Une semaine s'écoula après les funérailles de l'Hégémon des Étreintes.
La Confédération de Shionel et l'Empire kandrien signèrent promptement un pacte d'alliance qui officialisa l'avènement de leur partenariat. Aucune des deux parties ne souhaitait retarder le processus ; aussi parvinrent-elles très vite à s'accorder sur les termes et conditions de leur collaboration.
La Confédération de Shionel était avant tout intéressée par une aide et un soutien pour la reconstruction et la restauration des dégâts causés à la nation par l'attaque de l'Alliance du Traité de l'Est du Panama. Par-dessus cela, elle craignait également de futures attaques de la part de l'alliance, qui menaçait d'aller encore plus loin.
Après tout, la Confédération de Shionel était officiellement devenue une alliée de l'Empire kandrien, ce qui la plaçait sur la liste des nations que l'alliance ennemie devait attaquer régulièrement pour dissuader le plus grand nombre possible de nations indécises de s'allier à l'Empire kandrien.
En retour, la Confédération de Shionel jura de se battre pour protéger le continent kandrien de toute sa puissance le moment venu. De surcroît, elle mit fin à tout commerce avec l'Alliance du Traité de l'Est du Panama et tous ses alliés.
Ce dernier point inciterait de nombreuses nations à s'allier à l'Empire kandrien plus qu'auparavant, tant elles dépendaient de la Confédération de Shionel pour certains de leurs biens et services les plus essentiels.
Ces deux raisons étaient celles pour lesquelles l'Empire kandrien avait cherché à s'allier à la Confédération de Shionel en premier lieu, et il obtint désormais ce qu'il voulait. À son tour, l'Empire kandrien entama pleinement la construction d'un territoire côtier souverain pour les Services de Distribution Bradt, permettant à l'homme de bâtir la base commerciale maritime et navale de ses rêves tout en mobilisant l'ensemble des ressources et services de l'Empire kandrien pour en achever la réalisation.
L'homme était indubitablement extraordinairement occupé, au vu de tout ce qui s'était passé.
Pourtant, il trouva encore le temps de s'entretenir avec Rui.
« Ainsi, je suis retourné à la Confédération de Shionel et y resterai personnellement pour protéger la nation en tant que membre de la garde défensive », l'informa calmement Rui.
Le Maître de guilde accueillit les paroles de Rui avec une réaction ambivalente. « Sans ta puissance martiale impressionnante, je dirais que tu attires plus d'agressivité que tu n'en vaux. » Rui n'apprécia pas, mais c'était vrai.
Sans la puissance martiale absurde qu'il apportait sur la table en matière de combat de niveau Maître, il aurait été un fardeau pour la Confédération de Shionel.
« Après tout, l'Empire britannien ne voudrait rien de plus que te voir mort », ajouta le Maître de guilde avec un air entendu. « Hormis ton père, je suppose. Pourtant, si tu tombes, une grande partie de la proposition de valeur de l'Empire kandrien s'effondre aussi. Après tout, sans toi, l'Empire kandrien ne peut pas faire percer les Artistes Martiaux. En fait, je suis surpris que Sa Majesté tolère que tu participes à des combats. Si tu mourais au combat, l'Empire kandrien en serait dévasté. »
Rui haussa les épaules. « Peu m'importe. Mon père préférerait que je reste dans l'Empire kandrien, mais il sait qu'il ne peut pas me convaincre du contraire. Je n'ai rien contre le fait d'aider, mais je ne compromettrai pas mes ambitions et ma façon de vivre pour l'Empire kandrien. J'ai déjà fait plus qu'assez pour ma nation d'origine, crois-moi. »
C'était un euphémisme.
Les trésors qu'il avait ramenés étaient la raison pour laquelle cette guerre éclatait.
