Quitter la Théocratie de Virodhabhasa laissa Rui léger et détendu. Son allure et son langage corporel étaient moins raides et rigides.
Ce fut un changement subtil.
Pourtant, Amare ne l'avait pas manqué. « … Tu as l'air mieux », songea-t-elle avec une pointe de curiosité et d'empressement.
« J'ai résolu un conflit d'identité qui durait depuis deux décennies. » Rui sourit calmement. « Je me sens vraiment mieux. Cela a toujours été une épine passive, en arrière-plan, dans mon flanc, mais maintenant j'ai l'impression d'avoir obtenu une forme de clôture à bien des égards. »
Son regard puissant se déplaça. « Je suis l'Antithèse. Pas parce qu'une religion me l'a dit ou à cause de quelque "révélation divine", mais parce que qui je suis, qui j'ai toujours visé à être, a toujours été l'Antithèse. »
Elle l'écouta, souriant en remarquant à quel point il se sentait clairement bien. « Je suis contente que tu aies fait la paix avec un conflit d'identité. Avec cela, tu t'es encore rapproché du Royaume des Sages. »
Rui hocha la tête, fermant les yeux. « Je peux même voir les portes de l'Âme Martiale à quelque distance sur ma Voie Martiale. Et pourtant… »
Ses yeux s'ouvrirent avec une pointe de sévérité. « Cela semble de plus en plus difficile à mesure que je m'en approche. Je suppose que c'est comme gravir une montagne, et ça devient de plus en plus raide à mesure qu'on s'approche du sommet. »
Elle hocha la tête. « Moi aussi, je rencontre une résistance plus grande vers le sommet. C'est sans doute pour cela que tant de Maîtres Martiaux échouent à l'atteindre malgré leur proximité. »
« … Pour être honnête, je suis surpris que tu ne sois pas encore une Sage Martiale », remarqua Rui avec une pointe de curiosité. « Tu as été purifiée, n'est-ce pas ? »
« Bien, oui, mais ce n'est pas parce que j'ai été purifiée que j'atteindrai le Royaume des Sages », répondit-elle. « Surtout après la révélation de mes souvenirs. Je pense… la révélation de mes souvenirs scellés m'aidera à franchir les dernières étapes dont j'ai besoin. J'ai hâte de rencontrer le Psycher. »
Elle fredonna paisiblement, totalement indifférente à la question de ses souvenirs scellés. Pour elle, cela n'avait pas une importance comparable à la vérité sur son identité et son transfert d'âme pour lui. Ils traversèrent le Domaine Humain infesté de bêtes à l'Ouest du Panama. Rui avait enfin achevé la totalité du Sud du Panama avec la Théocratie de Virodhabhasa, ayant accompli la moitié de son voyage à travers la civilisation humaine.
Au cours des deux dernières années et demie, la civilisation humaine avait beaucoup changé. Naturellement, un nombre énorme de gens étaient morts depuis le début de l'Incursion des Bêtes. Selon des estimations tirées du Sage des Mendiants, la Fédération Martiale Panaméenne estimait que près de trois cent cinquante milliards d'êtres humains avaient péri depuis le commencement de l'Incursion des Bêtes.
Cela représentait environ trente-cinq pour cent de la civilisation humaine.
Dire que c'était dévastateur était un euphémisme.
C'était l'apocalypse que Rui savait qu'elle serait depuis l'instant même où l'Incursion des Bêtes avait commencé.
Heureusement, mois après mois, le taux de progression de l'Incursion des Bêtes avait diminué.
Sans doute, une grande partie en était due simplement à l'évolution adaptative de la civilisation humaine face à ses nouvelles conditions. À ce stade, une écrasante majorité de polities avait basculé dans une économie et une civilisation de guerre, dirigées par la guerre. L'objectif premier et ultime était la survie.
Tout le reste venait après.
L'humanité était revenue à un état de guerre, d'autoritarisme et de féodalité inédit depuis avant l'Ère de l'Art Martial. Bien sûr, cette fois, c'était une guerre inter-espèces plutôt que des guerres entre humains.
Quoi qu'il en soit, toute sophistication et tout progrès socioculturels et civilisationnels furent jetés par la fenêtre, la seule et unique priorité de tous les États devenant la survie. La vie du citoyen moyen s'était dégradée en qualité jusqu'à des niveaux insondables. Disparue était toute opportunité de poursuivre des rêves et d'acquérir les biens et services désirés dans une économie de libre marché. Avec chaque gouvernement saisissant de force les ressources pour financer l'effort défensif, même la nourriture était soigneusement rationnée.
Les citoyens s'étaient transformés en peu plus que des esclaves existant pour soutenir leurs polities de quelque manière qu'ils le puissent.
Et pourtant, il y avait étonnamment peu de résistance de la part du citoyen moyen face à un tel arrangement.
Il n'y avait aucun effort de rébellion.
C'était parce que, aussi profondément désagréable que fût cet arrangement, chaque citoyen comprenait que c'était soit cela, soit être écrasé et mangé vivant par d'horribles monstres. Même l'oppression la plus extrême était tolérée simplement parce que leur peur d'être mutilés et dévorés par les marées de bêtes était infiniment plus grande.
Le moral à travers l'humanité était au plus bas. Rui et Amare pouvaient le voir dans les yeux des gens appauvris de chaque nation qu'ils visitaient en route vers leur prochaine destination de puissance de niveau Sage.
Leurs yeux vides étaient dépourvus d'espoir.
Leurs esprits brisés.
À l'arrivée de Rui, les citoyens de chaque nation éclataient en un désir désespéré pour lui, lui exprimant la tourmente d'émotions qu'ils traversaient, priant pour l'espoir et le salut.
Rui fit une grande démonstration du modèle Porte-Enfer et des percées, essayant de galvaniser les Artistes Martiaux au maximum. Ils étaient la dernière ligne dans de nombreux États, sans qui la nation serait condamnée.
Il jugeait plus important de s'assurer que ces gens ne perdaient jamais confiance, pour qu'ils ne finissent pas par essayer de fuir. Cela était bien plus désastreux, en ce qui concernait Rui.
Amare, de son côté, se concentrait exclusivement sur les gens.
Le moral en chute libre et le désespoir intense dans l'air faisaient ressortir sa positivité chaleureuse.
Elle devint un phare de chaleur et de réconfort pour beaucoup.
Ils absorbèrent ses enseignements comme une éponge absorbe l'eau, trouvant du répit dans les préceptes et principes fondamentaux du génisme. Certes, cela ne corrigeait pas magiquement la misère dans l'air, mais cela aidait les gens à se sentir mieux, ou à se sentir moins mal face à l'apocalypse infernale qui avait englouti la civilisation humaine.
Tous deux opérèrent leur magie à travers chaque nation qu'ils traversèrent, et la différence était notable.
Les nations du Sud du Panama s'en sortirent mieux que toute autre section cardinale du continent, connaissant un meilleur moral et de meilleures performances.