Six mois plus tard, depuis que Rui avait entrepris de maîtriser le Filage du Sang pour ensuite le perfectionner à l'aide de la Rosée du Faucheuse, bien des choses avaient évolué sur l'Île flottante.
La guerre ne cessait pas, elle n'avait pas pris fin. L'Organisation du Traité de Kaddar lançait assaut après assaut, érodant petit à petit la puissance de la Secte Flottante.
À chaque offensive, ils déployaient près d'une centaine d'Écuyers Martiaux, contraignant la Secte Flottante à mobiliser un effectif similaire pour défendre son territoire et empêcher les Artistes Martiaux de Kaddar d'atteindre la surface de l'île.
Les affrontements aux abords de l'île affectaient son intérieur, mais celle-ci ne montrait aucun signe de faiblesse ni ne vacillait. L'Organisation du Traité de Kaddar utilisait une arme mystérieuse à longue portée visant la substance ésotérique constituant le noyau gravitationnel, garantissant ainsi la cohésion insulaire et rendant toute déstabilisation illusoire.
La Secte Flottante n'avait même pas besoin de se soucier activement de la surveillance : elle anticipait déjà les mouvements de l'Organisation du Traité de Kaddar. Chaque fois que la gravité en surface de l'île fluctuait et diminuait, ils savaient qu'une arme venait d'être employée pour neutraliser l'un des principaux éléments dissuasifs dont disposait leur secte face à la région de Kaddar : la possibilité de faire s'effondrer l'île directement sur ce territoire.
La Secte Flottante avait envisagé de détruire cette arme une fois pour toutes au moyen d'une opération furtive ciblée. Mais hélas, cela relevait presque de l'impossible. La région de Kaddar aurait détecté une telle attaque à des kilomètres.
Par définition, une opération furtive exige de passer outre la vigilance adverse, et il n'y avait tout simplement aucun moyen pour la Secte Flottante de masquer son approche vers la nation de Kaddar à ce stade. Le fait qu'elle soit si physiquement, économiquement et socialement isolée de la région de Kaddar rendait impossible de camoufler ses mouvements aux yeux de l'Organisation du Traité de Kaddar.
C'est pourquoi le projet de destruction de l'arme avait été provisoirement reporté.
Cela ne signifiait nullement que l'entreprise fût absolument impossible. Il suffisait de penser à des figures comme Kane, qui sauraient franchir même la surveillance acharnée exercée par les patrouilles d'Écuyers martiaux de l'Organisation du Traité de Kaddar, lesquelles veillaient à ce qu'aucun individu ne pénètre ou ne quitte le secteur.
Malheureusement, la Secte Flottante manquait cruellement de solutions. Contrainte de se replier sur une posture défensive, elle ne pouvait guère contre-attaquer.
Engager une guerre contre la région de Kaddar sur son propre sol était hors de question. Sa puissance militaire nette dépassait de loin celle de la Secte Flottante lorsqu'il s'agissait de défendre leur territoire natal ; toute tentative de projection de force pour attaquer les nations kaddariennes chez elles se solderait par une défaite écrasante.
Tout ce qui leur restait à faire était d'encaisser le choc et de rendre l'entreprise exorbitamment coûteuse pour la région de Kaddar.
Tant qu'ils parvenaient à aligner les désavantages sur une guerre contre la Secte Flottante bien au-dessus des avantages escomptés, ils pouvaient dissuader la région de Kaddar de poursuivre ses hostilités.
Plusieurs pistes avaient été explorées pour y parvenir.
L'une des stratégies envisagées consistait à échelonner le conflit jusqu'au stade des Seniors Martiaux. Un jour, lorsque la région de Kaddar aurait déployé un bataillon particulièrement nombreux d'Écuyers Martiaux, accompagné de leurs combattants les plus redoutables, la Secte Flottante pourrait choisir d'en venir à bout grâce à un Senior Martial.
Cette manœuvre placerait la région de Kaddar dans une situation critique, la région étant clairement réticente à escalader ce type de confrontation sans hésiter.
Les divisions internes, conjuguées à la pression externe exercée par les États voisins, constitueraient une faille que la Secte Flottante pourrait exploiter ainsi. Cela les contraindrait à prendre une décision immédiate et lourde de conséquences : engager la bataille coûte que coûte ou abandonner pour mettre fin à la guerre.
L'idée était plausible, mais si la région de Kaddar décidait de mettre le paquet et engageait tous ses Seniors Martiaux, alors la situation deviendrait rapidement ingérable. Trois Seniors Martiaux ne pourraient tout simplement pas résister à la puissance brute d'une douzaine d'Écuyers, quelle que soit la zone géographique.
Néanmoins, même dans l'hypothèse où ils perdraient, chacun des trois Seniors pourrait très bien emporter quelques autres Seniors Martiaux avec lui en tombant.
C'est précisément la crainte de cette issue qui freinait la Secte Flottante dans toute tentative d'escalade majeure.
Face à eux se dessinait une impasse sanglante : deux camps entravés, affaiblis par un conflit qui saignait lentement leurs ressources, mais toujours résolus à ne pas céder aussi facilement.
Dès le départ, la victoire revenait à la Secte Flottante si elle parvenait à interrompre les actions de la région de Kaddar. Un tel résultat consacrerait non seulement une victoire sur ce front précis, mais réduirait aussi drastiquement les chances de reconduire un nouveau conflit.
Si la région de Kaddar n'obtenait rien malgré la possession d'une arme annulant la dissuasion terrestre, il est fort probable qu'elle n'y arriverait jamais.
À moins, bien sûr, d'acquérir un Maître Martial, auquel cas la partie serait bel et bien terminée.
Quoiqu'il en soit, pendant six mois, la Secte Flottante serra les dents et maintint un dispositif défensif rigoureux pour endiguer les assauts de la région de Kaddar.
Les Gardiens mouraient inévitablement. Chaque vague d'attaque et chaque embuscade faisait inévitablement des dizaines de victimes parmi leurs rangs.
Hélas, peu de choses étaient possibles pour arrêter cette spirale. Ils avaient tenté de compenser en multipliant le nombre d'Écuyers Martiaux envoyés en soutien pour avantager numériquement leurs Gardiens, mais la région de Kaddar ne fit qu'engager encore plus de combattants dans la mêlée. Contrainignant ainsi la Secte Flottante à perdre davantage de sang, tandis que des pans entiers de leurs forces étaient dépêchés sur le terrain pour briser les vagues incessantes d'assauts.