Pensant que Xingnong participait également, le Grand Commandant hocha la tête : « Défendez-vous bien. Puisque tu es la capitaine, tu dois prendre soin de tes coéquipiers. L'esprit d'équipe est essentiel dans les épreuves par équipes, alors écoute l'avis de tes coéquipières. »
Zhang Ruohua crut que Chu Yuehou l'encourageait et répondit joyeusement : « Je le ferai ! »
Elle était heureuse non seulement d'être la capitaine, mais aussi de pouvoir se rendre au royaume de Jin avec le Prince Héritier.
Ce fut une agréable surprise que le Prince Héritier dirige personnellement l'équipe pour ce concours de maîtres des formations.
Le voyage vers le royaume de Jin durerait plus d'un mois, et elle était convaincue qu'elle pourrait développer des sentiments avec le Prince Héritier pendant ce temps.
Zhang Ruohua n'était pas qualifiée pour assister au banquet du palais, mais elle avait tout de même entendu dire que le Prince Héritier y avait promis de n'épouser que la Princesse Héritière pour le reste de sa vie. Elle pensait que c'était un compromis qu'il avait fait sous la menace de l'Empereur du royaume de Jin.
Une vie entière, c'était trop long. Quel souverain pouvait vraiment n'épouser qu'une seule personne sa vie durant ?
Une fois que le Prince Héritier monterait sur le trône et que le royaume de Chu deviendrait plus puissant que le royaume de Jin, il n'aurait plus à se soucier de cette promesse.
Le Grand Commandant ignorait ses pensées. Il avait quelque chose en tête, aussi, après quelques réponses distraits, il regagna sa chambre d'un pas décidé, appela Chang Ding pour lui donner des instructions, puis quitta la ville à cheval dans la nuit.
…
Le lendemain, avant l'aube, Zhang Ruohua fit ses bagages et monta dans une voiture, se dirigeant vers la porte de la ville pour le rassemblement.
Elle avait apporté beaucoup de choses, aussi avait-elle loué deux voitures, une pour ses bagages et une pour elle.
Elle pensait pouvoir inviter le Prince Héritier dans sa voiture sous prétexte de lui demander des conseils sur les formations.
Zhang Ruohua arriva à la porte de la ville le sourire aux lèvres.
Devant la porte, des chars à mules étaient alignés proprement sur un côté de la route, sans gêner la circulation des gens du commun.
Les chars étaient chargés de coffres en bois sculpté, raffinés, les uns après les autres, chacun noué d'une grande fleur rouge.
De hauts soldats montaient la garde près des chars, tenant des lances à hampe rouge.
L'expression de Zhang Ruohua se figea dans la voiture. Elle comprit immédiatement de quoi il s'agissait !
C'étaient les cadeaux de fiançailles !
Les chars formaient une longue file, apparemment sans fin !
Les badauds regardaient avec curiosité, et certains commencèrent même à compter.
Tout le monde discutait : « Est-ce la dot pour le mariage du Prince Héritier ? Il y en a tant ! »
« Combien y a-t-il de cadeaux de fiançailles ? On dirait que ça ne finit jamais ! »
« Le Prince Héritier a-t-il vidé le trésor national ? »
Chu Tiankuo était assis dans la voiture, aidant Xingnong à réviser les formations qu'elle avait conçues. Il était si concentré que le vacarme dehors ne put le distraire le moins du monde.
Ce ne fut que lorsque Bai Hua annonça que tous les maîtres des formations participants étaient arrivés que Chu Tiankuo répondit sans lever les yeux : « Allons-y ! »
Puis Bai Hua prit place sur le siège de cocher et mena la troupe !
Après une journée de route terrestre, ils embarquèrent sur un bateau avant la tombée de la nuit.
Une fois à bord, Zhang Ruohua poussa un soupir de soulagement dans sa cabine !
Chu Tiankuo était resté dans la voiture tout le trajet, et Zhang Ruohua n'avait eu aucune occasion de discuter formations avec lui.
Mais ce serait différent sur le bateau !
Ils resteraient plusieurs jours sur l'eau, et elle pourrait rendre visite à sa chambre chaque jour pour lui demander des conseils sur les formations !
Elle dormirait bien cette nuit et serait en pleine forme pour solliciter les lumières du Prince Héritier demain, sous son meilleur jour.
…
De l'autre côté, après l'embarquement, Chu Tiankuo resta dans sa cabine et posta Bai Hua à la porte. À moins qu'il ne sorte ou n'appelle quelqu'un, nul n'était autorisé à le déranger.
En route, Chu Tiankuo avait chargé Bai Hua de rassembler les schémas de formation des jeunes maîtres des formations. Bai Hua crut qu'il voulait les étudier au calme, aussi garda-t-il la porte avec zèle.
Alors Chu Tiankuo entra dans l'Espace pour retrouver Xingnong.
Dès que Xingnong apparut dans l'Espace, elle vit les schémas de formation sur la table.
