La farce de porc était finement hachée mais gardait une texture ferme, offrant une mastication satisfaisante. Les poireaux avaient depuis longtemps perdu leur piquant, ne laissant derrière eux qu'une douceur rafraîchissante qui équilibrait parfaitement la richesse de la viande.
L'huile au piment secrète apportait une chaleur progressive, par strates. Elle montait doucement depuis le fond de la gorge — non comme une brûlure cuisante, mais comme une étreinte chaude et moelleuse. Même si la chaleur faisait perler la sueur sur leurs fronts et les forçait à siffler en aspirant l'air frais, ils ne pouvaient pas s'arrêter de manger à la cuillère.
Une bouchée, puis une autre.
La fraîcheur des wontons, la chaleur brûlante du bouillon et le parfum de l'huile au piment fusionnaient en une leçon d'équilibre culinaire. À la fin, ils burent même le bouillon jusqu'à la dernière goutte. Cette chaleur se propagea de leur estomac jusqu'à leurs quatre membres, ne laissant en bouche qu'un parfum persistant et un long rot de satisfaction.
Toute la peur de l'homme s'était dissipée sans qu'il s'en rende compte. Ses nerfs tendus se relâchèrent d'un coup, remplacés par une béatitude épuisée.
« Je suis désolé, je ne me suis pas encore présenté correctement. » Avec ses nerfs apaisés, ses émotions étaient bien plus stables. « Je m'appelle Wu Wendong. Je suis expert en botanique, spécialisé dans la recherche sur les champignons rares. »
« L'été dernier, j'ai suivi une équipe à la frontière Miao pour chercher des espèces rares. Sur place, un membre de l'équipe a fait mijoter par mégarde des champignons hallucinogènes dans une soupe. »
« Comment avez-vous réalisé que quelque chose n'allait pas ? » Le vieux Xu posa son bol vide.
« J'ai vu un tas de petits esprits sauter depuis les arbres pour me demander : "Tu regardes quoi ?" » Wu Wendong dit ça avec un air gêné. « C'est honteux. Je suis censé être un expert en champignons rares, et pourtant... soupir... »
« Compréhensible. Continuez, » acquiesça le vieux Xu.
« À ce moment-là, les membres de l'équipe étaient tous un peu fous à cause des hallucinations. Nous étions campés près d'une zone marécageuse. Si les Miao du coin ne nous avaient pas trouvés à temps, nous aurions probablement... » Wu Wendong ressentait encore une peur résiduelle en se remémorant l'incident.
« Nous sommes restés quelques jours chez un habitant pour récupérer. Une fois tout le monde remis, nous avons engagé un guide local pour éviter que ça ne se reproduise. »
« Donc votre équipe a pénétré imprudemment dans la frontière Miao sans engager de guide local au préalable ? » La bouche de Fang Heng tressaillit.
« Nous avions à l'origine une locale dans l'équipe, mais elle a eu une urgence familiale temporaire et a pris une demi-journée de congé, en nous disant de rester sur place. Personne ne s'attendait à ce qu'il arrive quelque chose en une demi-journée. Ce membre nous a rejoints le troisième jour, et elle avait amené une jeune femme avec elle. »
« Cette femme était d'une beauté incroyable. Je n'avais jamais vu quelqu'un d'aussi stupéfiant de ma vie. Elle dégageait un parfum magique que je ne saurais décrire. Mais après avoir quitté la frontière Miao, cette senteur est restée dans mon esprit, me hanant et me torturant pendant longtemps. »
Le corps de Wu Wendong frissonna, comme s'il revivait un souvenir qu'il ne voulait pas revisiter.
« Vous voulez un verre d'eau tiède ? » Le vieux Xu le regarda.
