En franchissant la limite du deuxième étage, Si Nansheng sentit comme si son âme allait être aspirée.
Elle ne paniqua pas. Après s’y être adaptée un instant, elle continua d’avancer vers les profondeurs.
À chaque pas, elle ressentait son âme se tremper sans relâche.
Prenant une profonde inspiration, Si Nansheng repéra un endroit où s’asseoir et ferma les yeux pour entrer en cultivation.
Les cultivateurs qui avaient atteint le deuxième étage ou se préparaient à monter au troisième trouvèrent ses agissements fort étranges.
Après avoir maîtrisé aisément le deuxième étage, Si Nansheng jugea qu’il n’y aurait plus de difficultés et s’éleva vers le troisième.
Le troisième étage regorgeait bien moins de monde que les deux premiers, mais cela n’inquiétait nullement Si Nansheng.
Après y avoir séjourné un moment sans ressentir la moindre anomalie ni gêne, elle gagna le quatrième étage.
Elle ne croisait personne, ce qui laissait entendre que Ye Yanqing et les autres étaient montés plus haut ou avaient déjà quitté la Tour d’Épreuve.
Si Nansheng gravit les étages un par un, perdant peu à peu le compte du sien. Elle savait seulement que la foule se raréfiait, jusqu’à n’apercevoir âme qui vive.
« Félicitations, participante à l’épreuve. Vous avez achevé le huitième étage. Veuillez choisir : continuer vers le neuvième, ou abandonner et vous retirer. »
Une voix familière résonna dans ses oreilles, la faisant s’arrêter net. Elle avait bel et bien atteint le huitième étage, et même obtenu le droit de choisir.
Continuer vers le neuvième ou renoncer ?
Bien sûr, il n’était pas question d’abandonner.
Il restait seulement à savoir quels cadeaux réservait ce dernier palier.
« Je continue vers le neuvième. »
À peine eut-elle fini de parler qu’une lumière dorée l’enveloppa,engloutissant sa silhouette au sein du huitième étage.
Si Nansheng observa les alentours, arquant un sourcil. Le neuvième étage était un champ de bataille.
Fallait-il donc combattre ?
Avant qu’elle n’eût le temps de réagir, une silhouette dorée pris forme face à elle.
« Mais… un Gardien en armure dorée ! Je suis censée affronter ça ? Il va me foutre en pièce ! » s’exclama Si Nansheng.
« Je peux quand même changer d’avis et me rendre maintenant ? » se gratella-t-elle la tête.
Elle inclina la tête vers le Gardien, qui lui rendait un fixe silencieux.
Puisque l’issue était bloquée, il n’y avait pas d’autre option : il fallait en découdre.
Son Marteau Géant n’était pas sous la main ; elle leva alors la paume et fit apparaître son Épée Spirituelle.
Face à elle, le Gardien en armure dorée fit sortir une épée identique.
Si Nansheng marqua une pause, comprenant apparemment la logique du neuvième étage.
Au fil de l’échange, elle réalisa vite que les défenses et la puissance offensive de son adversaire correspondaient presque parfaitement aux siennes.
Même leurs techniques étaient similaires.
Pendant un long moment, aucun des deux ne parvint à dominer l’autre.
Haletante, Si Nansheng comprit que pour venir à bout du Gardien, elle devrait avant tout se surpasser elle-même.
Une fois que Ye Yanqing et les autres eurent quitté la Tour d’Épreuve, ils attendirent longuement. Ne voyant pas revenir Si Nansheng, ils commencèrent à s’inquiéter, craignant qu’un accident ne soit arrivé.
Deux jours passèrent, puis trois, puis quatre. Si Nansheng n’apparaissait toujours pas, mais la Tour signalait qu’une combattante était encore debout. Ils n’eurent d’autre choix que patienter.
Quand Si Nansheng finit par ressortir, cinq jours s’étaient écoulés. Ye Yanqing et les autres ouvrirent de grands yeux en découvrant ses blessures.
« Je suis dehors ? » se gratta-t-elle la tête, incrédule.
« Sœur cadette, tu vas bien ? Tu n’as rien de grave ? » demanda Bai Ye d’une voix chargée d’inquiétude.
« J’ai l’air morte, pourtant je respire encore. Ça m’a fait mal, vraiment », bougonna Si Nansheng en fronçant les sourcils.
« Comment ? Qui t’a touchée ? » s’étonnèrent Bai Ye et les autres. Ils n’avaient senti aucune autre présence à l’intérieur.
