Deux jours plus tard.
Niché au pied des montagnes verdoyantes qui ceinturent la banlieue de Jiangcheng se dressait un immense jardin privé de style classique, d'un luxe absolu et strictement interdit au public.
Alors que la voiture de Su Bai franchissait lentement les lourdes portes vermillon du domaine, Ke Yujia, assise à côté, collait presque tout son visage contre la vitre. Ses yeux clairs, grands comme ceux d'un faon, étaient remplis de stupeur et d'admiration.
« Oh mon Dieu… Frangin Su Bai, c'est magnifique ici ! »
Il ne fallait pas lui en vouloir si elle perdait ainsi son sang-froid.
L'élégance et le faste de ce jardin privé, que Zhou Jialu avait loué exorbitant en ayant fait évacuer l'intégralité, dépassaient largement les limites de son imagination.
Dehors, des murs blancs et des toits d'ardoise s'organisaient dans un désordre pittoresque. Un clair ruisseau artificiel serpentait à travers tout le parc, où flottaient quelques petites barques et nageaient tranquillement quelques oiseaux aquatiques rares.
Les fenêtres en bois sculpté des longs couloirs sinueux renvoyaient l'image des saules pleureurs printaniers. Une brise légère balayant les lieux emportait avec elle un parfum frais de bois d'agar mêlé aux effluves de la végétation.
Ce type d'aménagement paysager aux traditions de Suzhou, où chaque pas révélait une nouvelle composition d'une précision admirable, donnait l'impression qu'un cadre féerique issu d'un drame historique venait tout juste de basculer dans la réalité.
« Tu aimes ? » demanda-t-il en stationnant son véhicule dans le parking privé du domaine, avant de sourir et de lui passer une main dans les cheveux. « Je t'ai amenée ici aujourd'hui pour faire des essais et tirer quelques séries de photos, histoire de voir ce que ça donne. »
« J'adore ! C'est pareil à un rêve ! » Hocha-t-elle frénétiquement de la tête.
À peine furent-ils descendus que plusieurs professionnels, installés depuis un moment dans le jardin, s'avançèrent immédiatement pour les accueillir.
Il s'agissait de l'équipe maquillage et stylisme que Zhou Jialu avait préalablement débauchée. Non seulement leur prestation était remarquable, mais ils avaient également aligné deux rangées entières de costumes traditionnels d'une beauté remarquable dans la plus grande terrasse au bord de l'eau du site.
Su Bai saisit la main de Ke Yujia et pénétra dans la terrasse.
Face aux vêtements anciens aux couleurs douces et finement brodés accrochés aux cintres, Ke Yujia en fut quelque peu étourdie.
« Jeune Maître Su, il s'agit uniquement de costumes traditionnels confectionnés sur mesure selon vos directives, inspirés du style de l'époque décrite dans *Rêve dans le pavillon rouge*. Les étoffes sont exclusivement du brocart de Suzhou et de la soie d'Hangzhou premier choix, et la broderie à la main a été réalisée par des maîtres artisans sous la pression de la montre », présenta avec respect le responsable de l'équipe.
« Mmh, va l'aider à changer et à essayer ces vêtements. » acquiesça-t-il en s'installant dans un vaste fauteuil de la terrasse, avant de porter à ses lèvres une gorgée de thé Biluochun fraîchement infusé.
Une demi-heure plus tard.
Un léger tintement de parures de jade émana derrière l'écran de séparation. Ke Yujia, déjà changée, maquillée et coiffée, fit son apparition, l'air légèrement nerveuse.
Enrelevant la tête, un éclair de fascination absolue traversa irrémédiablement le regard de Su Bai.
Pour l'occasion, l'équipe avait opté pour un court vêtement vert jade clair à col montant et coupe droite, assorti d'une jupe plissée ivoire.
Ourlets et poignets étaient rehaussés de fils d'argent extrêmement fins, figurant les boutons d'un jasmin d'hiver sur le point de s'épanouir. Pour harmoniser l'ensemble, la maquilleuse avait appliqué sur son visage déjà menin et délicat un trait classique et lumineux. Ses cheveux formaient deux chignons mobiles et charmants, ornés de quelques piques de chevelure en jade pendantes.
Habituée à la danse dès l'enfance, sa silhouette s'affichait d'une souplesse et d'une petitesse remarquables. Vêtue de cette tenue à l'esprit *Rêve dans le pavillon rouge*, imprégnée du charme doux des villes aux canaux de Jiangnan, elle ressemblait exactement à une charmante jeune fille sortant tout droit d'un tableau ancien, si vive qu'on aurait pu en oublier de respirer.
« Frangin Su Bai… tu trouves que ça rend bien ? » murmura-t-elle timidement en pinçant le coin de sa jupe, avant d'exécuter une lente pirouette sur elle-même. L'ourlet large de sa robe s'éventailait alors, tel un lis en floraison.
« Absolument parfait. »
Il reposa sa tasse en soulevant son appareil Hasselblad, bardé d'un objectif portrait haut de gamme, et se dressa sur ses pieds. « Allons-y. Nous ferons quelques clichés dehors, près des couloirs et dans les rocailles. »
Au cœur de ce jardin privé d'une beauté à couper le souffle, le talent photographique de niveau maître de Su Bai trouva l'application idéale.
