Zach grogna nerveusement en se baissant et en esquivant la foule, tandis qu'il descendait l'un des pâtés de maisons les plus animés du quartier de la confection des Bois Murmurants. C'était une idée stupide de passer par ce tronçon de folie commerçante. Qu'est-ce qui lui avait pris ? Il était déjà bien assez en retard pour le cours, et il allait arriver plus tard encore, car il venait de remarquer des ouvriers qui perçaient bruyamment le trottoir devant lui. Il allait donc devoir traverser pour prendre le trottoir d'en face, puis se faufiler jusqu'à un pâté de maisons moins fréquenté un peu plus loin, à supposer qu'il réussisse seulement à contourner l'énorme attroupement de gens qui comptaient tous faire la même chose.
Je déteste vivre dans les Bois Murmurants, pensa-t-il.
C'était déjà pénible qu'il y ait tant de bruit qu'on s'entendait à peine penser, mais la ville était si dense et si peuplée qu'elle en devenait franchement étouffante par moments. Une métropole gigantesque de gratte-ciel d'une hauteur invraisemblable et de véhicules à lévitation bruyants et rapides. Planté au coin de la rue en attendant de pouvoir traverser, il regardait, hypnotisé, des centaines de Véhicules à Lévitation Bimoteurs, les VLB, filer devant ses yeux en le fouettant d'une rafale de vent ininterrompue. Pourquoi le feu mettait-il autant de temps à changer ?
« Hé, Zach ! Te voilà ! » lança une voix quelque part derrière lui. Zach s'étonna même de l'entendre, avec le vacarme des perceuses des équipes qui réparaient le trottoir abîmé et tous les marchands qui hélaient les passants pour leur vendre de la nourriture, des gadgets, des bidules et tout ce qu'ils avaient d'autre à vendre.
Zach jeta un coup d'œil par-dessus son épaule et soupira en voyant la fille débordante d'énergie qui déboulait dans son champ de vision. « Zach ! dit-elle gaiement. Attends-moi ! Ne sois pas méchant. »
Quatorze millions d'habitants dans les Bois Murmurants, et Kalana arrive à me trouver tous les jours.
Depuis la rentrée, Kalana le suivait presque partout. À sa connaissance, il était son seul ami. Elle était réservée avec tout le monde, sauf avec lui. Pourquoi lui ? Il n'en avait aucune idée. Kalana aurait facilement pu devenir l'une des filles les plus populaires du lycée, si seulement elle avait pu surmonter son manque de confiance en elle. Plutôt petite, elle avait des cheveux courts, bruns et bouclés, et des yeux verts curieux qui posaient sur le monde un regard émerveillé. Elle était aussi plutôt canon, même si elle le cachait sous des vêtements trop sages et une timidité quasi religieuse. Ses oreilles étaient aussi un peu plus pointues que la moyenne, et Kalana avait un jour prétendu que c'était parce qu'elle avait du sang elfique, alors que les Elfes avaient disparu depuis des milliers d'années. Une affirmation absurde que Zach ne pouvait pas prendre au sérieux.
« Salut, Kal », dit-il mollement. Pourquoi fallait-il toujours qu'elle l'embête quand il était pressé ? Ce n'était pas qu'il n'aimait pas discuter avec elle, mais elle courait moins vite que lui, et s'il devait rester à sa hauteur, ça le ralentirait. Pas que ça change grand-chose pour l'instant.
Marmonnant un juron, il donna un coup de pied dans le vide devant lui, ce qui fit brièvement apparaître le contour de la barrière de passage, une sorte de champ électrique brun rougeâtre, avant qu'elle ne disparaisse moins d'une seconde plus tard. Pour protéger les piétons de la mort instantanée, et horrible, qui attendait quiconque se faisait écraser par un VLB, personne ne pouvait traverser avant que le feu ne change.
« Pourquoi tu n'es pas passé à mon appartement ce matin ? lui demanda-t-elle en pinçant les lèvres, comme vexée. Tu ne m'attends jamais. »
« Parce que tu mets trop de temps à te préparer. Ah, et puis je ne me suis pas réveillé, de toute façon. »
Elle croisa les bras et plissa les yeux. « Tu aimes trop l'école. Intello. »
Zach éclata de rire. « Je n'aime pas l'école, idiote. C'est juste que je déteste vivre dans cette ville pourrie, et le seul moyen de m'en sortir, c'est d'entrer dans une bonne fac avec une bonne filière, genre... je sais pas, ingénierie ou informatique, un truc comme ça. »
« Tu n'aimes vraiment pas vivre ici ? » demanda-t-elle.
Zach secoua fermement la tête. Dire qu'il détestait les Bois Murmurants aurait été l'euphémisme du siècle. La ville était crasseuse, la criminalité empirait de jour en jour, et elle était surpeuplée. Il voulait vivre dans la banlieue, bien plus spacieuse et confortable, juste à l'extérieur. Son rêve, c'était d'avoir sa propre maison dans un quartier huppé comme les Catacombes de la Plaie Funeste, ou même, s'il réussissait vraiment bien, de pouvoir s'offrir un appartement au sommet d'un gratte-ciel dans une ville bien plus agréable, comme l'une de ces tours du Tombeau de Feu ou les résidences plus petites mais plus chics des Plaines de Brume.
Zach soupira. Il resterait sans doute coincé ici pour toujours. L'argent était bien trop dur à gagner, et grimper l'échelle sociale était bien trop...
« Zach ! Le feu a changé », dit Kalana en le tirant de sa rêverie.
« Ah... Ah, oui. Allons-y ! »
Sans un mot de plus, il lui attrapa la main et l'entraîna derrière lui en traversant la rue au pas de course. Pourquoi son visage avait-il viré au rouge ? Elle avait froid ? C'était la fin du printemps, le temps se réchauffait et le soleil brillait magnifiquement dans le grand ciel bleu. Elle ne se sentait peut-être pas bien. Heureusement, elle n'était pas assez malade pour ne pas courir : pour une fois, elle parvint à suivre son rythme tandis qu'il traversait la rue juste à temps avant que les barrières ne réapparaissent et que l'avalanche bruyante et venteuse de VLB ne reprenne.
