Cinq personnes sortirent de l'ascenseur.
Devant elles s'étendait un espace évoquant un tunnel, baigné d'un éclairage tamisé, doux et serein, qui exhalait une texture dépoli haut de gamme.
Une allée large de deux mètres filait droit jusqu'au bout du « tunnel ». Elle était pavée de galets blancs de taille semblable, lisses et plats. Des planches de santal noir étaient posées sur les galets, formant un chemin noir et blanc.
De part et d'autre de l'allée, des plans d'eau au même niveau s'étalaient sur trois mètres de large. De fines bambous y étaient plantés, fournis et verts, mais disposés de façon ordonnée, manifestement soigneusement agencés et taillés. Dans la petite bambouseraie se dressaient aussi d'antiques lampes en marbre, leurs cœurs équipés de capteurs lumineux qui s'allumaient au rythme des pas.
Parfois, le bruit sec de sabots de cerf résonnait dans le filet d'eau qui s'écoulait, comme si l'on était vraiment immergé dans une bambouseraie au clair de lune, empli de zen.
« Tengu a fait du bon boulot pour le design », complimenta l'officier Huang.
« Ça va », Wu Dahai marchait en tête, « Sa mère vient du pays insulaire, donc cette partie a un petit goût insulaire. »
Les cinq arrivèrent au bout du tunnel, où se trouvait une porte métallique à motif bois. Après une série de vérifications d'identité complexes, la porte s'ouvrit, révélant un hall circulaire lumineux à l'intérieur.
Le style du hall tranchait radicalement avec le précédent : lumières vives, design épuré, thème blanc-gris-noir, bourré d'une atmosphère science-fiction.
Au centre du hall trônait un petit présentoir où tournait en boucle une projection holographique d'une douzaine de secondes. Douze « zodiaques mécaniques » au style cyberpunk se poursuivaient et jouaient ensemble, finissant par fusionner en une forme géométrique complexe, abstraite pourtant impressionnante, avant d'exploser en d'innombrables fragments. Ces fragments se recomposaient d'eux-mêmes en les douze signes du zodiaque qui se poursuivaient et jouaient, en boucle infinie.
Devant le hall, douze portes étaient disposées en éventail, elles aussi sur le thème des douze signes.
Wu Dahai désigna la porte la plus à gauche et présenta : « Porte du Rat, elle mène à la salle de conférence ; porte du Bœuf, le laboratoire et la salle de recherche technologique ; porte du Tigre, la salle de sport, la salle de combat et la salle d'entraînement ; porte du Lapin, l'espace de repos, le salon de thé, boissons en libre-service, café et collations ; porte du Dragon, l'espace privé du capitaine, inaccessible au public ; porte du Serpent, le dortoir et les bains... »
Wu Dahai s'arrêta et se tourna vers Qing Ling, « Ne t'inquiète pas, c'est séparé hommes et femmes. Tu n'as pas à craindre le harcèlement sexuel. »
Gao Yang pensa en silence : *La seule personne dont elle doit se méfier, c'est toi.*
« Porte du Cheval, le dépôt d'équipement. Je vous ferai la visite plus tard. »
« Porte de la Chèvre, l'infirmerie, la salle d'opération, la réserve de médicaments. »
« Porte du Singe, la salle de divertissement... »
« Il y a aussi une salle de divertissement ? » Gao Yang fut un peu surpris.
« Si tu ne sais pas t'amuser, tu ne sauras pas travailler ! Tu piges ?! » Wu Dahai renifla, « Il y a des ordinateurs en réseau, diverses consoles de jeux, et même mes vieilles bornes d'arcade préférées. Tu es le bienvenu pour venir me défier quand tu veux. »
« Alors la porte du Coq... c'est un karaoké ? » supposa Gao Yang.
« Exact ! » Wu Dahai était tout fier.
« Pourquoi ne pas construire un parc d'attractions directement ? » Fighting Tiger ne put s'empêcher de commenter.
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« Maître ! Est-ce que je ne dois pas m'occuper de l'expérience de tout le monde ? » se justifia Wu Dahai, « Ce n'était pas facile de remplir douze pièces, tu sais ? »
Fighting Tiger ricana, « Continue. »
« Porte du Chien, c'est un pressing à l'intérieur. » Wu Dahai désigna la dernière porte, « Cantine en libre-service. »
L'officier Huang soupira, « Je croyais que c'était une base ordinaire, mais elle est si complète que tout le monde peut y vivre. »
« Sinon, tu croyais quoi ? » Wu Dahai était assez fier, « Les réserves de vivres et d'énergie ici suffisent pour qu'on tienne au moins un an à l'intérieur. »
« On a besoin de rester aussi longtemps ? » demanda Gao Yang.