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Elle s'assit : « Ce sont les formations que ces maîtres ont conçues pour le concours ? »
Après trois jours en voiture, elle avait le cul douloureux. À peine assise, Xingnong se sentit mal à l'aise et prit un autre coussin moelleux sur le côté, s'installant sur les deux coussins superposés.
Voyant cela, Chu Tiankuo demanda : « Tu es fatiguée ? »
Xingnong acquiesça tout en examinant les schémas : « J'ai mal au dos et à la taille ! »
C'était probablement parce que ses règles allaient arriver.
Chu Tiankuo était versé en médecine, aussi dit-il : « Je vais te masser quelques points d'acupuncture, et tu ne sentiras plus la douleur. »
Pensant qu'il allait lui faire un massage, Xingnong se leva immédiatement et s'allongea sur le lit, tapotant le bas de son dos et gesticulant : « D'accord, alors masse-moi ! »
Sans aucune expérience du massage, elle pensait naturellement qu'on se masse allongée, aussi Xingnong s'allongea-t-elle très consciemment.
Chu Tiankuo : « ... »
En fait, elle n'avait pas besoin de s'allonger sur le lit.
Il lui suffisait d'appuyer sur quelques points d'acupuncture aux épaules et au dos.
Mais il ne dit rien et s'approcha en silence.
Chu Tiankuo commença à la masser et lui apprit à repérer les points d'acupuncture.
Les vieux os de Madame Gu lui faisaient aussi mal à cause du voyage. Xingnong songea que si elle apprenait, elle pourrait masser sa grand-mère, aussi écouta-t-elle attentivement au début. Mais c'était trop confortable, et elle s'endormit en moins d'un quart d'heure !
La voyant endormie, Chu Tiankuo cessa le massage. Il pensa qu'il serait inconfortable pour elle de dormir sur le ventre et voulut la retourner, mais craignit de la réveiller. Au bout du compte, il ne la bougea pas et la laissa dormir un moment.
Il s'assit à son chevet, contemplant son visage endormi. Quelques mèches de cheveux tombaient sur son front, et il tendit la main, les écartant doucement.
Sa main effleura sa peau lisse et délicate, et il ne put s'empêcher de la retirer, la touchant du dos de la main. De peur de la réveiller, il retira vite sa main et resta accroupi près du lit, à la regarder.
Les longs cils de la jeune fille, comme des plumes de corbeau, se courbaient légèrement vers le haut, son petit nez était délicat, et ses lèvres rosées entrouvertes. Il la regarda, et ne put résister à l'envie de l'embrasser tendrement.
Xingnong ne dormait pas profondément. À l'approche de son souffle, au contact de ses lèvres sur les siennes, elle se réveilla. Elle tendit les bras, entoura son cou et approfondit le baiser.
Au bout d'un temps inconnu, Chu Tiankuo s'arrêta à regret. S'il ne s'arrêtait pas maintenant, il craignait de ne plus pouvoir s'arrêter du tout.
Tous deux étaient légèrement essoufflés. Après s'être un peu calmés, Chu Tiankuo dit : « Tu as sommeil ? On se couche tôt ce soir ? »
Xingnong secoua la tête et se redressa : « Je n'ai pas sommeil. C'est juste que ton massage était trop confortable. Laisse-moi regarder les schémas de formation. »
Tous deux restèrent dans l'Espace, à étudier les formations conçues par les autres maîtres des formations toute la nuit, et ensemble, ils donnèrent leurs suggestions de modification.
L'aube allait poindre quand Xingnong quitta l'Espace et reprit la route.
Heureusement, elle pourrait rattraper son sommeil pendant le voyage, aussi n'avait-elle pas à craindre le manque de sommeil.
Chu Tiankuo avait été occupé à préparer les cadeaux de fiançailles ces dernières nuits. Il avait soigneusement choisi chaque objet, tous d'une rareté et d'une valeur extrêmes. Il n'avait pas beaucoup dormi depuis plusieurs nuits d'affilée, et la nuit précédente, il avait passé toute la nuit à discuter de ces formations casse-tête avec Xingnong. Il comptait profiter de la journée pour rattraper son sommeil. Aussi, le lendemain, quand Zhang Ruohua se réveilla et se vêtit soigneusement pour aller trouver Chu Tiankuo, elle fut barrée par Bai Hua à la porte.
Puis, l'après-midi, Chu Tiankuo invita chaque maître des formations dans sa chambre l'un après l'autre. Zhang Ruohua attendit patiemment jusqu'à la nuit. Tous les maîtres des formations étaient partis, sauf elle !
Regardant la nuit noire, le cœur de Zhang Ruohua bondit de joie, attendant d'être conviée par Bai Hua.
Cependant, après avoir attendu longtemps, point de nouvelle. Elle alla s'enquérir et on lui répondit : « Mon maître a ordonné que personne ne le dérange ! »
Zhang Ruohua : « ... »