Pivotant brusquement vers la gauche, il repartit en courant, manquant de renverser Kalana, et fila le long du trottoir devant quatre immeubles délabrés de cinquante étages, avec des restaurants au rez-de-chaussée, tous hors de ses moyens malgré ces bâtiments décrépits qui tombaient pratiquement en ruine.
Je n'ai même pas 20 po en poche. Il me faut un boulot, bon sang.
Jusqu'à la semaine dernière, il en avait un, livreur de pizzas, mais cette satanée Kalana avait encore fait ses « rêves », ou quoi que ce soit, et il avait dû aller chez elle pour la réconforter. Cette fille était cinglée, elle faisait sans arrêt des cauchemars bizarres qui devenaient ensuite le problème de Zach. Depuis qu'elle avait emménagé dans l'appartement en face du sien, trois ans plus tôt, et décidé toute seule de devenir sa nouvelle meilleure amie, elle le harcelait à toute heure du jour. Pourtant, parfois, quand il la regardait sous un certain angle, il ne pouvait s'empêcher de ressentir un petit pincement dans la poitrine qui...
Non ! Qu'est-ce que je raconte ? On parle de Kalana, là !
Courant aussi vite qu'il le pouvait, Zach poursuivit sa course folle sur le trottoir avec Kalana, jusqu'à ce que, une fois de plus, quelque chose vienne se mettre en travers de son chemin. Décidément, cette matinée tournait au désastre. Il était presque 9 heures, les cours commençaient à 8 h 30, et il fallait encore qu'un nouvel obstacle surgisse. C'était déjà bien assez qu'il n'ait pas eu le temps de coiffer ses cheveux ondulés d'un noir de jais ni d'enfiler autre chose qu'un simple t-shirt blanc et un pantalon de survêtement noir ; et maintenant, alors qu'il était déjà en retard, il grogna d'incrédulité quand un homme rondouillard coiffé d'un casque de chantier orange se planta devant lui, les paumes levées.
« On ne passe pas par là, les jeunes », leur dit-il.
« Et pourquoi ça ? s'emporta Zach. Il faut que j'aille au lycée. »
L'homme haussa les épaules. « Une bande de gamins a trouvé drôle de faire tomber une ligne électrique, alors on a un risque d'électrocution. Ça devrait être réparé d'ici une heure. »
« Une heure ? Je n'ai pas une heure, bon sang. Écoutez, je vais contourner. Laissez-moi juste passer. »
« Pas question, mon grand. Vous allez où, d'ailleurs ? »
« On est tous les deux au lycée 54. »
Il hocha la tête, puis cracha un glaviot jaune-vert sur la chaussée. « Le mieux pour vous, c'est... » Il pointa le doigt derrière lui, sur sa gauche. « ... de descendre par l'angle de la 45e et de la rue du Loup de Sang, et de continuer jusqu'à la 47e, puis de prendre à droite, et vous... »
« Mec, je sais comment aller au lycée, le coupa Zach. J'ai vécu toute ma vie dans cette ville pourrie. Il faut que j'y sois à l'heure. »
Une fois de plus, le rondouillard haussa les épaules. « La prochaine fois, faut pas faire la grasse matinée, petit. Je sais pas ce que tu veux que je te dise. »
« C'est ça. Kalana, on y va. »
Sans se retourner, il partit d'un pas rapide dans la direction indiquée, à peu près certain que la fille le suivrait. Même au milieu du tapage et du bourdonnement des perceuses, il était presque sûr d'entendre ses pas agacés tandis qu'elle s'efforçait de le suivre. Non qu'il ait besoin de l'entendre pour savoir qu'elle était là : ce fut parfaitement clair quand il s'arrêta net et qu'elle lui rentra dedans. Une idée lui était venue, et une sacrément bonne, en plus.
« Aïe, Zach ! Ça va pas ? » Zach fit volte-face si vite qu'elle tressaillit. « Qu'est-ce que tu... »
« Kalana ! s'écria-t-il. J'ai une idée. »
Elle pinça les lèvres et le dévisagea d'un air sceptique. « Tes idées finissent généralement par nous attirer des ennuis. »
Il balaya sa remarque d'un geste, puis désigna d'un signe de tête l'immeuble derrière lui, au pied duquel se trouvaient une boutique de vêtements de milieu de gamme et un magasin de chaussures. « Passons par là. »
« Par où ? »
Il lui prit la main, doucement cette fois, et l'orienta vers le côté gauche du bâtiment, où une section clôturée barrait l'entrée d'une ruelle. « Par là », dit-il.
Kalana écarquilla les yeux un instant avant de les plisser de nouveau. « C'est débile. On ne peut pas passer par là. »
« Pourquoi pas ? »
« Parce que c'est instable ! » Elle se dirigea d'un pas décidé vers la clôture qui s'étendait sur le court espace entre l'immeuble et un bâtiment de bureaux parallèle. Puis elle montra du doigt le panneau à fond jaune frappé d'un point d'exclamation rouge. « Tu adores lire, Zach. Alors lis ! »
Zach rit en levant les yeux au ciel. Elle prenait tout tellement au sérieux. « Ils ont juste mis ça par précaution. Pour que tu ne puisses pas leur réclamer un million d'or si tu te blesses. »
Juste derrière elle, un panneau indiquait : ATTENTION : ENTRÉE INTERDITE. RISQUE GRAVE DE BLESSURE OU DE MORT EN RAISON DE L'INSTABILITÉ DU SOL. Zach s'approcha pour se placer à côté d'elle, juste devant le panneau. Puis il lui donna une pichenette dédaigneuse.
« Si on coupe par ici, on peut arriver au lycée... bon, pas à l'heure, mais je ne raterai pas mon contrôle. »
« Eh bien, on ne passera pas par là », dit-elle d'un ton qui ne souffrait aucune discussion.
« Toi, peut-être pas. Mais moi, si. »
« Mais Zach ! Tu as lu le panneau. C'est trop dangereux de... »
Zach l'ignora et sauta, réussissant tout juste à agripper le haut de la clôture à deux mains. Puis, grognant sous l'effort, il se hissa jusqu'à passer la jambe droite par-dessus, le reste du corps suivant. Il se laissa retomber de l'autre côté, atterrit accroupi et sentit le choc remonter dans ses genoux. Avec le recul, il aurait dû lancer son sac à dos en premier pour que les lourds holo-manuels ne le lestent pas. C'est en tout cas ce que fit Kalana.
