La pièce était plongée dans le noir total. C'était parce que les torches n'avaient pas encore été allumées. Eden entra le premier, pas à pas. Malgré tout, le clair de lune qui traversait la fenêtre offrait assez de lumière pour voir où ils allaient.
Je sortis un briquet du tiroir du bureau et allai les torches et les bougies. Pendant ce temps, Eden et Harrison inspectaient la pièce.
« Qu'est-ce que c'est ? C'est flippant. Un fantôme ? Un fantôme, oui ? C'est une maison abandonnée. Elle a peut-être été désertée parce que quelqu'un est mort ici. »
Amy, qui nous avait suivis, marmonnait pour elle-même. Je trouvais ses paroles assez plausibles, mais Hose fit un bruit de langue et secoua la tête.
« Où dans le monde trouverait-on des fantômes ? »
« Parle pour toi, esprit étroit. Et les monstres alors ? Tu as déjà pensé qu'il puisse exister de tels monstres dans ce monde ? »
Eden, qui examinait la pièce, lança un regard irrité à Hose et Amy.
« Tchh, vous les gamins, restez à l'intérieur. »
Knox, posté à l'entrée de la pièce, désigna Amy et Hose.
« Bien. Vous les gamins, rentrez vite. »
Sur l'ordre de Knox, Amy et Hose protestèrent qu'ils n'étaient pas des enfants.
Tandis qu'Amy et Hose exprimaient leur mécontentement, le reste de nous fouilla la pièce en long et en large, mais quoi qu'on cherchât, il n'y avait rien qui ait pu produire un tel bruit.
J'en vins même à me demander si c'était vraiment l'œuvre d'un fantôme, comme l'avait dit Amy. C'était une situation vraiment déconcertante.
« Au secours. »
Juste à ce moment, une voix dériva de quelque part à nouveau.
Un instant de silence plana sur la pièce. Tous se regardèrent avec des mines effarées.
« Aïe ! Tu vois ? Je te l'avais dit ! Un fantôme ! »
Le tapage d'Amy rompit le silence. Hose jeta un œil à nos réactions avant de finir par traîner Amy vers la salle de banquet.
Harrison et Eden passèrent rapidement les alentours au peigne fin, tandis que Knox restait à l'entrée, fixant silencieusement la cheminée.
« Qu'est-ce qu'il y a ? »
Je demandai à Knox. L'expression de son visage tandis qu'il dévisageait la cheminée était inhabituelle.
Ce ne fut qu'alors que Knox détacha son regard de la cheminée pour se tourner vers moi. Eden et Harrison cessèrent aussi ce qu'ils faisaient et regardèrent Knox.
« Mademoiselle Cherry, cette cheminée ne vous semble-t-elle pas un peu bizarre ? »
Sur les paroles de Knox, nous tournâmes tous le regard vers la cheminée.
'Tiens, d'ailleurs…'
N'avais-je pas échoué à utiliser cette cheminée la fois précédente ? Je ne voyais pas de conduit pour l'évacuation de la fumée.
C'était comme si le conduit était bouché — ou plutôt, comme si sa vraie fonction n'était pas du tout d'être une cheminée.
Sur l'impulsion de Knox, m'approchai de la cheminée et m'agenouillai. Je me rappelais avoir trouvé quelque chose comme un lambeau de veste d'homme à l'intérieur de la grille en fer la fois d'avant.
Me demandant si le bruit venait du conduit, je scrutai de près l'intérieur de la cheminée.
« Je ne vois rien d'anormal. »
J'entendis la voix basse d'Eden juste derrière mon oreille ; il devait se tenir juste derrière moi. Harrison s'agenouilla calmement sur un genou à mes côtés et inspecta l'intérieur de la grille.
« Qu'est-ce que c'est que ça ? »
Harrison découvrit les lambeaux de la veste d'homme que j'avais trouvés auparavant. Avec eux se trouvait un morceau de craie d'ardoise.
'Pourquoi y avait-il de la craie ?'
Il ne semblait pas y avoir d'usage particulier pour un truc comme de la craie dans cette pièce.
Boum —
Juste à ce moment, un résonna à travers le mur de la cheminée.