« Tu seras reconnaissant quand la Marée Cramoisi reviendra », dit Wu Dahai.
« Ah... » Fighting Tiger revécut une expérience désagréable et se tenait le front, « Pendant la dernière marée, j'ai dû aller aux chiottes en plein air tous les jours et m'essuyer le cul avec des feuilles sèches. C'était misérable. »
« C'est quoi exactement, la Marée Cramoisi ? » Gao Yang était vraiment curieux.
« On en parlera plus tard », Fighting Tiger sourit avec malice, « Tu as eu ta dose de traumatismes psychologiques pour aujourd'hui. »
*Toi aussi, tu le sais.*
Gao Yang n'osa pas dire ce qu'il pensait.
Wu Dahai guida tout le monde dans la « porte du Cheval », qui méritait bel et bien son nom de dépôt d'équipement.
La première pièce était bourrée d'armes à feu modernes. Les murs étaient couverts de pistolets, pistolets-mitrailleurs, mitrailleuses légères, mitrailleuses lourdes, fusils de précision, fusils à pompe, lance-roquettes, lance-flammes, ainsi que grenades flash, grenades fumigènes, grenades assourdissantes et grenades à main. Les yeux de l'officier Huang brillèrent et son cerveau fut en extase.
L'officier Huang saisit un revolver argenté, fit basculer le barillet, le fit tourner pour vérifier les balles, le referma vivement, puis le fit faire un demi-tour dans sa main avant de le glisser dans sa ceinture.
« Beau geste », commenta Wu Dahai, « Mais remets l'arme à sa place, s'il te plaît. »
« Oh. »
À contrecœur, l'officier Huang remit le revolver à sa place, mais il voulut tendre la main vers une mitrailleuse légère.
« Pas touche ! » l'arrêta Wu Dahai.
« Radin... » L'officier Huang se sentit lésé.
« Je suis radin ?! Je ne t'ai pas filé un fusil de précision quand tu l'as demandé la dernière fois ? C'était avant que tu intègres l'organisation ! » Wu Dahai ne savait s'il devait rire ou s'énerver, « Qu'est-ce que tu veux faire maintenant, aller arroser les rues à coups de mitrailleuse ?! »
Fighting Tiger tapa l'épaule de Wu Dahai, « Souris Électrique, tu ne peux pas être plus doux quand tu l'instruis ? »
« Non ! » Le visage de Wu Dahai affichait l'arrogance d'un chef de famille, et il poussa la porte pour entrer dans la pièce suivante.
Cette pièce était garnie d'armes blanches sur les râteliers, comprenant couteaux, lances, sabres, hallebardes, haches, marteaux, crocs, fourches, fouets, masses, gourdins, bâtons, lances, cannes, masses d'armes météoriques, et plus encore. Il y avait aussi divers arcs et flèches et armes cachées.
« Qing Ling, choisis ce qui te plaît », dragua Wu Dahai auprès de Qing Ling.
« Pas besoin », Qing Ling ne montra aucun intérêt, ne daigna même pas jeter un coup d'œil.
Wu Dahai perdit contenance, et l'officier Huang jubila sur le côté : *Le chien aux deux poids deux mesures n'a pas eu de bol.* L'espace intérieur était essentiellement interconnecté. Wu Dahai fit faire un tour rapide à tout le monde, puis les mena au dortoir pour se doucher et enfiler une tenue neuve — à cause du combat intense d'avant, tout le monde était en tenue de bataille usée.
Après la douche, les cinq se retrouvèrent dans le salon.
Le salon était un grand appartement, décoré dans un style nordique, avec un canapé paresseux, un tapis, une télé, un réfrigérateur, des en-cas, des boissons... Cela rappela à Gao Yang des scènes de sitcoms américaines qu'il avait vues.
Les cinq s'assirent sur le canapé, buvant et discutant.
Wu Dahai eut une idée et appela, « Esprit Souris Terrestre. »
Un immense écran LCD au mur s'alluma, affichant une image virtuelle d'un esprit. C'était une mignonne fille en deux dimensions avec des oreilles de souris, sa voix douce, « Bonjour, maître. Avez-vous besoin de moi ? »
« Vérifie mon classement en temps réel. » Wu Dahai sirota sa boisson, le visage plein d'attente.
« Oui. »
« Zodiaque, Souris Électrique. Classement de puissance de combat globale des éveillés : 102e. »
« Ah ! » Souris Électrique hurla de frustration, « Non seulement je n'ai pas percé le top 100, mais j'ai même reculé d'une place ! »
« Il y a un classement de puissance de combat pour les éveillés ? »
Gao Yang se redressa, s'ils allaient parler de ça, il n'aurait plus sommeil.