« Je croyais que tu avais trop peur ? »
« C'est le cas ! » dit-elle, son sac manquant de lui atterrir sur la tête. Il dut reculer pour ne pas se faire assommer. Le sac tomba devant lui avec un bruit sourd. « Mais si tu y vas, j'y vais aussi. »
Il rit, puis la regarda grimper maladroitement et passer à son tour la jambe par-dessus la clôture. Kalana portait d'habitude de longues jupes très simples. Mais le mouvement de sa jambe franchissant la clôture fit remonter le tissu, et l'espace d'un bref instant, Zach aperçut sans le vouloir sa culotte, ce qui lui fit aussitôt monter le rouge aux joues. Il détourna vite les yeux, par respect, et aussi parce qu'il ne supporterait pas que Kalana le traite de pervers.
Il se pencha pour ramasser son sac et le passer sur son épaule droite, puis tendit le cou vers la ruelle. « Continuons, Kal. »
Elle le gifla, et il lui jeta un regard perplexe. « Tu es dégoûtant », dit-elle.
« Hein ? De quoi tu parles ? »
« Tu le sais très bien. »
« Non, je ne sais pas. »
Elle lui lança un bref regard réprobateur en plissant les yeux. Mais heureusement, elle n'insista pas. Ensemble, ils s'engagèrent dans l'étroite ruelle, à peine assez large pour deux personnes de taille normale côte à côte. Ils avançaient malgré tout l'un derrière l'autre, Kalana derrière lui.
« Comment on va passer la clôture de l'autre côté ? demanda-t-elle. Elle est plus haute que celle qu'on vient de franchir. »
« C'est simple. Je te fais la courte échelle, et ensuite je l'escalade. Je peux sans doute sauter assez haut pour l'atteindre. »
Elle grommela tandis qu'ils dépassaient la moitié du chemin entre la clôture qu'ils venaient de sauter et celle vers laquelle ils se dirigeaient. « On a intérêt à ne pas rester coincés ici par ta faute. Sinon tu seras encore plus en retard au lycée, et c'est moi qui me sentirai bête, parce que je savais que c'était une mauvaise idée et que je t'ai laissé faire. »
Zach eut un rire moqueur et leva les yeux au ciel. « Kal, il faut que tu arrêtes de t'inquiéter pour tout. C'est pour ça que tu fais toujours des mauvais rêves. »
« Ce n'est pas pour ça », dit-elle, avec plus de colère que Zach ne s'y attendait. Il en ressentit même un pincement de culpabilité. « Et pour info, tu peux dire ce que tu veux sur mes rêves, mais tu as de la chance que je ne raconte pas à tout le lycée que la semaine dernière, je t'ai surpris en train de... AAAAAH ! »
Le cri de Kalana le fit sursauter, mais moins que son propre cri. Dans un craquement sec et sonore, une fissure, non, une déchirure se forma sous le bitume entre son pied gauche et le mur de l'immeuble, s'étendant en ligne droite de lui jusqu'à Kal, puis un peu plus loin derrière elle.
« Oh, là, c'est mauvais, dit-il en déglutissant. Kal, pourquoi tu as tenu à passer par là ? »
« La ferme ! lança-t-elle. Qu'est-ce qu'on fait ? On reste immobiles ou on court ? »
« Je ne sais pas. »
« Moi non plus ! Si on court, ça risque d'empirer. »
« Ouais, mais... si on reste complètement immobiles, et après ? On appelle les gardiens de la paix ? Les pompiers ? On va prendre une amende, ou pire, pour être entrés ici. Qu'est-ce qu'on est censés faire ? »
« Et si la prochaine fois, tu écoutais le panneau quand il dit que c'est trop dangereux ! »
Zach fronça les sourcils. « Kalana, je t'ai demandé ce qu'on devait faire, pas ce qu'on n'aurait pas dû faire. Bon, on reste calmes. Je suis sûr que tout va bien se... »
Dans un nouveau craquement sec, une autre déchirure se forma et fendit le sol en ligne droite, cette fois de juste derrière son pied droit jusqu'à quelques centimètres devant Kalana.
« ... passer ? » demanda-t-il.
Puis il y eut un dernier craquement, plus fort que tous les bruits qu'il avait entendus de la journée dans cette ville bruyante. Dans un cri désespéré, il appela Kalana, puis le sol céda complètement. Avant que Zach comprenne ce qui se passait, il tombait dans les profondeurs obscures sous la ville. Leurs cris se mêlèrent, et tous deux hurlèrent d'horreur en tombant de plus en plus vite. Ils allaient mourir, n'est-ce pas ? Zach venait de les faire tuer tous les deux. Même en tombant vers une mort certaine, il regrettait de l'avoir laissée le suivre. Il méritait ça pour sa propre bêtise ; elle, non. Pourquoi avait-il été aussi stupide ?
Après ce qui lui sembla dix éternités, mais n'avait sans doute duré que cinq ou six secondes, Zach ralentit brusquement jusqu'à s'arrêter. Ce n'est qu'alors qu'il comprit qu'il était sous l'eau. Une fraction de seconde plus tard, il entendit un grand plouf, et le corps de Kalana fila vers le fond à côté de lui. Il faisait si sombre, mais il y avait juste assez de lumière pour qu'il se rende compte qu'il la regardait dans les yeux, et elle dans les siens. La surprise et la peur dans ces yeux verts cédèrent en quelques instants la place à l'indignation et au soulagement.
Ensemble, ils nagèrent vers le haut et refirent surface, ou du moins Zach essaya. Au moment de remonter respirer, il se rendit compte que son sac le lestait trop : il avait glissé de son épaule et s'était coincé on ne sait comment contre un rocher, au fond. L'une des bretelles s'était même enroulée autour de son pied, et il avait beau faire, Zach n'arrivait pas à s'en dégager ; le sac le retenait comme une ancre.
