du Domaine des Bêtes, si dangereuses que même des Sages Martiaux pouvaient y mourir sans peine à la moindre imprudence ?
C'était à ce point vertigineux qu'aucun d'entre eux ne parvenait à formuler la moindre hypothèse qui ne sonnât pas complètement absurde.
« Allons-y. » Le Révérend du Jugement retrouva son aplomb ferme et ordonné.
La poitrine gonflée, le menton relevé, avec dans toute sa tenue un éclat d'arrogance visible.
« Cela ne change rien à notre mission, déclara-t-il d'une voix mesurée. Nous allons reconnaître et sonder toute la zone, éliminer toutes les présences quasi-Transcendantes, puis rapporter cette anomalie à la force d'intervention stratégique de la Solution d'Harmonie. »
Son ton était celui de l'ordre et de la certitude.
W H O O S H
Les dix-sept Sages Martiaux de la Dynastie Namgung bondirent de la falaise et fondirent vers les ruines, au fond du Domaine des Bêtes, se ruant vers elles.
S T E P
Ils se posèrent avec grâce à travers toute la région, le corps sur le qui-vive au maximum, balayant les lieux du regard, dos à dos. Ils percevaient dans l'air une faible impression de danger.
Ils explorèrent lentement la Cité Perdue, avec autant de curiosité que de prudence. Le Révérend du Jugement s'éleva dans les airs pour étudier le tracé de la nation tout entière.
Elle ressemblait à une toile d'araignée. Des routes et des chemins partaient de l'épicentre même de la cité et le traversaient, et d'autres voies couraient en tous sens. Il en retira l'impression d'un urbanisme méticuleux sous-tendant toute la civilisation.
« Ordonné, remarqua-t-il avec une nuance d'approbation. Comme toute chose devrait l'être. »
Son regard se porta sur l'épicentre de la Cité Perdue, occupé par un amas considérable de gravats posés sur les fondations de ce qui avait été à coup sûr une structure énorme. Ses yeux se firent perçants : il venait de repérer quelque chose qui attisait sa curiosité.
S T E P
D'un geste de la main, il balaya tous ces gravats, étonnamment solides.
L'ensemble des ruines avait subi un processus voisin de la fossilisation, mais dans son équivalent ésotérique, ce qui avait permis aux structures de subsister et de résister aux rigueurs extrêmes des profondeurs du Domaine des Bêtes.
Et pourtant, c'est ce qu'il trouva sous les gravats qui l'intrigua.
Une ouverture dans le sol.
Un passage autrefois dissimulé, peut-être.
R U M B L E
Il exerça sa maîtrise de la terre pour dégager le passage de tous ses gravats, puis descendit lentement le long du conduit en Marche Céleste, curieux de savoir comment des gens ordinaires montaient et descendaient un puits aussi droit, sans marches, avant l'ère de l'Art Martial, et notant au passage les restes de ce qui avait dû être des câbles.
S T E P
Le passage menait jadis à une installation souterraine, elle aussi envahie de gravats.
Des morceaux de métal et divers rebuts, entièrement détruits au point d'en être méconnaissables, jonchaient une cavité vide remarquablement vaste.
Des langues anciennes étaient gravées sur les murs, effacées à présent par le long passage du temps et par l'environnement hostile et destructeur du Domaine des Bêtes. Il s'enfonça de plus en plus loin, intrigué par des marches qui descendaient plus bas encore.
S T E P
S T E P
S T E P
À chaque marche qu'il descendait, il ressentait une inquiétante impression de péril et de danger.
Ce n'était pas une sensation à laquelle lui, le plus puissant des Sages au sommet de leur art, était bien souvent habitué par les temps qui couraient. Au fond de la cavité souterraine, au centre exact de la Cité Perdue, il tomba sur d'autres gravats.
Cette fois, pourtant, c'étaient des gravats qui gardaient encore quelque chose de ce qu'ils avaient été.
S T E P
Il se figea en arrivant devant un objet étrangement familier, au milieu de toute cette destruction par le temps. Une grande structure mécanique, étrangement humanoïde, à laquelle manquaient deux membres.
Sur tout son corps courait un entrelacs profondément complexe de fils et de circuits qui laissa le Sage Martial entièrement perplexe. À son sommet se trouvait une structure rouillée et croulante, comparable à une tête. Assez grande pour qu'un être humain tout entier y tienne.
« Ceci... » murmura le Sage Martial.
R U M B L E !!!
Le monde trembla quand ses puissants instincts détectèrent une nuée de quasi-Transcendants convergeant vers sa position.