« Néanmoins, il serait avisé de te montrer prudent. » Le Maître de guilde choisit ses mots avec soin. « Il suffit qu'un Maître porte un seul coup au bon moment pour que tu perdes la vie sur le champ. »
« J'apprécie ta préoccupation », répondit calmement Rui. « Cependant, tu prêches un converti. Chaque Artiste Martial en est pleinement conscient. Nous devons l'être. Aucun de nous ne s'engage dans cette voie sans avoir conscience du fait que, malgré toute cette puissance, *à cause* de toute cette puissance, les Artistes Martiaux ont le taux de mortalité le plus élevé. Nous mourons au combat, nous mourons hors combat, nous mourons dans des environnements dangereux, et ainsi de suite. Cela va de pair avec le fait d'être un Artiste Martial. Pas un seul d'entre nous n'ignore les risques associés à nos chemins. »
Le Maître de guilde Bradt ne parvint pas à comprendre un tel état d'esprit.
Quel était l'intérêt d'avoir du pouvoir s'il augmentait la probabilité de mourir ?
Toujours est-il qu'il n'avait aucun désir d'entamer une discussion philosophique avec Rui sur ce sujet, tant que ce dernier était conscient des risques particulièrement élevés qu'il devrait affronter.
« L'accord que j'ai signé avec ton père prévoit un flux régulier de percées tant que nous imposons fermement des sanctions économiques à chaque puissance qui oserait s'allier à l'Alliance du Traité de l'Est du Panama. Je suis sûr que tu en es au courant. »
Rui n'appréciait guère ce que son père avait promis au Maître de guilde, mais il en comprenait la raison et adhérait au raisonnement.
Ils devaient faire preuve d'une sincérité absolue dans leurs relations avec la Confédération de Shionel après la catastrophe qu'elle avait subie, sans quoi ils effrayeraient les alliés potentiels indécis.
« Je suis prêt », remarqua Rui. « Te connaissant, tu as probablement déjà trouvé un moyen de monnayer la chose et d'augmenter tes gains. »
Le Maître de guilde esquissa un sourire pâle mais calculateur. « Je compte attirer davantage d'Artistes Martiaux vers la Confédération de Shionel en utilisant cela comme appât. Nous devons nous renforcer maintenant que l'absence d'un Sage mènera sans aucun doute à une hausse du nombre d'escarmouches et d'attaques contre nos affaires comme jamais auparavant. »
Rui tressaillit à ses mots. « C'est similaire à ce que fait l'Empire kandrien en ce moment. Nous avons reçu un afflux d'Artistes Martiaux dans les Royaumes Inférieurs. Malheureusement, peu de Maîtres ont immigré, et pas un seul Sage n'a rejoint l'Empire kandrien de son propre chef sans y être invité. À leur Royaume, ils ne se laissent pas aisément séduire par de nombreuses offres. »
« Je le sais », grogna le Maître de guilde Bradt, tandis que sa voix devenait mélancolique et douce-amère. « Lauren était un bâtard cupide, avide d'argent, qui nous a pressés comme des citrons pour notre fric. Il disait toujours que, même alors, il ne mourrait jamais pour ce pays. Et le voilà qui a fait exactement ça… »
Pour une fois, il ne parvint pas à garder son masque impassible.
Rui posa son regard sur la lueur de chagrin dans les yeux de l'homme. « … Je suis désolé pour ta per— »
BZZT BZZT BZZT !
L'artefact de communication du Maître de guilde se mit à sonner frénétiquement.
Son expression devint grave à la lecture du message.
« Nous sommes sous attaque. »
Son ton n'était pas celui de la surprise ; il était amer.
C'était leur nouvelle réalité.
Attaque après attaque.
C'était déprimant, mais il s'y était préparé dès l'instant où il avait décidé de s'allier à l'Empire kandrien.
Pourtant, la nouvelle arracha un sourire enthousiaste à Rui.
BADUMP !
Son Cœur Martial et son Esprit Martial s'embrasèrent de puissance.
« J'ai hâte de tester mes limites une fois de plus. »