Paniqué, il manquait d'air ; Kalana, sans surprise, non. Kalana était une nageuse incroyable. Chaque fois qu'ils allaient se baigner au lac pendant les vacances d'été, elle frimait en montrant combien de temps elle pouvait retenir sa respiration. C'était presque inhumain, la façon dont elle pouvait rester sous l'eau dix, vingt minutes d'affilée. Ce qui tombait vraiment à pic, car elle nagea jusqu'à lui, ouvrit son propre sac et en sortit une paire de ciseaux pour couper la bretelle et le libérer. Ensemble, ils remontèrent à la surface.
« Ô dieux du ciel ! s'écria Zach, haletant. J'ai cru que j'allais mourir. »
« Tu allais mourir, dit Kalana. De rien. »
« M-merci, murmura-t-il. Euh, on est où ? »
Faisant du surplace, Kalana tourna vivement la tête de tous côtés. « Aucune idée. Val En Sha ! » s'écria-t-elle.
Zach poussa littéralement un couinement de stupeur quand une lumière apparut au-dessus de sa tête bouclée. Elle n'était pas très vive, mais suffisait pour qu'ils voient à quelques pas devant eux. Non que Zach se soucie encore de l'endroit où il se trouvait. Pas après avoir vu ça. Il était si ébahi qu'il en oublia presque de battre des pieds et faillit couler de nouveau.
C'est impossible. Ça ne peut pas être réel.
« Kal, tu as une capacité ? » demanda-t-il, si choqué qu'il avait du mal à respirer, et cette fois pas à cause de l'eau.
Contre toute attente, elle leva les yeux au ciel. « C'est juste une torche. Ce n'est pas si extraordinaire. »
« Si, ça l'est ! Je n'ai jamais, jamais, jamais vu quelqu'un avoir une capacité. À part dans les retransmissions des tournois annuels. »
« Et alors ? Tu es beaucoup trop, tu vois, impressionné par ça, Zach. C'est en gros une lampe de poche, et ça ne coûte que 5 po à la quincaillerie. »
« Ouais, mais... mais c'est quelque chose ! C'est quand, la dernière fois que tu as vu quelqu'un capable de faire de la magie ou quoi que ce soit ? »
« Qu'est-ce que ça change ? »
« Et puis, depuis quand les humains ont des capacités raciales ? Tous ceux qui ont suivi les cours d'histoire de base savent que seuls les El... » Il hoqueta. « Tu as vraiment du sang elfique. »
« Évidemment. Je te l'ai dit le jour où on s'est rencontrés. »
« Mais... mais personne n'en a. »
« Moi, si. »
« D'accord, mais... waouh, ça change tout. »
« Pourquoi ? Parce que je peux faire apparaître une torche au-dessus de ma tête ? Ce n'est vraiment pas grand-chose. Tu as intérêt à ne pas me traiter différemment, hein ! Je suis sérieuse. Bon, on peut sortir d'ici, s'il te plaît ? Mes vêtements sont trempés et je me sens toute sale. »
« Je ne suis pas spécialement à l'aise non plus, Kal. »
« Ouais, mais tout ça, c'est ta faute, gronda-t-elle. Alors tu n'as pas le droit de te plaindre. Et ne m'embête pas non plus avec cette capacité débile. Tu es pénible, aujourd'hui. »
« D'accord, d'accord. Mais il faut quand même que je te le dise : tu te rends compte que tu pourrais être la fille la plus cool du lycée si tu montrais ça, non ? »
« Eh bien, peut-être que je n'en ai pas envie. »
Ils s'enfoncèrent à la nage dans l'obscurité. En dehors du bruit de leurs bras fendant l'eau, on n'entendait que les grognements intermittents d'une Kalana désormais assez fâchée. À quel point était-elle en colère ? Zach déglutit. Il ne savait pas si elle lui en voulait pour sa réaction face à sa capacité, ou parce qu'elle était trempée d'une eau qui n'était, il l'espérait, pas celle des égouts. Ou peut-être était-elle plutôt irritée qu'il ne l'ait pas écoutée alors que, en toute honnêteté, il aurait sans doute dû.
Quel que soit cet endroit, il était immense. Il leur fallut près de vingt minutes de nage avant de trouver un endroit sec où se tenir debout. C'était un rebord, juste devant eux. Comme la torche de Kal éclairait moins qu'une lampe de poche bas de gamme, ils faillirent se cogner dedans, ce qui aurait fait mal. Mais même si elle éclairait moins qu'une lampe de poche à piles, elle n'en restait pas moins cool. C'était quand même quelque chose.
Se hissant sur le rebord, puis sur ce qui ressemblait au sol rocheux d'une caverne, Zach se retourna, tendit la main et aida Kalana à monter à côté de lui. Elle avait le bras replié sur sa poitrine, et le fait qu'elle remarque qu'il l'avait remarqué ne fit qu'intensifier son regard noir tandis qu'elle lui montrait les dents.
« Je ne vais pas te mentir, dit-il, espérant changer de sujet. Je n'ai aucune idée d'où on est. » Il fouilla dans sa poche en espérant que le GPS de son téléphone éclaire un peu la situation. « Oh, génial, mon téléphone est fichu. Je n'ai pas les moyens d'en racheter un. Je n'ai pas 500 po qui traînent ! »
« C'est ta faute, dit-elle. Tu t'es fait ça tout... » Ses yeux s'exorbitèrent, et Zach déglutit. « ... seul ? Ah ! Le mien est fichu aussi. Tu vas m'acheter un nouveau téléphone, Zach. »
Agitant les bras, outré, il s'écria : « Avec quoi ? Je n'ai même pas les moyens de m'acheter le mien ! »
Elle lui planta le doigt dans la poitrine, fort. « Je m'en fiche. Tu vas m'acheter un nouveau téléphone. C'est ta faute si on est ici. »
« Non, pas vraiment ! Si tu réfléchis bien, c'est toi qui as tenu à me suivre. J'allais te laisser derrière. C'est au moins à moitié ta faute. »
« Même pas vrai », dit-elle. Avec ses cheveux trempés, sa petite moue boudeuse et ses bras croisés sur la poitrine, Zach eut, à cet instant, pour une raison qu'il n'aurait même pas su commencer à expliquer, envie de l'embrasser, si fort que ça en faisait mal. Un instinct survenu si brusquement qu'il ne l'avait pas vu venir.