Accroupie comme j'étais, je tressaillis et faillis tomber en arrière. Juste avant que je ne bascule, Eden, qui était derrière moi, me rattrapa.
« Merci. »
Je le remerciai et reportai mon regard sur la cheminée. Harrison et Knox examinaient soigneusement l'intérieur, passant leurs mains le long des parois.
« Le bruit vient définitivement de derrière le mur. »
Harrison acquiesça à l'évaluation de Knox et commença à tâter le mur. Juste à ce moment —
Boum, boum —
Une fois de plus, un bruit comme quelqu'un qui frappe vint de derrière le mur. Même Eden, qui m'aidait à me relever, affichait une mine interdite.
« Qu'est-ce que… On dirait vraiment qu'il y a quelque chose derrière. On devrait pas défoncer le mur ? »
« Il y a peut-être un monstre à l'intérieur. »
Alors que je marmonnais cela, Eden dégaina son revolver de sa ceinture.
« S'il s'agit d'un monstre, je lui pète la tête sur-le-champ. »
Et juste au moment où Eden chargeait son revolver, je vis les cendres dans la grille de fer frémir légèrement, comme prises dans un courant d'air.
Le conduit était censé être bouché, alors d'où venait le vent ?
« Attendez un instant. »
Je m'approchai de la cheminée. J'attrapai la grille de fer pour l'écarter, et alors…
Clic.
Soudain, le mur s'ouvrit.
« Merde, c'est dingue. »
« …C'est une première pour moi aussi. »
Eden et Knox parlèrent à tour de rôle. Harrison m'aida à tirer la grille de toutes ses forces.
La structure était conçue de façon que, quand on tirait la grille vers soi, le plancher se décalait et le mur coulissait comme une porte à galandage.
Rumble —
Je reculai d'un pas, tirant la grille avec Harrison.
Clang —
Finalement, le mur s'ouvrit complètement.
Au-delà du mur, c'était le noir total. Sans une seule torche, je ne pouvais pas bien voir l'intérieur, mais j'aperçus une silhouette familière gisant juste là.
Je ne savais pas où menait le passage, mais une jeune fille était effondrée à l'entrée du corridor sombre.
Ses cheveux châtain clair, relevés en chignon bas, étaient en pagaille. Les paumes de ses mains effondrées étaient couvertes de sang.
Je savais qui c'était.
« Susanna ! »
J'appelai son nom sur l'instant et tendis le bras dans la cheminée, seulement ma manche de robe s'accrocha et se déchira avec un grand bruit de r-rrip.
Ce ne fut qu'alors que je compris pourquoi ce morceau de tissu se trouvait dans la grille de fer.
Bien sûr, l'important maintenant, c'était Susanna.
« Ça va ? »
J'écartai même Harrison, ramassai Susanna dans mes bras et l'emportai.
Mon esprit était un tourbillon. Je n'avais aucune idée de comment cela avait pu arriver. Susanna n'avait pas tourné en monstre ? Si c'était le cas, alors qu'en était-il des monstres dans la salle de banquet et des vêtements de Susanna… ?
Ce ne fut qu'alors que je remarquai que Susanna ne portait que sa chemise.
Je supposai que ses vêtements extérieurs avaient été déchirés alors qu'elle fuyait vers la salle de banquet. Vu son état actuel, c'était la seule réponse possible.
Susanna était inconsciente et dénuée de toute force. Ce n'était pas juste quelques jours ; elle avait dû être piégée là pendant des semaines sans manger quoi que ce soit, donc c'était tout naturel.
Je la posai en hâte sur le lit de ma chambre. Après avoir vérifié sa respiration, j'appelai Knox.
« Monsieur Rudfercher, vite. S'il vous plaît, venez vite. »
Knox, qui était en état de choc, finit par réagir et se précipita vers moi. Eden et Harrison, qui fixaient la cheminée, se regroupèrent aussi au chevet.
Peut-être alertés par le vacarme, les autres personnes rassemblées devant la pièce s'approchèrent aussi. Bien sûr, je n'étais en aucun état de m'en soucier.
Susanna brûlait de fièvre. Ses mains étaient ensanglantées, probablement à force de frapper sans cesse sur la porte pendant qu'elle était piégée derrière la cheminée.
