« Veuillez patienter ici un instant, Apprenti Quarrier. » Un membre du personnel d'assistance lui dit. « J'informerai l'Apprentie Sierra Frial de votre arrivée. »
« Faites-le. » Rui acquiesça en prenant place dans le hall d'accueil de l'Académie Martiale.
Cinq minutes plus tard, il perçut la présence d'une Apprentie Martiale grande et costaud entrer dans la pièce, la reconnaissant immédiatement : la Famille Frial lui avait fourni une photo d'elle.
« Apprentie Frial. » Commença-t-il. « Enchanté. Je suis... »
« Je sais qui vous êtes. » Le coupa-t-elle rudement en croisant les bras. « Suivez-moi au centre d'entraînement au combat immédiatement. Je veux voir de quoi vous êtes capable. »
Son ton portait bien plus qu'une once d'hostilité provocante.
Rui la fixa une seconde, avant de se lever sans un mot. Tous deux se dirigèrent vers le centre d'entraînement au combat des Apprentis de l'Académie Martiale. Rui eut l'impression d'être une célébrité tant tous ceux qu'il croisait — personnel, étudiants de l'Étape de Fondation et de l'Étape d'Exploration, Apprentis Martiaux, etc. — le reconnaissaient, les yeux écarquillés. Ce fut encore pire lorsqu'il pénétra dans le centre d'entraînement. Il s'avéra qu'une séance de combat entre Apprentis ordinaire était en cours. Rien d'étonnant, son Académie en organisait aussi régulièrement.
Il ressentit simplement d'innombrables regards s'écarquiller de surprise alors que chacun le reconnaissait.
Pour être juste, il comprenait leur émotion. Il aurait été tout aussi surpris si quelqu'un comme Fiona entrait un jour dans son Académie vêtue de son uniforme martial. Il les ignora tous tandis que Sierra Frial l'entraînait vers un ring vide.
Pourtant, avant même qu'ils ne l'atteignent, Sierra fut submergée par des Apprentis Martiaux qui la harcelèrent de questions.
« Qu'est-ce qui se passe ici ?! » En demanda l'un dans un chuchotement à peine déguisé.
« Pourquoi est-il là ? »
« Ma Famille l'a engagé comme partenaire d'entraînement. » Sierra souffla avec une pointe de fierté. « Il est à moi pour les sept prochaines heures. »
Un éclair de surprise traversa la petite foule tandis que les Apprentis Martiaux le détaillaient avec curiosité et admiration.
« Assez. » Une voix puissante attira l'attention de tous alors qu'une pression familière s'abattait sur eux.
« Retournez à vos places et laissez-les tranquilles. » Ordonna l'instructeur Écuyer Martial du centre, à la grande satisfaction de Rui.
Pourtant, juste au moment où ils allaient entrer dans le ring :
« Hé Quarrier, ça fait un moment. » Une voix grave l'appela.
Rui se retourna, reconnaissant l'homme imposant. « Arjun Erigaisi. Je m'attendais à vous croiser. »
« Eh bien, pas moi. » Souria-t-il aimablement. « Qu'est-ce qui vous amène ici ? »
« Mission de partenaire d'entraînement. » Rui désigna Sierra Frial d'un geste.
« Je vois... c'est plutôt intéressant, hein. »
« Hé ! » Sierra se plaignit. « Ne perdez pas de temps, allons-y ! »
Rui soupira en se retournant. Il posa rapidement son équipement standard et son kit au bord du ring, avant d'y pénétrer.
« Prenez vos positions. » Dit l'arbitre.
À la surprise de Rui, Sierra adopta une posture défensive fermée. Elle leva les bras près d'elle dans une garde solide. Elle écarta même les pieds, une position peu propice au déplacement.
La raison de sa surprise était que Maître Rana Frial appartenait à la Secte du Feu, ce qui faisait de lui un Artiste Martial orienté vers l'offensive. Or Sierra était une Artiste Martiale orientée vers la défense. Il semblait que sa Famille n'avait pas influencé sa Voie Martiale.
Rui adopta une posture offensive de déplacement. Il positionna ses bras de façon à pouvoir lancer à la fois des frappes rapides et puissantes tout en restant léger sur ses appuis.
« Commencez ! » L'arbitre lança le combat.
Rui fonça immédiatement vers elle avec vivacité. En tant que seul combattant doté d'un style offensif, l'initiative du combat était entre ses mains.
POUF POUF !
Il lança deux jabs courts et rapides, qui ricochèrent sans effet sur sa lourde garde.
'Solide.' Songea-t-il.
POUF POUF !
Il se décalait vivement sur le côté, enchaînant un autre combo rapide. Sierra pivota pour bloquer à temps, mais elle fut trop lente.
Pourtant, il fut impressionné de constater que ses coups n'infligeaient toujours aucun dégât significatif. Il n'accumulait ni élan ni poids, mais il s'agissait dennoch de frappes propres renforcées par la Convergence Externe et la Pression Vitale.
'Cela seul ne suffit plus aux échelons supérieurs du Royaume Apprenti, apparemment.' Songea-t-il. 'Comment encaissera-t-elle un vrai coup puissant ?'
Il lança son poing depuis l'arrière en y mettant tout son poids.
BAM !
Il s'écrasa sur sa garde, pourtant elle resta stable même si elle dut forcer.
Rui recula avant de foncer à nouveau vers elle.
BOOM !
Un puissant Canon Fluide s'abattit sur sa garde.
Elle serra les dents mais tint bon, le visage impassible.
« C'est le mieux que vous puissiez faire ? » Le provoqua-t-elle.
L'expression de Rui se fendit d'un sourire amusé. Il fonça sans un mot, lançant une autre frappe ; elle se décalta vivement pour la bloquer.
VOUSH
L'attaque disparut.
C'était une feinte.
BAM !
Elle haleta de douleur et de stupeur alors qu'un puissant Canon Fluide s'enfonçait dans son ventre, l'impact la submergeant.
Elle s'effondra à genoux, la tête touchant le sol. Elle grimace en protégeant son abdomen blessé.
« Votre défense n'est pas assez dynamique. » Soupira Rui. « Elle est dure, mais c'est comme un lourd bouclier qu'on peut à peine bouger. Je peux aisément la contourner. »
En termes de robustesse et de durabilité, elle était assez impressionnante. Elle possédait juste une faiblesse béante qui la rendait facile à abattre. Rui comprenait aisément pourquoi elle n'avait pas pu devenir la représentante de sa branche.
« Il y a deux solutions directes. » Lui dit-il. « Soit vous améliorez votre défense dynamique. Soit vous renforcez votre défense fondamentale, vous devez être solide comme un roc partout. Un peu comme Arjun Erigaisi. Bien que sa défense soit aussi plus dynamique que la vôtre. »
Ses sourcils se froncèrent alors qu'elle se relevait. « Ferme-la ! » Hurla-t-elle avec défi. « Vous ne m'avez battue qu'une seule fois ! Ne vous croyez pas tout permis, entendez-vous ? On recommence ! »
Rui soupira. « Au moins, vous n'êtes pas une froussarde. »
Elle avait la défiance nécessaire pour devenir plus forte, tant qu'elle canalisait son énergie dans la bonne direction.