« Pourquoi tu me regardes comme ça ? Qu'est-ce qu'il y a encore, crétin ? »
« C'est... c'est rien », dit-il en clignant plusieurs fois des yeux avant de se détourner d'un bloc. « Trouvons juste un moyen de sortir d'ici. »
Pendant les minutes qui suivirent, ils s'enfoncèrent plus loin dans cette étendue rocheuse plongée dans une obscurité totale, avec pour seule source de lumière celle que Kalana avait invoquée au-dessus de sa tête. Elle dut relancer le sort deux fois encore, et à la troisième, elle poussa un gémissement inquiet. « Je ne peux plus en refaire, Zach. Il faut se dépêcher. »
« Hein ? Pourquoi ? »
« Je ne peux le faire que trois fois toutes les vingt-quatre heures. »
Zach ne voulait pas ricaner, mais il ne put s'en empêcher. « Pourquoi une capacité aussi minable a un temps de recharge aussi long ? »
Au regard noir de Kalana, Zach comprit qu'il avait touché un point sensible. Il ne savait pas trop pourquoi, cela dit. Mais à la voir, elle était clairement sur la défensive. « Eh bien, ce n'est pas une capacité si cool que ça, finalement, hein ? »
« N-non, elle l'est toujours ! »
« Menteur. Tu la trouves nulle. »
« Pas du tout ! Tu as vu à quel point j'étais excité tout à l'heure. »
« Tu faisais semblant. »
« Attends, temps mort. C'est toi qui m'as dit que c'était juste une capacité nulle, ou je sais pas quoi. Ou plutôt... je crois que tes mots exacts, c'était "pas si extraordinaire". »
« Et alors ? Je voulais quand même que tu trouves que c'était... Tu sais quoi ? Je ne veux pas en parler. Avance, mon vieux. »
« Bon sang, d'accord ! »
À part le ploc-ploc-ploc de l'eau qui gouttait du plafond et le couinement occasionnel de ce qui devait être une chauve-souris, il n'y avait pas grand-chose à voir ou à entendre ici, hormis une flaque de temps à autre. Veillant à ce que Kalana ne reste pas en arrière, Zach continua de les guider à travers ce qu'il commençait à craindre être une étendue sans fin, sous toute la ville. Et s'il n'y avait pas de sortie ? Et s'ils restaient coincés ici pour toujours et mouraient de faim ou de soif ? Leurs téléphones étaient fichus, ils n'avaient aucun moyen d'appeler à l'aide, et vu que la ville manquait cruellement d'or, il faudrait sans doute des mois, voire des années, avant qu'une équipe vienne réparer ce bout de sol effondré.
Je me fais peur tout seul. Il faut que je reste cool. Que je garde la tête froide.
Il espérait que ce ne serait pas le lieu de sa mort. Il avait trop de rêves. Il voulait réussir. Il voulait vivre dans une belle maison. Et là, à l'instant, pour une raison quelconque, il venait de décider qu'il voulait un jour épouser Kalana, même si l'idée le faisait grimacer.
« Hé, je vois quelque chose devant ! » dit-elle gaiement.
Bon, au moins, elle n'est plus fâchée.
« Qu'est-ce que c'est ? »
« Je sais pas. »
La lumière n'éclairait que quelques pas devant elle, et Zach n'avait aucune idée de ce dont elle parlait. Mais elle avait toujours eu une vue incroyable. Il ne doutait pas qu'elle ait repéré quelque chose. « C'est une sortie ? » demanda-t-il.
« Je sais pas ce que c'est. C'est tout droit, dans la direction où on va. »
« Bah, c'est la seule direction possible. »
« La ferme. »
« D'accord, comme tu veux. De toute façon, cette lumière ne va plus durer longtemps. Il faut vraiment presser le pas. »
Sans attendre sa réponse, Zach partit au sprint ; le bruit de ses pas martelant le sol rocheux de cette caverne souterraine était désormais le seul son audible, du moins jusqu'à ce que, quelques secondes plus tard, celui des pas de Kalana s'y joigne. Elle était un peu derrière, mais pas de beaucoup.
« Attends-moiiii ! » cria-t-elle.
Zach rit. Pourquoi était-elle si mignonne quand elle s'inquiétait ou se fâchait ? Ça lui donnait presque envie de courir encore plus vite, juste pour qu'elle doive lui crier après davantage. Mais ce n'était sans doute pas une bonne idée, car plus il s'éloignait d'elle, moins il y voyait. En fait, il était à présent plongé dans le noir complet. Jetant un coup d'œil par-dessus son épaule, la seule chose qu'il distinguait encore était la lumière de Kalana, qui se hâtait de le rejoindre. Arrivée à sa hauteur, elle s'arrêta net. Puis ses sourcils remontèrent jusqu'en haut de son front, sa bouche s'ouvrit toute grande et elle leva un doigt tremblant.
« Kal ? demanda-t-il, inquiet. Qu'est-ce qu'il y a ? »
Au lieu de répondre, elle ouvrit la bouche encore plus grand, son doigt tremblant de plus en plus. « Zach. Z-Zach. Zach. Zach ! »
« Quoi ? »
« Regarde ! »
Zach se retourna, et faillit mourir d'une crise cardiaque sur-le-champ. Le choc de ce qu'il vit le frappa avec une force si incroyable que la vision de Kalana utilisant la magie, un peu plus tôt, lui parut aussi passionnante qu'un cours de maths. Tandis que ses yeux peinaient à encaisser ce qu'ils avaient devant eux, il dut faire un effort rien que pour respirer. On pouvait dire sans exagérer que c'était, littéralement, la chose la plus stupéfiante dont il ait jamais été témoin. Rien ne pourrait jamais s'en approcher.
Sur le sol devant lui se trouvaient trois créatures. Deux grenouilles de la taille de gros chiens et un rat de la taille d'un chat. Mais ce n'était pas ce qui l'emplissait d'une telle incrédulité, d'une telle stupeur que ses genoux faillirent céder ; non, c'était ce qui apparaissait en lettres blanches au-dessus de la tête des créatures : Niveau 1.
« Ce sont des monstres ? » dit-il dans un hoquet, tandis que ce qui ressemblait à un million de volts lui picotait la peau.
« Je... je crois », murmura Kalana. Il y eut un petit claquement, et Zach tourna brièvement la tête : elle s'était plaqué la main sur la bouche, sans doute aussi ébahie que lui.
