Dans un vaste bureau empli d'employés affairés et de piles de documents trônait une grande table au centre. Une vaste carte la recouvrait, parsemée de toutes sortes de notes, d'épingles et de photos. Des monceaux de dossiers s'entassaient tout autour.
À l'une des extrémités de la table, le seul homme assis étudiait la carte tandis que ceux qui l'entouraient restaient debout, chacun attendant son tour pour faire son rapport.
Il écoutait en silence, scrutant la carte devant lui avec le plus grand soin et la plus grande attention, assimilant toutes les informations. Son regard se fixa sur une photo épinglée à un point précis de la carte.
La photo montrait un jeune homme.
Un jeune homme aux cheveux noirs stupéfiants et aux yeux noirs.
La simple vue de ce cliché fit retrousser ses lèvres et aiguisa son regard. Ses mâchoires se crispèrent tandis qu'il serrait les dents.
« … D'après un rapport de l'escouade CF54 de la division de surveillance à longue portée, nous n'avons toujours observé aucun signe de la cible. Jusqu'ici, nous ne pouvons conclure que la cible n'est pas présente dans la ville de Haj- »
« Assez », déclara Deacon, coupant le rapport. « Assez de ces conneries. »
« Mais monsieur… »
« J'AI DIT ASSEZ. » Deacon hurla assez fort pour faire tressaillir toute la pièce. « VOUS ME PRENEZ POUR UN IMBÉCILE ? ÇA FAIT PLUS DE CINQ ANS. »
Il s'arrêta, haletant, cherchant à reprendre son souffle et à calmer son cœur qui battait la chamade. Sa constitution s'était considérablement dégradée ces cinq dernières années. Ses cheveux avaient commencé à blanchir tandis que sa ligne frontale reculait. Il avait maigri, ce qui lui donnait une apparence maigre et hâve.
Son teint s'était détérioré, lui donnant un air maladif. Des poches sous les yeux le faisaient paraître passablement épuisé.
« Avons-nous confirmé sa présence effective ne serait-ce qu'une seule fois depuis le début de nos opérations dans l'Empire kandrien ? » Il grinca des dents.
« … Non, monsieur. Nous n'avons repéré que des individus correspondant aux détails de Rui Quarrier avec un haut degré de précision. Nous disposons également de nombreux témoignages oculaires de personnes connaissant son apparence confirmant que le suspect correspondait à sa description. »
« Des témoignages oculaires de seconde main, c'est bien cela ? » grogna Deacon. « En cinq ans, combien de fois nos propres hommes ont-ils réellement aperçu Rui Quarrier et confirmé son identité ? »
« … Quatre fois, mais… »
« Mais chacun de ces témoignages s'est récemment révélé compromis, du fait que le suspect était sous l'influence de techniques mentales ou de substances altérant le mental, n'est-ce pas ? »
« Oui… »
« Donc vous me dites que malgré la création d'une division de renseignement rien que pour lui et des années passées à établir un puissant réseau de renseignement et un dispositif de surveillance dans l'Empire kandrien, pas une seule fois Rui Quarrier n'a été aperçu en chair et en os par UN SEUL de nos gens, alors qu'il est FRÉQUEMMENT REPÉRÉ PAR TOUT LE MONDE ? »
« Monsieur, les sources de renseignement de seconde main sont plutôt crédi- »
« ELLES SONT COMPROMISES », beugla Deacon. « RÉFLÉCHISSEZ. Nous avons une DIVISION ENTIÈRE d'agents et d'analystes du renseignement qui se font avoir par un seul Écuyer Martial. RÉFLÉCHISSEZ. Pourquoi TOUT LE MONDE, SAUF NOUS, repère Rui Quarrier, HEIN ?! »
Les agents et analystes du tressaillirent, trop terrifiés pour riposter.
« Nous sommes les seuls à le chercher activement, oui ? »
« … Oui, monsieur. »
« Nous sommes les seuls à dépenser des millions de pièces d'or de Shionel chaque année pour le trouver, oui ? »
« Oui, monsieur. »
« ALORS POURQUOI TOUT LE MONDE ET SA MÈRE LE REPÈRENT ET PAS NOUS ? » hurla-t-il, frappant du poing sur la table devant lui.