« Le Gardien du neuvième étage. Sa force est trop élevée… j’ai terriblement mal », murmura-t-elle, plongeant l’assistance dans un silence surpris.
Cette gamine était montée au neuvième étage et s’était battue contre un Gardien aussi longtemps ?
« Est-ce que tu as gagné ? » demanda doucement Ye Yanqing.
« Je ne sais pas. On m’a tellement assaillie que j’étais à sec. J’ai déchaîné ma technique d’épée la plus puissante, et ensuite le Gardien a disparu. Et là, hop, on m’a sortie. »
La plainte misérable de Si Nansheng reçut en réponse des regards interloqués.
Elle avait réussi l’épreuve du neuvième étage, le Gardien s’était dissipé, et elle se plaignait ici comme une petite fille.
Plusieurs d’entre eux comprenaient parfaitement la nature réelle du neuvième étage de la Tour d’Épreuve.
Il s’agissait d’une copie conforme du candidat, transposée en Gardien en armure dorée.
Parfois, même en blessant lourdement leur propre reflet, ils restaient coincés dans l’épreuve.
« Sœur cadette, tu es incroyable », dit Ye Yanqing avec un soupçon d’amusement résigné, tandis que Si Nansheng se frottait toujours la nuque.
Pourtant, elle n’avait rien trouvé d’extraordinaire dans ce qu’elle venait de faire.
« Maître Ye, je ne m’attendais vraiment pas à ce que votre secte des Quatre Dieux cache un tel prodige ! »
« Mais cette disciple, je ne l’ai jamais vue. À qui appartient-elle ? Quelle puissance ! »
« Haha, vous êtes trop gentil », répondit Maître Ye, le visage rayonnant d’orgueil, tout en restant modeste.
Au fond, il n’avait jamais imaginé que Si Nansheng parviendrait au neuvième étage.
Atteindre le septième ou le huitième étage passait généralement pour une performance insurpassable.
Qui aurait cru qu’une jeune fille méconnue réussirait pareil exploit ?
« Très bien. Les cultivateurs victorieux sont désignés : trois experts en talismans et formations, ainsi que sept autres cultivatrices. Vous disposerez de deux jours de repos avant la finale du Grand Concours, qui départagera les premier, deuxième et troisième places pour chaque groupe. »
Une fois les Maîtres partis, tous les regards convergeèrent vers Si Nansheng, qui fut aussitôt emmenée par Ye Yanqing et les siens.
« Sœur cadette, il y avait un Gardien en armure dorée au neuvième étage ? » s’enquit Mo Yu en s’appuyant sur la table. Si Nansheng hocha la tête.
« E-et comment était sa puissance ? » insista-t-il.
« Extrêmement puissant. Ses fondamentaux, ses défenses et ses techniques correspondraient presque exactement aux miennes. Si je n’avais pas eu ma propre création au dernier moment, je ne sais pas combien de temps j’aurais tenu. »
Si Nansheng soupira, terrifiée à l’idée même de s’y replonger. Même si on ne pouvait pas la tuer, on pourrait facilement l’épuiser.
« On raconte que réussir l’épreuve du neuvième étage donne droit à une récompense spéciale. Peu de gens y sont arrivés. T’as reçu quoi, sœur cadette ? »
Demanda Ye Yanqing, tandis que tous détournèrent les yeux vers elle.
Si Nansheng sourit, agita la main, et un Gardien en armure dorée apparut à ses côtés.
« Ouah ! Sœur cadette, t’as ramené le Gardien de la Tour ? » s’exclamèrent Mo Yu et les autres, bouche bée devant la créature. Si Nansheng rit légèrement.
« Allez, ouvrez grands les yeux et contemplez un miracle », dit-elle en s’approchant du Gardien.
Ensuite, ils virent la silhouette du Gardien se contracts et se métamorphoser progressivement jusqu’à reproduire fidèlement les traits de Si Nansheng, avant de cesser sa transformation.
Tous fixèrent les deux jeunes filles, dont les sourires étaient strictement identiques.
Elles échangèrent un regard et exécutèrent simultanément la Technique du Pas du Labyrinthe des Nuées, retrouvant instantanément leur place initiale.
Ye Yanqing et les autres restaient pantois. Laquelle était la vraie Si Nansheng ?
« Laquelle est ma sœur cadette ? » s’enquirent Mo Yu et Bai Ye en s’avançant pour les contourner.