« C'est impossible. Il n'y a pas de points d'apparition dans les Bois Murmurants. Il n'y a plus de points d'apparition nulle part. Ça ne peut pas être des monstres. Il n'y en a plus eu depuis cinq cents ans, peut-être plus. Pas vrai ? Ou c'était mille ? Mon manuel d'histoire est resté là où on est tombés. Alors je... je ne sais pas ce qu'on a sous les yeux. »
« Crôôââ, coassa la grenouille grande comme un chien. Crôâ. »
« Ça ne peut pas être réel. Ça ne peut pas vraiment arriver. »
« Je crois que si, dit Kalana en tendant le doigt. Je crois que ce sont des monstres et que c'est un point d'apparition. »
« C'est impossible ! Seules les élites ont des points d'apparition. Il n'en reste plus dans la majeure partie du monde. S'il y en avait un, un richard aurait déjà acheté tout le quartier autour pour le farmer tout seul. Personne n'a monté de niveau depuis... enfin, qui sait ? »
Tout le monde savait que presque toute la population de la planète Galterra était de niveau 1. Seule une poignée d'élus au sommet pouvait progresser. C'étaient comme des super-héros. Ils étaient plus forts que la moyenne et pouvaient faire des choses, des choses incroyables. Ils étaient comme des dieux parmi les hommes. Personne ne savait vraiment pourquoi les gens avaient détruit tous les points d'apparition après l'essor de l'industrialisation. Les livres d'histoire restaient flous. La seule certitude, c'était que seuls les êtres d'exception pouvaient monter de niveau.
« Est-ce qu'on devrait... » Zach inspira brusquement. « Est-ce qu'on devrait... les tuer ? »
Il tressaillit quand Kalana lui saisit l'épaule et serra. « Non, crétin ! On va mourir. On n'a ni armes ni équipement. Personne n'en a ! Personne n'a jamais vu d'équipement, à part dans les retransmissions. »
Zach reporta son attention sur les bêtes. « Elles n'ont pas l'air si coriaces. »
« Zach, non ! Je ne te pardonnerai jamais si tu te fais tuer. »
« Et pourquoi elles ne nous attaquent pas, d'ailleurs ? »
Kalana, d'un pas mal assuré, s'avança pour se placer juste à côté de lui. « Je crois qu'elles sont passives. Ça veut dire qu'elles n'attaquent que si on attaque en premier. »
À voix basse, il marmonna : « Je me demande si elles ne peuvent attaquer que trois fois toutes les vingt-quatre heures. »
Une douleur dans le dos lui fit comprendre qu'elle l'avait entendu, et qu'elle l'avait frappé. Zach n'y prêta pas attention. Il secoua la tête, toujours totalement incrédule. « Tu te rends compte de ce que ça veut dire, Kal ? Si on tue ces bestioles, on pourra revenir quand elles réapparaîtront. Et les tuer encore. Et encore. Et encore. On pourrait monter de niveau. On pourrait même... on pourrait atteindre genre le niveau quatre ! »
« Arrête. Tu vas finir par te convaincre de faire un truc vraiment débile, et c'est comme ça qu'on s'est retrouvés ici. Les gens comme nous ne sont pas, euh, tu vois, censés... Ce n'est pas notre monde. »
Zach serra les dents, frustré. Elle avait raison. Ce n'était pas son monde. Mais il ne pouvait pas l'accepter, si ? Il en avait assez de cette ville crasseuse. Il en avait assez de vivre une vie médiocre sous le seuil de pauvreté dans cette ville de seconde zone où la meilleure nourriture qu'on pouvait s'offrir restait infecte ! Il y avait tellement plus, ailleurs dans le monde.
De la main gauche, il se tapota trois fois de suite l'omoplate droite, et comme d'habitude, ses statistiques apparurent, les chiffres flottant dans l'air devant lui. Comme environ 99,9 % des humains de Galterra, il était de niveau 1, avec 1 en force, 1 en dextérité, 1 en constitution, 1 en intelligence, 1 point en vitesse et 1 point en chance. Comme n'importe quel humain ordinaire et ennuyeux qu'il ait jamais rencontré ou rencontrerait jamais.
Plus personne ne prenait vraiment la peine de consulter ses statistiques. Pourquoi le ferait-on ? L'intelligence n'avait rien à voir avec le fait d'être malin, et la chance ? Eh bien, s'il en avait eu, il ne vivrait pas dans les Bois Murmurants, non ? Curieusement, la force avait de vrais effets dans la vie réelle, s'il se souvenait bien. Mais pour que l'intelligence compte, il fallait avoir accès à des sorts ou quelque chose du genre.
Je me demande si la lumière de Kalana serait plus vive et durerait plus longtemps si elle en avait davantage.
Kalana le regarda en fronçant les sourcils. « Pourquoi tu regardes tes stats ? Tu as quel âge, cinq ans ? »
La seule véritable utilité des statistiques, c'était de faire l'imbécile en classe et d'empêcher le gamin assis devant de voir le tableau. Tout le monde en était fasciné quand il était petit, pourtant. Au parc, les gamins couraient partout avec leurs stats affichées en faisant semblant d'être de plus haut niveau. Mais une fois sorti de la maternelle, ce n'était plus qu'un fait ennuyeux de la vie. Plus personne n'y pensait vraiment, même si Zach se souvenait d'un type arrêté pour s'être penché en avant dans un taxi-VLB et avoir fait apparaître ses stats exprès pour aveugler le chauffeur, provoquant un grave accident qui avait tué quinze personnes.
« Je réfléchis, c'est tout », dit-il.
« Eh bien, ne réfléchis pas. Ça ne nous concerne pas. On... on s'en va. »
Zach hocha la tête tandis que Kalana, prenant pour une fois les choses en main, commençait à s'éloigner. Il la suivit, ou du moins il en avait envie.
Je ne veux pas continuer à vivre cette vie ennuyeuse et pourrie. Je veux être quelqu'un. Je veux aller loin !
« Zach ? l'appela-t-elle. Zach ! » répéta-t-elle plus fermement.