Il guidait Ke Yujia dans diverses poses empreintes de grâce classique, tantôt auprès des pierres de Taihu, tantôt sur la passerelle en bois longeant l'eau, ou encore devant les treillis de fenêtres ouvragés.
Dotée d'une décennie de formation en danse, sa capacité à incarner des émotions face à l'objectif était réellement bluffante. Chaque geste demeurait léger et raffiné. Qu'elle lève les yeux vers les pétales tombant du ciel ou baisse le menton pour scruter l'eau du ruisseau, tout fut saisi avec une précision chirurgicale par le regard cinématographique affuté de Su Bai.
Clic, clic.
Le bruit incessant de l'obturateur résonnait dans le parc apaisé, figeant une impressionnante succession de moments.
Après une heure de tournage, ils firent halte pour souffler près de la rambarde en bois de la terrasse.
Sur demande, il lui céda son appareil afin qu'elle puisse explorer les clichés fraîchement exposés.
Face à l'image presque irréelle d'elle-même projetée sur l'écran, un sourire radieux illumina le visage de Ke Yujia, dessinant d'imperceptibles croissants de lune dans ses paupières.
Pourtant, après avoir inspecté attentivement une poignée d'autres, le minuscule visage de la jeune fille se rembrunit soudain, teinté d'une note amusée.
« Il y a un souci ? » nota immédiatement Su Bai le moindre changement sur son visage, avançant le bras pour glisser une main autour de ses épaules.
« Pfff… »
Pointant du doigt une photo où elle relevait son ourlet pour poser timidement face à l'objectif, Ke Yujia ne put réprimer un petit rire. « Frangin Su Bai, regarde… Avec ces vêtements de style ancien, je me sens complètement différente de ces jeunes dames aisées, majestueuses et raffinées qu'on voit habituellement dans les séries. »
Elle effleura les deux chignons perchés sur son crâne, son intonation véhiculant une pointe de naïveté charmante masquant subtilement une nuance d'autodérision. « Regarde cette tenue, observe mon allure totalement inexpérimentée… On dirait presque une simple servante dans un riche foyer de l'Antiquité, celle justement chargée de servir le thé, verser l'eau et préparer le lit du jeune maître. »
En réalité, le discours de Ke Yujia trahissait une forme de placement conscient d'elle-même.
Dans ce grand cercle où rivalisaient tant de femmes splendides pour captiver les regards, elle n'héritait ni du parcours profond de Xia Lin, ni de l'esprit fulgurant de Chen Yusheng, encore moins de l'emprise capable de maîtriser l'entier panorama que Zhou Jialu affichait. Elle s'était toujours estimée insignifiante.
Dès lors, face à l'éclat de sa propre tenue, sa première pensée ne visa pas à se projeter comme une riche héritière, mais bel et bien comme cette modeste mais fidèle servante vouée à assurer les besoins de la famille dirigeante.
Loin de s'offusquer de ces propos à la fois humoristiques et infiniment touchants, un flot de tendresse envahit instantanément le cœur de Su Bai.
Plutôt que de la contredire, il leva simplement la main pour soulever délicatement le menton rond et sensible de Ke Yujia. Ses prunelles s'emplissaient alors d'une domination sans appel et d'une affection câline.
« Quel mal y a-t-il à être une petite servante ? »
Ke Yujia se figea brièvement, le toisant bouche bée à travers ses grands yeux humides.
« Jadis, ces demoiselles nobles finissaient par être mariées ailleurs. Seule une intime servante constitue véritablement la possession exclusive du jeune maître. »
Le pouce de Su Bai enserra délicatement sa lèvre tendre ; la flamme ardente jaillissant de ses prunelles semblait prête à la dissoudre complètement. « Parce qu'une servante demeure dans l'enceinte durant toute sa vie, suivant le jeune maître jour et nuit sans jamais l'abandonner, vivant à son service. »
« Puisque tu te prends pour une servante, à partir de maintenant, tu deviendras ma servante personnelle jusqu'à la fin de tes jours. Où que le jeune maître aille, tu dois rester indissociablement à mes côtés, d'accord ? »
Ces phrases sucrées, débordantes de possessivité et parfaitement accordées à l'atmosphère archaïque du lieu, vinrent instantanément réduire à néant les dernières protections du cœur de Ke Yujia.
Son visage rosit si violemment qu'on eût dit qu'il en dégoulinnerait, tandis que ses prunelles limpides irradiaient une béatitude et une sécurité inédites, écrasantes et magnifiques.
À ses yeux, il était inutile de viser le trône de reine solitaire. Pourvu qu'elle pût rester aux côtés de cet homme et accomplir pleinement sa fonction de fidèle servante, cela constituait la plus romantique des destinées au monde entier.
« Mhm… »
Ke Yujia s'enfonça mollement contre l'étreinte de Su Bai, nouant fermement ses bras autour de sa taille. Sa voix se fit aussi imperceptible qu'un souffle, mais portait en elle une détermination indestructible : « Yujia accepte… de devenir la petite servante du Jeune Maître pour le reste de sa vie… »