« … Qu-Qu'est-ce que vous suggérez, monsieur ? » Un analyste courageux rassembla son courage pour demander.
« C'est une arnaque. Tout ça. » Il grogna, la bouche tordue. « Et tout le monde est dedans. L'Union Martiale. L'Empire kandrien. Ce salaud de Bradt. Cette putain de Secte des Mendiants. TOUT LE MONDE. »
Aucun d'eux ne sut quoi lui répondre.
« Nous n'avons fait que de la merde pour le retrouver dans la Confédération de Shionel via des opérations de renseignement de première main », Deacon tapa sur la carte en regardant autour de lui. « Pourtant, le renseignement de seconde main regorge de toutes sortes de rapports merveilleux de gens "crédibles" affirmant avoir repéré Rui Quarrier. C'EST DU N'IMPORTE QUOI. Ça n'a aucun sens que tant de gens l'aient vu alors que nous ne pouvons même pas confirmer sa présence dans ce pays. »
Il fit une pause, l'esprit fouillant furieusement tout le renseignement collecté récemment depuis que son réseau de renseignement avait été pleinement établi dans l'Empire kandrien.
« Nous ne pouvons pas le trouver. Pas une seule instance de confirmation et de vérification crédibles de première main, tant de son identité que de sa présence dans cette nation, c'est bien cela ? »
« Mais monsieur, les rapports de seconde m- »
« J'ai dit DE PREMIÈRE MAIN », hurla Deacon. « Mettez de côté les conneries de seconde main pour l'instant. Mettez de côté toutes les sources de renseignement hormis notre réseau actif, le plus direct, le plus crédible et le plus fiable. Si nous nous concentrions purement sur le renseignement recueilli par notre infiltration et notre surveillance, quelle est l'évaluation de la probabilité que Rui Quarrier se cache dans ce pays ? »
Les analystes du renseignement réfléchirent un instant avant de répondre prudemment. « Très faible… monsieur. »
« Exact. Et pourquoi avons-nous déterminé jusqu'ici que Rui Quarrier se cachait très probablement dans l'Empire kandrien ? »
« À cause de sa fuite de la Confédération de Shionel il y a cinq ans, et de la grande quantité de renseignement de seconde main crédible soutenant sa présence dans cette nation. »
« Exact, mais pourquoi une telle incongruence entre le renseignement de première main et celui de seconde main ? » demanda férocement le Président Deacon. « Pourquoi le renseignement de seconde main insiste-t-il fortement sur sa présence dans ce pays, alors que le renseignement de première main ne le suggère pas ? »
Il baissa à nouveau les yeux sur la carte. « Parce qu'ils veulent nous faire croire qu'il est dans ce pays alors qu'il n'y est pas. C'est un mensonge. UN MENSONGE. C'EST TOUTE UNE ARNAQUE ! »
Il balaya violemment tous les documents et la carte d'un seul revers de main. « ILS ME PRENNENT POUR UN CON ?! ILS CROIENT QUE JE NE VOIS PAS AU TRAVERS DE CES CONNERIES ?! »
« "Eux", monsieur… ? »
« L'Union Martiale qui chérit tant son poulain. L'Empire kandrien. La Secte des Mendiants qui insiste sur le fait que le renseignement sur Rui Quarrier est sous un sceau puissant. Le Maître de guilde Bradt. Tout le monde ! Ils complotent tous pour ME FOUTRE EN L'AIR. C'est pour ça que LE MONDE ENTIER INSISTE SUR LE FAIT QUE RUI QUARRIER EST DANS CET EMPIRE ALORS QU'IL N'Y EST PAS. »
Il haleta lourdement, le visage déformé par la rage. « On abandonne l'Empire kandrien. On commence à chercher à l'extérieur. Si on cherche assez fort, je suis sûr qu'on finira par trouver quelque chose. N'importe quoi. J'en suis sûr. »
Il s'éloigna, avant de s'arrêter sur le seuil de la porte. « Ah, une dernière chose. Augmentez le financement des opérations pour capturer l'orphelinat. Ils sont la clé. »