Les blessures à ses épaules et avant-bras étaient aussi sévères, comme si elle s'était jetée contre le mur. Ce n'étaient définitivement pas des morsures de monstre.
« D'abord, il nous faut de l'eau et des serviettes. Faire baisser la fièvre est la priorité. Je m'occuperai de ses blessures après lui avoir donné des médicaments. »
Sur les paroles de Knox, Vanilla, qui se tenait à proximité, se dirigea vers la cuisine pour prendre de l'eau au distributeur.
Pendant ce temps, Amy et Hose, qui étaient revenus dans la pièce, s'assirent tranquillement dans un coin, et nous reprîmes notre veille auprès de Susanna qui gémissait de douleur.
« Je croyais qu'elle était morte. »
Je restai assise, hébétée, devant le lit, et pris la main de Susanna. Ses cheveux trempés de sueur collaient à son front, alors je tendis la main et les écarta doucement.
« J'aurais dû regarder un peu plus. Juste un peu plus… »
Alors que je marmonnais, je me rappelai soudain les bruits que j'avais entendus dans cette pièce.
« Ne pars pas. »
« Au secours. »
Donc ces bruits étaient les cris désespérés que Susanna avait poussés avant de perdre conscience. Elle m'appelait à l'aide. Ma main tenant la sienne tremblait.
Combien a-t-elle dû avoir peur ? Je n'osais même pas imaginer ce qui serait arrivé si nous avions été ne serait-ce qu'un peu plus tard.
« Ce n'est pas ta faute. On n'y pouvait rien. C'était juste la situation. »
Eden me parla alors. Harrison apporta silencieusement une couverture et la posa sur mes épaules.
« Qui est-elle ? »
Amy, qui était curieuse depuis tout à l'heure, finit par me demander. Les autres me regardaient aussi, semblant tout aussi curieux.
« C'est une servante qui m'est chère. Elle a soudain disparu juste après la chute. Penser qu'elle était piégée ici… »
Juste à ce moment, Vanilla arriva avec l'eau. Emma s'avança immédiatement et essuya le visage et le corps de Susanna avec une serviette, puis nettoya ses mains pour soigner les blessures.
Knox s'assit au chevet pour soigner les mains de Susanna, tandis qu'Ema s'efforçait d'essuyer le visage de Susanna avec une serviette froide.
Je m'assis par terre à côté de Knox et fixai Susanna sans fin. Son visage, qui brillait autrefois d'un sourire angélique, était maintenant d'une pâleur mortelle.
Combien cela a-t-il dû être difficile dans cet endroit exigu et sombre ? Malgré tout, j'étais reconnaissante qu'elle soit en vie.
« On devrait pas aller voir ? Vous allez la laisser ouverte comme ça ? »
Hose dit, scrutant la cheminée avec insistance. Harrison et Eden le fulminèrent tous les deux en même temps, comme pour lui dire de comprendre l'indice et de se taire. Hose, un peu pâle, ferma vite sa bouche.
« Elle présente des symptômes de déshydratation. Il nous faut plus d'eau. »
Knox, ayant fini de soigner le dos de ses mains, dit en vérifiant l'état de Susanna.
« J'y vais cette fois. »
Emma se leva de sa place.
« Alors s'il vous plaît, Emma. Il y a un distributeur dans la cuisine. Vous pouvez prendre l'eau là-bas. »
Sur mes mots, Emma hocha la tête comme si elle comprenait et quitta la pièce. Eden resta en faction devant la cheminée, tandis que Harrison se tenait au pied du lit, observant la situation.
Je regardai Susanna et demandai à Knox.
« Est-ce possible qu'elle n'ait pas pu boire d'eau ? Pas mal de temps s'est écoulé sans eau, alors comment… ? »
« C'est impossible qu'elle n'ait pas bu une goutte d'eau. Savez-vous combien de jours se sont écoulés depuis que cette jeune dame est piégée ici ? »
« Je pense que ça fait environ deux semaines. »
« Un être humain meurt en trois jours sans eau. »
Pourtant, Susanna n'avait-elle pas passé près de deux semaines piégée dans ce passage noir comme de l'encre ?