La Vertueuse Concubine, mère de Shen Hancheng, craignait que la Noble Concubine Liang ne soit mécontente ; elle la réconforta aussitôt : « Sa Majesté n'est pas homme à s'arrêter aux apparences. C'est seulement que la parole d'un empereur ne se prend pas à la légère. »
La Pure Concubine et la Vertueuse Concubine se turent alors.
Mais la vérité était que Sa Majesté non seulement ne favorisait pas les femmes, mais avait en outre une libido faible.
Les beautés ne manquaient pas dans le harem, pourtant Sa Majesté avait-il jamais accordé une faveur particulière à l'une d'elles ?
Non !
Sa Majesté avait déclaré que celle qui donnerait naissance à une princesse serait faite impératrice. Sa Majesté tenait toujours sa parole, si bien que la place d'impératrice échut à une paysanne.
Sa Majesté daignait à peine jeter un œil aux jeunes et belles concubines entrées récemment au palais ; aurait-il pu se laisser charmer par une femme d'âge mûr, déjà mère, âgée d'au moins la trentaine ?
Ayant constaté pendant plus de vingt ans l'indifférence et le désintérêt de Sa Majesté pour les femmes, aucune d'elles n'y croyait !
À cet instant, la Noble Concubine Liang intervint pour les rappeler à l'ordre : « Sa Majesté attache le plus de prix aux règles. L'Impératrice est de haute naissance, nous devons lui témoigner du respect. Après tout, nous sommes toutes des aînées du palais, nos fils ont grandi, pourquoi serions-nous jalouses ? »
Après tout, elles étaient sœurs, ayant vécu ensemble au palais pendant de longues années. Ses paroles étaient aussi un avertissement pour ne pas irriter Sa Majesté, sans quoi, si leur rang était abaissé, la perte n'en vaudrait pas la peine.
En réalité, la Noble Concubine Liang avait ressenti un certain abattement lorsqu'elle apprit pour la première fois que Sa Majesté voulait établir une impératrice.
Elle pensait à l'origine que Sa Majesté n'établirait jamais d'impératrice de son vivant, et qu'elle serait la première personne du harem. Inopinément, une paysanne surgit, mettant au monde la princesse qu'il attendait depuis si longtemps. Il n'avait même pas encore rencontré la personne, et l'on ignorait si elle était vraiment de lignée draconique. Avant même que Sa Majesté ne parte la chercher, il avait déjà ordonné de préparer toutes les affaires liées à l'investiture de l'impératrice.
Dès lors, elle ne serait plus la première personne du harem.
Cependant, son fils arriva plus tard, et elle songea que son fils était déjà Prince Héritier. Même si Sa Majesté favorisait la princesse, pourrait-il vraiment transmettre le trône à une princesse ?
Même si elle ne pouvait être impératrice maintenant, une fois son fils monté sur le trône, elle deviendrait l'auguste Impératrice Douairière.
C'est pourquoi elle n'en avait plus cure. Quant à briguer la faveur ? Elle était déjà d'âge mûr, allait-elle encore rivaliser pour la faveur ? Après tout, elle n'avait servi Sa Majesté que quelques fois dans sa jeunesse. Après avoir conçu le Prince Héritier, Sa Majesté ne l'avait plus favorisée.
Maintenant qu'elle était vieille, Sa Majesté pourrait-il encore la désirer ?
D'ailleurs, Sa Majesté ne s'intéressait pas du tout à l'intimité. S'il n'y avait pas eu l'instruction ancestrale d'organiser une sélection impériale tous les trois ans, et que ces candidates issues de familles puissantes ne forçaient Sa Majesté à tenir compte de l'avis des ministres, il ne viendrait probablement même pas au harem.
À présent, Sa Majesté ne venait au harem que quelques fois par an, et ne se rendait qu'aux concubines nouvellement arrivées. Avant de les favoriser, il faisait même calculer par les médecins impériaux lesquelles étaient en période fertile. Le but était clair : il voulait une princesse, mais toutes mirent au monde des princes.
Il y avait déjà douze princes au palais !
Elles quatre étaient considérées comme chanceuses car elles avaient suivi Sa Majesté les premières, et leurs familles étaient éminentes, si bien qu'elles avaient obtenu le rang de concubines.
Quant aux autres concubines qui avaient donné naissance à des princes, Sa Majesté avait d'abord élevé leur rang, mais après trop de déceptions, ces dernières années, il ne promouvait plus celles qui mettaient au monde des princes ! Si l'une osait se montrer arrogante du fait de sa faveur, il abaissait même son rang !
Qu'importe qu'elle soit Impératrice ? Une impératrice n'ayant donné naissance qu'à une seule princesse pourrait ne pas être aussi bien lotie que celles qui ont des princes sur qui compter !
Les quatre concubines avaient tout vu clair au fil des ans, leurs cœurs s'étaient endurcis, elles ne nourrissaient plus aucun espoir envers Sa Majesté, et savaient que l'impératrice n'était qu'un titre. Son traitement serait le même que le leur, sans faveur. De toute façon, une fois l'impératrice revenue, elles lui témoigneraient simplement du respect !