C'est peut-être ma chance. Mon billet pour un monde meilleur. Je peux devenir quelqu'un ! Je peux... même si je n'atteins jamais que le niveau 2, je serai meilleur que tous ceux que j'ai jamais connus.
« Zach ! hurla-t-elle presque. Non. Non ! Tu as intérêt à ne pas faire ça, crétin. Je te jure, tu as intérêt à ne pas le faire. »
« Je suis désolé, Kalana. Il le faut. »
« Non ! cria-t-elle. Zach, je le jure devant les dieux du ciel, si tu oses seulement penser à... »
Il le fit. Il le fallait. Il savait qu'il le fallait. Armant son poing, il cogna la créature-grenouille sur sa gauche, en plein visage. Au même moment, les mots de Kalana s'interrompirent dans un hoquet, et il y eut un bref silence, pendant lequel un minuscule chiffre « 1 » apparut un instant au-dessus de la grenouille grande comme un chien.
Zach déglutit. « Oh, mer... »
« CRÔÔÔÔÔÔÔÂÂÂÂÂÂ ! » rugit-elle, furieuse.
La créature bondit, pivota en l'air pour lui faire face, puis détendit les pattes et le frappa en pleine poitrine. La douleur explosa aussitôt tandis qu'il était projeté à plusieurs pas en arrière contre la paroi rocheuse, ce qui fit encore plus mal.
« Zach ! Zach ! » cria Kalana.
« Ô dieux du ciel ! Qu'est-ce que j'ai fait ? »
« CRÔÔÔÔÔÔÂÂÂÂÂÂÂÂ ! » rugit-elle de nouveau, et l'autre aussi. Toutes deux se mirent à avancer vers lui, leurs yeux passant du blanc au rouge, comme incandescents. Le rat poussa lui aussi un couinement furieux et se mit à ramper vers lui.
« Je l'ai énervée. Oh, bon sang. Je l'ai énervée ! »
Zach fit demi-tour et s'enfuit, courant comme si sa vie en dépendait. Il allait mourir. Pour de vrai, cette fois ! Il aurait dû se contenter de sa chance la dernière fois qu'il avait cru mourir sans que ça arrive. Mais maintenant ? Maintenant, il allait mourir, c'était certain. Et ce fut parfaitement clair quand la grenouille le rattrapa, bondit de nouveau et, cette fois, lui envoya un coup de patte dans le creux des reins.
Il fut projeté en avant et s'étala lourdement sur le ventre. La chute lui fit mal. Très mal. En fait, maintenant qu'il y pensait, la chute lui avait fait bien plus mal que les deux coups de patte. Mais alors, bien plus.
Une minute...
Il se releva tant bien que mal tandis que les deux grenouilles et le rat l'encerclaient. Dans un nouveau rugissement, la grenouille bondit, pivota en l'air et frappa ; mais cette fois, Zach croisa les bras en X et encaissa l'impact. Il fut encore repoussé de quelques pas, mais ça ne lui fit pas aussi mal qu'il le craignait. Alors il sourit.
« Kalana ! Je crois qu'on peut y arriver ! »
Une fois encore, il frappa la même grenouille en plein visage, mais cette fois en y mettant plus de force. La grenouille recula en rugissant de douleur tandis qu'un « 2 » apparaissait au-dessus de sa tête.
Je lui ai infligé 2 points de dégâts. C'est bien ou pas ? Je n'en sais même rien.
« Je n'arrive pas à croire que tu m'aies embarquée là-dedans ! Tu vas me le payer ! » hurla Kalana en sautant par-dessus la grenouille pour atterrir à côté de lui. Puis elle aussi frappa la grenouille et lui infligea un point de dégâts de plus.
« CRÔÔÔÔÔÔÔÔÔÂÂÂ ! » Zach la repoussa et sauta à l'endroit où elle se tenait pour encaisser la riposte de la grenouille. Au même moment, l'autre grenouille s'en prit à lui, et il fut repoussé deux fois de plus. Puis le rat le mordit, et là, ça fit vraiment mal.
Il hurla de douleur en secouant furieusement le pied tandis que les dents du rat s'enfonçaient de plus en plus profondément dans le côté droit de son talon. Il finit par s'en débarrasser, et vu la quantité de sang qui se mit à suinter et à couler sur le sol rocheux, la bestiole lui avait arraché un morceau de peau.
Kalana étouffa un cri. « Tu saignes ! Zach, il faut s'enfuir ! »
« On ne pourra pas les semer. Elles sont plus rapides que nous. Elles sont... Oh, dieux, il va encore me mordre. »
Zach se jeta de côté à l'instant précis où le rat fondait sur lui comme une fusée, ses mâchoires claquant dans le vide là où il se tenait. La douleur gagna chacune de ses articulations quand il heurta durement le sol. Porté par la seule adrénaline et la volonté de vivre, il se releva tant bien que mal, s'élança et, de toutes ses forces, frappa du pied cette bête maudite des dieux jusqu'à la dernière once de son énergie. Elle décolla du sol et s'écrasa avec un claquement écœurant contre la paroi qu'il venait lui-même de percuter quelques instants plus tôt. Le coup de pied ne fit que 2 points de dégâts, mais l'impact contre la paroi en fit 10 !
Il se rua derrière elle avec l'intention de la frapper de nouveau. Mais avant même d'avoir parcouru la moitié de la distance qui le séparait du rat, celui-ci se retourna, poussa un petit cri plaintif, puis disparut dans un nuage de fumée. Et alors, il vit les chiffres qui allaient changer sa vie à jamais.
+50 XP. (2 XP + 48 XP de bonus de premier aventurier)
Niveau supérieur !
+1 For (2)
+1 Con (2)
+1 Vit (2)
Taille de l'Onde acquise !
Il était si sidéré, si fasciné par ce qu'il voyait que, l'espace de quelques instants, il en oublia complètement où il se trouvait et dans quoi il s'était embarqué. Ce fut Kalana qui le lui rappela, la peur et le désespoir dans la voix. « Derrière toi, crétin ! »
Les deux grenouilles lançaient leurs pattes sur lui en même temps. Il n'avait aucune chance d'éviter leur attaque. C'était impossible. Bien sûr, il allait essayer. Mais il n'existait tout simplement aucun moyen humain d'être assez rapide pour...