« Non, je viens de finir la soupe aux wontons. Je n'ai pas soif. » Wu Wendong agita la main et esquissa un sourire amer. « Cette femme s'appelait Lan Xi. Parce qu'elle était née à la lueur de l'aube, elle avait pris "Xi" pour nom. Les Miao considèrent le "bleu" comme la couleur la plus mystérieuse. »
« J'ai supposé que puisqu'elle pouvait porter "Lan" comme nom de famille, son statut dans la frontière Miao devait être très élevé. Elle était intelligente, et les ornements d'argent qu'elle portait tintaient d'un son net et joyeux, tout comme son rire — c'était beau. Elle savait aussi jouer de la flûte ; elle avait une courte flûte en argent dont la mélodie faisait fuir les insectes venimeux. À l'époque, je la trouvais trop belle pour exister dans ce monde, comme... comme un elfe sorti d'un conte de fées. Tomber amoureux d'elle était aussi naturel que respirer. »
« Ce n'est que plus tard que j'ai découvert qu'elle était en fait la Saintesse de la frontière Miao. »
« Alors pourquoi l'avez-vous appelée une sorcière ? » Fang Heng regarda Wu Wendong, perplexe. Même la Petite Souris Blanche l'appelait la Saintesse de la frontière Miao, pourtant Wu Wendong insistait pour dire sorcière. Ça lui donnait vraiment l'impression qu'elle était une vieille sorcière venimeuse et terrifiante.
« Le tournant s'est produit quand notre équipe a fini de prélever les échantillons et s'est préparée à partir. » Wu Wendong baissa les yeux, le front plissé, l'air paniqué. « Je lui ai dit que je l'aimais. Et par coïncidence, elle avait des sentiments pour moi aussi. »
« Je voulais l'emmener loin de la frontière Miao, mais elle a dit qu'elle était la Saintesse et ne pouvait pas partir, et m'a demandé à la place d'y rester. Notre équipe de recherche avait été approuvée après des couches de rapports bureaucratiques ; même si je voulais rester, je devais d'abord rentrer pour boucler la paperasse avant de pouvoir retourner à la frontière Miao. Je lui ai expliqué très clairement que j'avais des responsabilités, et que ces responsabilités ne me permettaient pas de rester. Mais je lui ai promis que je reviendrais. Je l'aimais, donc je serais certainement revenu. »
« Mais elle s'est soudainement retournée contre moi et m'a jeté une malédiction. Elle a dit qu'elle me montrerait le pouvoir du vaudou de la frontière Miao. Elle a dit que si je ne revenais pas à l'heure convenue, mes organes pourriraient et je mourrais, et que les insectes du vaudou mangeraient tout mon cœur, assurant qu'un briseur de cœur comme moi meure misérablement. »
« Alors pourquoi n'êtes-vous pas simplement retourné ? » Fang Heng le regarda. « Vous l'aimez, non ? »
« Je l'aimais vraiment avant qu'elle ne dise ces choses, mais... mais n'importe quel homme serait terrifié en entendant ça. » Wu Wendong avait l'air gêné, le regard fuyant.
Le vieux Xu hocha la tête. Ce n'était pas impossible à comprendre. Certaines gens placent vraiment leur propre vie et leur sécurité au-dessus de tout ; c'est un instinct humain naturel.
« À l'origine, je pensais juste partir. Après tout, la médecine est si avancée maintenant ; je me disais que je trouverais une solution. Mais peu importe le nombre de bilans d'hôpital que je fais, ils ne trouvent rien. Je dors de plus en plus mal, et mon état mental est terrible. Même ma fiancée pense que je suis devenu une autre personne. Si ça continue, je vais vraiment mourir ! »
« Vous avez une fiancée ? » Fang Heng fut un peu choqué. Ce type n'avait-il pas juste dit qu'il était tombé amoureux de la Saintesse ?
« Mhm. C'est la fille de mon mentor. Après mon retour de la frontière Miao, mon mentor nous a présentés. C'est une fille très douce, rien à voir avec Lan Xi. Elle me fait me sentir... très en sécurité. Je voulais à l'origine bien vivre, mais cette malédiction de vaudou mortel me torture. Je vais vraiment mourir ! Aidez-moi, s'il vous plaît. Je n'ai vraiment pas d'autre issue. »
Le vieux Xu et Fang Heng se regardèrent, puis le regardèrent et hochèrent la tête. « Soyez tranquille, nous ferons de notre mieux. »
Fang Heng s'apprêtait à dire à Wu Wendong qu'ils avaient déjà attrapé la Saintesse Miao quand un coup retentit à la porte.
« Chef Xu, la petite patronne est là. »