Cependant, le groupe plus jeune de concubines entrées au palais ces dernières années ne pensait pas ainsi.
Surtout la Noble Dame Ning, qui venait de donner naissance au douzième prince, et la Noble Dame An, qui découvrit sa grossesse après le départ de l'Empereur du royaume de Jin.
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Cette Noble Dame An avait touché le gros lot dès sa première tentative !
La Noble Dame An posa la main sur son ventre légèrement arrondi, un brin réticente. Cet enfant était très probablement une princesse. Dans quelques mois, la place d'impératrice aurait été la sienne, mais voilà que quelqu'un surgissait de nulle part.
La Noble Dame An regarda la Noble Dame Ning, qui venait de finir son mois de couches, et dit en souriant : « Quelle pitié, je pensais que tu donnerais certainement naissance à une princesse cette fois, alors la place d'impératrice t'aurait revenù. Après tout, les vieilles nourrices du palais disaient toutes que la forme de ton ventre ressemblait à celle d'une fille, et Sa Majesté nourrissait de grands espoirs. »
L'expression de la Noble Dame Ning se durcit quelque peu. C'était cette femme vile qui avait dit que la forme de son ventre était ronde et laissait penser qu'elle portait une princesse, si bien qu'elle avait demandé aux vieilles nourrices du palais d'examiner. Elle aimait aussi les plats épicés, donc tout le monde pensait que ce devait être une princesse. Sa Majesté avait de grandes attentes, mais plus l'espoir est grand, plus la déception est grande ! Sa Majesté jeta un regard sinistre au douzième prince, puis ordonna qu'on prenne bien soin d'elle et du douzième prince pendant sa couche, et partit. Elle apprit aussi que Sa Majesté était si en colère qu'il déchargea sa rage sur les ministres pendant l'audience matinale !
Elle savait que la Noble Dame An la provoquait, mais elle se sentait tout de même lésée.
C'est vrai, elle avait failli, failli devenir impératrice !
À cause des paroles de cette femme vile, tout le monde pensait qu'elle portait une princesse, et elle le pensait aussi, qui aurait su que ce n'était pas le cas !
Elle jeta un coup d'œil distrait au ventre de l'autre et offrit une bénédiction sincère : « J'espère que tu portes une princesse. »
Maintenant qu'il y avait déjà une impératrice, si elle donnait naissance à une princesse, sa position serait instable !
L'expression de la Noble Dame An changea. Elle se sentit maudite, mais ne trouva rien à redire à ces mots. Elle espérait aussi porter une princesse pour obtenir la faveur de Sa Majesté.
« Les paroles de la Noble Dame Ning valent de l'or, puisséent-elles se réaliser ! »
La Noble Dame Ning la traita secrètement d'imbécile.
La Noble Dame Ning était la plus belle des trois candidates concubines entrées au palais trois ans plus tôt, et son père était le nouveau Ministre des Finances nommé. Bien qu'elle espérât donner naissance à une princesse et devenir impératrice, elle était aussi heureuse d'avoir un fils, car seul un fils pouvait hériter du trône.
Elle était encore jeune et belle, et Sa Majesté avait depuis longtemps cessé de favoriser les concubines plus âgées du palais. De plus, Sa Majesté avait dit que le harem ne serait pas agrandi, et que les futures sélections impériales ne serviraient qu'à choisir des épouses pour les princes.
Désormais, elle serait la plus jeune et la plus belle concubine du palais !
On disait que cette impératrice avait déjà la trentaine. Sa Majesté ne l'avait faite impératrice que pour la princesse et ne la favoriserait certainement pas.
Elle aurait amplement l'occasion de donner naissance à une princesse à l'avenir !
Une paysanne, qui ne savait probablement même pas lire, pourrait-elle être une bonne impératrice ?
Elle tapota son fils dans ses bras, sans la moindre inquiétude !
Elle était encore jeune, et le chemin était long !
…
Plus d'un mois plus tard, le cortège arriva enfin à la Pente des Dix Li, hors de la capitale impériale du royaume de Jin.
De part et d'autre de la route à la Pente des Dix Li, Shen Hancheng, accompagné de dix de ses frères impériaux, de tous les officiels civils et militaires, et des concubines du harem, attendaient.
Face à cette scène grandiose, le cocher ralentit.
À la vue de Shen Dong et Shen Nan, Shen Hancheng s'avança en tête et s'agenouilla : « Nous accueillons respectueusement l'Empereur Père, l'Impératrice Mère et la Sœur Impériale de retour au pays ! »
À sa suite, tous ceux qui le suivaient s'agenouillèrent d'un seul mouvement et clamèrent à pleine voix : « Nous accueillons respectueusement l'Empereur, l'Impératrice et la Princesse de retour au pays ! »
Xingnong et Chu Tiankuo se trouvaient dans la même voiture. Après être restée assise longtemps, elle se sentit fatiguée et entra dans l'Espace. Seul Chu Tiankuo resta dans la voiture. Cependant, à l'approche de leur destination, Chu Tiankuo la fit sortir à l'avance.