Le premier ministre Liang regagna la résidence du premier ministre et se rendit d'abord dans la chambre de son fils aîné. Celui-ci était toujours inconscient.
Pour l'heure, la vie de Liang Liyuan ne tenait qu'à un groupe de médecins impériaux qui avaient tenté toutes les méthodes possibles. Les médecins impériaux affirmèrent que même le ginseng millénaire n'était plus efficace, à moins de pouvoir obtenir la Pilule Protectrice du Cœur et la Pilule Régénératrice des Muscles auprès de la Famille du Médecin Divin du royaume de Zhao.
Il se remémora les paroles de l'homme en noir : « Premièrement, je veux la vie de ce Maître Shen. Deuxièmement, faites exactement comme vous l'avez fait autrefois. Si vous, Premier ministre, pouvez accepter, j'inviterai le Médecin Divin Zhao à soigner votre fils. Pour être franc, le Médecin Divin Zhao se trouve actuellement lui aussi dans l'État de Chu. Il est venu à Chu à la recherche de l'Herbe Apaisante-Âme pour raffiner la Pilule Apaisante-Âme. »
Le premier ministre Liang partit et regagna son cabinet. Il rédigea deux lettres et fit appeler un aide de confiance, lui enjoignant de les remettre.
Aujourd'hui était le grand jour du Concours des Jeunes Maîtres des Formations de l'État de Chu. Se levant tôt, Xingnong s'appliqua une couche de rouge et de poudre, rendant son teint plus clair. Elle ajouta aussi du fard à paupières et épaissit ses sourcils, puis enfile une robe de brocart azur lavé par la pluie et une paire de chaussures à talons cachés. Elle apparut avec une allure de débauche outrée, radicalement différente de son allure élégante de jeune maître habituelle.
Xingnong ne se maquilla pas seulement elle-même, mais aussi le visage impassible de Shen Nan. Elle transforma habilement ses traits stoïques en ceux d'un vieillard sévère, teignant même ses sourcils et ses cheveux en blanc.
Heureusement, Shen Nan avait un bon tempérament et exécuterait sans hésiter ni question toute instruction ou demande de sa maîtresse !
Faire cela pouvait dissimuler l'identité de Xingnong et la rendre plus sûre, donc bien sûr, il était plus qu'heureux de s'y conformer.
Shen Nan jeta un coup d'œil à son reflet dans le miroir et loua : « Mademoiselle, vous dessinez si bien ! »
Il avait cru garder cette même expression pour le reste de sa vie, mais à sa grande surprise, il pouvait changer d'apparence. Pas mal, pas mal !
Xingnong était également satisfaite : « Allons-y ! »
…
Le Concours des Maîtres des Formations était un événement majeur, qui se tenait toujours à l'Autel Céleste en périphérie du Palais Impérial.
Le Palais Impérial était vaste, et l'Autel Céleste était construit sur sa lisière, un lieu spécialement aménagé pour accueillir diverses compétitions.
Il y a de nombreuses années, les Quatre Royaumes possédaient tous un tel lieu en dehors de leur Palais Impérial respectif.
Le but était de permettre à l'empereur d'assister à la compétition tout en assurant sa sécurité.
Cependant, comme aucun maître des formations de Chu n'avait été sélectionné depuis de nombreuses années, l'empereur n'avait aucune envie d'assister et ne se déplaça pas. Il envoya seulement ses fils pour superviser l'événement.
À leur arrivée, Xingnong regarda autour d'elle. Il n'y avait pas beaucoup de monde, seulement une quarantaine ou une cinquantaine de personnes.
Xingnong ne savait pas si tous étaient là pour participer au Concours des Maîtres des Formations.
Elle aperçut Zhang Ruohua assise au premier rang, vêtue de rouge et l'air confiant.
Plusieurs personnes l'entouraient, toutes sollicitant ses conseils.
Elle discutait avec enthousiasme avec eux.
Dans la capitale, sa réputation avait toujours été excellente.
Bientôt, Xingnong repéra Wen Yuanqian et Li Wenhao et s'approcha, s'asseyant derrière eux.
Les deux conversaient avec les gens autour d'eux.
Wen Yuanqian sentit quelqu'un s'asseoir derrière lui et se tourna pour jeter un coup d'œil à Xingnong. La voyant le regarder en retour, il hocha poliment la tête avant de se retourner et de demander à voix basse à Li Wenhao : « Penses-tu qu'il viendra ? »
Le « il » auquel il faisait référence était le disciple du Vieux Maître Tang, ce que Li Wenhao comprit.
« Je ne pense pas ! Il n'a pas besoin de passer par la sélection préliminaire et peut entrer directement en finale. »
Les yeux de Wen Yuanqian brillèrent de déception en entendant cela : « C'est vrai. J'espérais qu'il pourrait m'aider à examiner la formation que j'ai conçue. »
Li Wenhao : « Moi aussi, mais puisque le disciple du Vieux Maître Tang ne vient pas, Maître Shen devrait être là, non ? Je pense que Maître Shen est encore plus habile que le disciple du Vieux Maître Tang ! Demandons-lui son avis quand nous la verrons. »
Tous deux avaient tenté de s'enquérir de la présence de Maître Shen et du disciple du Vieux Maître Tang ces deux derniers jours, mais hélas, ils n'avaient rien pu découvrir.
