Le temps que la recherche touche à sa fin, leur déploiement, lui, ne demanda pas longtemps.
Assez vite, Rui et Kane reçurent tous deux une convocation de mise en alerte du département de la défense. Ils se hâtèrent vers la lisière de la ville et exécutèrent leurs instructions sans traîner.
Tous deux portaient un masque, bien entendu. Rui n'avait aucune intention de laisser les hostilités produire une image de son visage.
Si elle circulait, elle pourrait tomber entre les mains du Président Deacon, qui le reconnaîtrait sur-le-champ, quelle que soit la couleur de ses cheveux.
Rui comptait sur la médiocrité des communications à l'échelle du continent pour se tirer d'affaire avec un déguisement aussi sommaire. Plus ils s'éloigneraient du Donjon de Shionel, plus il se relâcherait, mais pour l'heure, son identité devait rester protégée.
Les deux hommes patientèrent dans une installation de déploiement aux côtés d'une poignée d'autres Écuyers Martiaux vaguement rattachés à la même escouade. Les Artistes Martiaux se disposèrent selon leur portée : les Écuyers à longue distance en retrait, les combattants de corps-à-corps en avant-garde.
Kane et Rui prirent place dans l'avant-garde, le premier parce qu'il était un Artiste Martial de courte portée, le second parce qu'il tenait à rester près de Kane.
L'escouade était en alerte immédiate, prête à bondir dès que l'alarme signalerait une attaque entrante.
L'attente fut brève.
« Dix-huit Artistes Martiaux approchent de la ville de Crexeet par six heures ! »
« Exécution de la directive 8b ! »
Le responsable de l'escouade leur fit un signe de tête. « C'est à vous. Vous êtes supérieurs en nombre, suivez les protocoles et vous les submergerez sans problème. »
Ces consignes étaient conçues pour que les membres ne se gênent pas mutuellement et remplissent leur mission sans accroc.
Dès que les détails sur les assaillants furent connus, l'escouade fut déployée. Apparemment, le Duché de Derous lançait une énième tentative pour percer la défense de Crexeet. Si elle réussissait, de futures invasions deviendraient bien plus aisées.
Aussi les royaumes voisins multipliaient-ils les sondages sournois, cherchant à étirer les défenses juste assez pour y ouvrir des brèches significatives.
Bientôt, les attaquants apparurent en vue. Les Écuyers Martiaux ennemis prirent de l'altitude dès qu'ils comprirent qu'ils allaient être exécutés.
Pourtant, l'escouade n'avait pas l'intention de les laisser passer sans encombre.
THWOOM THWOOM THWOOM THWOOM
Rui lança plusieurs Déflagrations Rugissantes de l'Éclair sur plusieurs Écuyers Martiaux au cœur de la mêlée, peu lui importait lequel était touché. C'était une simple manœuvre de retardement pour les empêcher d'atteindre Crexeet.
Tel était l'objectif du déploiement : garantir que la ville ne subisse aucun dommage. Laisser ce but fondamental échouer aurait été désastreux.
Les attaques de Rui en ralentirent quelques-unes, au même titre que les autres techniques offensives à distance.
Pourtant, il ne se contentait pas de cette tâche banale. Il n'avait pas oublié le marché conclu avec le maire.
Tant qu'il tuait un Écuyer Martial, il obtenait une semaine de congé. Ce qui signifiait plus de temps pour ses propres recherches.
C'est pour cela que Rui était hautement motivé à abattre un Écuyer dans cette bataille. Son regard balaya l'affrontement entier à la recherche du maillon le plus faible. L'évaluation n'était pas aisée, tous étant lourdement vêtus et masqués, mais il put se faire une idée approximative de leurs niveaux.
D'emblée, aucun Écuyer de grade neuf ou dix. Il en était certain : son Instinct Primordial les aurait détectés sans peine.
En revanche, il y avait de forts grades. De quoi piquer vivement son intérêt. Combattre des Écuyers de bas grade était facile, mais ennuyeux, dépourvu de stimulation. Rui aimait exercer son Style du Vide Fluide bien plus que le conflit lui-même.
De faibles Écuyers Martiaux étaient tout simplement trop faibles pour le forcer à employer l'algorithme VIDE ; il pouvait les expédier en n'appliquant que quelques-unes des techniques de son Art Martial.
Il n'avait besoin de rien d'autre.
Son regard se posa soudain sur un Écuyer Martial en particulier, qui semblait exceptionnellement fort.
Rui avait pris sa décision.
« Je me sépare ici », dit-il à Kane. « Fais attention. »
« Toi aussi », acquiesça Kane.
Rui fonça sur l'homme et porta un coup puissant sans transition.
L'homme ne réagit ni par la surprise ni par la panique. Il fit face à Rui, levant lentement la main.
POUF !
Il intercéda l'attaque avec douceur, pourtant le coup de Rui ne perça pas.
Les yeux de Rui s'écarquillèrent tandis que le monde vrillait dans sa vision. Il lui fallut un instant pour stopper la rotation, mais il était déjà découvert.
BAM !
L'homme exploitait l'ouverture pour frapper Rui au ventre, lui arrachant une grimace.
'Contre-offensive par redirection.' Les yeux de Rui pétillèrent d'intérêt. 'Sa Voie Martiale ressemble à l'aïkido sur le plan défensif.'
En un instant, il avait reconnu et identifié le noyau de la défense de cet Art Martial.
L'homme observa Rui une seconde, puis bougea. Mais au lieu d'attaquer Rui, il esquiva un coup venu de derrière, se décalant tout en saisissant le poing. D'un mouvement remarquable, il retourna le flux de puissance de son agresseur vers Rui !
L'homme fut projeté vers Rui, à sa propre stupeur.
Pourtant, Rui l'ignora purement et simplement, évita le corps volant et se rua sur son adversaire avec une expression exaltée. L'homme était un maître remarquable de la manipulation du flux de puissance adverse, et Rui brûlait de se mesurer à lui.