Il poussa un cri de surprise quand ses propres pieds le propulsèrent en arrière à une vitesse que seul un athlète professionnel aurait pu égaler. « Qu'est-ce que... ? »
« Comment tu as bougé aussi vite ? Comment tu as... » Kalana hoqueta. « Zach ! Tu es... ô dieux du ciel ! Tu es niveau 2 ! »
« Je suis... niveau 2 ? » demanda-t-il, peinant toujours à prendre la mesure de tout ça.
« Tu l'as fait. Tu l'as vraiment, réellement, véritablement fait. Je vais pleurer. Je n'arrive pas à y croire. Personne n'a jamais monté de niveau. Ce n'est plus censé être possible ! »
Zach, qui avait toujours du mal à tout assimiler, remarqua du coin de l'œil un reflet métallique. « Bordel ! s'écria-t-il. Kal ! Il a lâché quelque chose. Un vrai butin, au sens littéral. Pour de vrai ! Genre il y a vraiment, littéralement un butin, juste là. »
« Et il est à moi ! » dit-elle avec excitation, en sautillant presque jusqu'à l'objet, avec le plus grand sourire qu'il lui ait jamais vu.
« Tu rêves ! C'est moi qui ai tué la bestiole. C'est... Ah, mince ! » Zach bondit de côté tandis que les deux grenouilles convergeaient de nouveau sur lui. « Je ne sais pas ce qui est tombé, mais quoi que ce soit, ça vaut plus que nos deux vies. Et c'est à moi ! J'en ai besoin. N'essaie même pas de le prendre. »
« Même pas vrai. C'est à moi. C'est écrit dessus. »
« Qu'est-ce que c'est censé vouloir dire ? On n'est pas dans le même groupe ! »
« Si, on l'est. On est venus ici ensemble et on s'est battus ensemble. »
« Tu as frappé la grenouille une seule fois ! »
Même s'il refusait de l'admettre, il ne pouvait pas nier que l'objet, quel qu'il soit, appartenait bel et bien à Kalana ; sinon, elle n'aurait pas pu s'avancer et le ramasser tranquillement. Ce n'est qu'une fois l'objet ramassé qu'il pourrait le lui prendre, comme n'importe quel objet ordinaire qu'on trouve dans une maison ; du moins, il était à peu près sûr que ça fonctionnait ainsi.
« Waouh, trop cool ! Hihi. C'est une dague. » Elle se tapota trois fois l'épaule droite et ses statistiques apparurent, ainsi que quelque chose d'autre : son inventaire. Zach n'avait jamais vu de page d'inventaire, car personne dans le monde qu'il risquait de côtoyer n'aurait jamais possédé quoi que ce soit qui la fasse apparaître.
Tout en continuant d'esquiver les attaques de ces grenouilles débiles qui, maintenant qu'il y pensait, répétaient sans cesse exactement la même attaque, facile à éviter, il se mit à lire les mots apparus devant Kalana.
Dague des Bois Murmurants : découverte par Kalana Vayra.
2-5 points de dégâts d'attaque physique
+1 Int, +1 Con
(500 secondes). Permet à l'utilisateur d'invoquer un éclair mineur, infligeant de 5 à 15 points de dégâts magiques à une cible
Portée : 50.
« Waouh, c'est trop cool », dit-elle.
« Ouais, vraiment », répondit-il, gonflé de confiance. « Et puis, j'ai maîtrisé l'esquive de ces bestioles. Si je n'avais pas eu aussi peur, elles ne m'auraient jamais touché autant de fois. Regarde, regarde ça. » Il rit en glissant sans peine hors de portée de leur stupide attaque de pattes, encore et encore. « On va être riches, Kalana ! Riches ! Une fois qu'on l'aura vendue, on partagera les bénéfices et... »
« Non ! » dit-elle en retroussant les lèvres.
« Non ? Tu vas garder tout l'argent ? »
« Même pas. Je ne la vends pas. Elle est à moi. »
« Tu ne peux pas être sérieuse. »
« Si, je le suis. Elle est tombée pour moi et je la veux. Et je vais l'essayer, en plus ! »
Zach soupira. « On en reparlera plus tard. Fais juste attention, parce que je suis juste... Ô DIEUX DU CIEL ! »
Sans prévenir, plus vite qu'un clignement d'œil, un éclair gris bleuté se matérialisa juste au-dessus de la tête de la grenouille la plus à droite, illuminant brièvement les alentours et foudroyant la bête, qui coassa de douleur. C'était celle qu'il avait frappée plusieurs fois. À sa stupéfaction, elle subit 11 points de dégâts. Ce qui voulait dire que, s'il allait voir un inconnu et le frappait au visage de toutes ses forces cinq fois de suite, se prendre cet éclair magique ferait encore plus mal.
Ou peut-être pas. Ma force a augmenté. Est-ce que je suis plus fort qu'avant ?
La grenouille cessa de bouger. Elle se retourna, mourut et disparut dans un nuage de fumée. « J'ai monté de niveau ! s'écria Kalana, ravie. Zach ! Je suis niveau 2 ! »
« C'est ça, grommela-t-il. C'est pratiquement moi qui ai tout fait, sur celle-là. Hé, on achève l'autre ensemble, d'accord ? »
Kalana rit et hocha la tête. « Allons-y ! »
Tout était encore si frais. Si nouveau. Il commençait à peine à intégrer que ce sur quoi il venait de tomber allait changer à jamais le cours de leurs deux vies. Il lui fallait juste le temps de l'apprécier. Le temps de comprendre qu'en ce moment même, avec 2 en force, il était désormais le garçon le plus fort du lycée, et sans doute de toute la ville. Un haltérophile professionnel qui aurait passé des années à perfectionner son corps pourrait peut-être l'égaler. Ou peut-être pas.
Je n'arrive pas à croire que j'ai monté de niveau. C'est un rêve ? Je vais me réveiller et découvrir que tout ça était dans ma tête ?
Comme ses pensées avaient bien failli permettre à la grenouille de l'envoyer de nouveau valser, il décida de s'inquiéter des conséquences plus tard. Pour la première fois depuis l'aube de l'ère industrielle, quelqu'un avait découvert un point d'apparition : et c'était lui, avec son amie Kalana.
Plus rien ne serait jamais pareil.