Wen Yuanqian jeta à nouveau un coup d'œil autour de lui : « Mais le temps est presque écoulé, pourquoi Maître Shen n'est-elle pas encore arrivée ? »
Il restait environ un quart d'heure avant le début de la compétition. Une fois les juges apparus, les portes du palais seraient closes et personne ne serait autorisé à entrer.
Un condisciple à côté d'eux dit : « Ne vous inquiétez pas, les individus de niveau maître arrivent généralement en dernier ! Ils sont calmes et posés. »
« Exact, il reste encore un quart d'heure, ils devraient apparaître bientôt. »
Xingnong était venue aujourd'hui précisément pour leur offrir quelques conseils, afin qu'ils puissent entrer en finale sans encombre.
Xingnong avait déjà appris de Chu Tiankuo que le Concours des Jeunes Maîtres des Formations des Quatre Royaumes comprenait à la fois des épreuves individuelles et par équipes.
Entendant cela, elle tendit la main et tapa sur l'épaule de Wen Yuanqian.
Wen Yuanqian se tourna pour la regarder.
Xingnong ouvrit rapidement la paume, dévoila un pendentif de jade avant de la refermer.
Cependant, l'œil perçant de Wen Yuanqian l'avait tout de même aperçu, et il fut si excité qu'il faillit crier !
Il tendit la main et agrippa fermement le bras de Li Wenhao.
Li Wenhao le regarda avec surprise, et il forma silencieusement le mot « Tang » avec ses lèvres.
Xingnong parla : « Jeunes maîtres, je suis un peu nerveuse, que diriez-vous d'un petit échange ? »
Après avoir dit cela, elle sortit un schéma de formation de sa poche de manche et le leur montra.
Wen Yuanqian sortit immédiatement son propre schéma de formation conçu : « D'accord ! Je vous prie de me donner vos commentaires et vos conseils, jeune maître. »
Li Wenhao fit de même.
Voyant cela, les gens autour d'eux sortirent aussi les leurs.
Les personnes environnantes regardèrent Wen Yuanqian et les autres comme des idiots : qui sortirait ses schémas de formation qu'ils s'apprêtaient à utiliser en compétition ?
Ils essayaient probablement d'apprendre les formations des autres !
✿✿✿
Seuls des imbéciles comme eux les sortiraient vraiment et les discuteraient avec un inconnu.
Bien que les gens autour soient méprisants dans leur cœur, ils tendirent tous l'oreille pour écouter.
Xingnong jeta un coup d'œil aux formations conçues par les quatre et comprit immédiatement leur niveau.
Elle proposa de légères modifications basées sur leurs forces respectives.
Les yeux des quatre s'illuminèrent !
Ils regardèrent la formation qu'avait conçue Xingnong, et elle répondit à toutes leurs questions sur les parties qu'ils ne comprenaient pas.
En écoutant, les gens autour eurent l'impression que cela avait réellement du sens.
Deux ou trois personnes à proximité ne purent s'empêcher d'apporter leurs propres schémas de formation à Xingnong pour en discuter.
Zhang Ruohua remarqua également l'agitation autour de Xingnong. Elle jeta un coup d'œil dans sa direction puis détourna le regard, méprisante dans son cœur. Il y avait toujours des gens qui aimaient se mettre en avant, où qu'ils aillent.
Cependant, elle devint inconsciemment plus douce et patiente avec ceux qui venaient lui demander conseil, expliquant tout sans rien cacher !
Après tout, s'ils obtenaient de bons résultats, cela rehausserait aussi sa réputation !
De toute façon, elle était confiante : aucun d'eux ne pourrait la surpasser !
S'ils avaient la chance de passer et de participer ensemble à la finale, ce serait bien de les avoir dans l'épreuve par équipes.
Cependant, le quart d'heure passa vite.
Les quatre juges apparurent, et chacun regagna rapidement sa place, l'ensemble de la salle tombant dans le silence.
Xingnong vit Xu Yan en tête, suivi de trois anciens d'un âge similaire, qui montèrent sur l'estrade des juges et s'assirent.
Deux de ces anciens étaient des maîtres des formations de Chu, et l'autre venait de Yan.
En tant que superviseurs, Chu Tiankuo, le Second Prince, le Troisième Prince, l'Héritier Apparent de Zhao et d'autres étaient tous présents.
Chu Tiankuo reconnut Xingnong et Shen Nan d'un coup d'œil, et le coin de ses yeux tressaillit involontairement à la vue de leur maquillage.
Xingnong jeta un coup d'œil aux deux autres princes à côté de Chu Tiankuo. Elle avait déjà rencontré le Second Prince, mais pas le Troisième. Celui-ci était également un bel homme, raffiné et élégant, comme un arbre de jade face au vent !
L'empereur était beau, ses concubines toutes belles, et naturellement, leurs enfants n'étaient pas en reste.
L'empereur de Chu avait huit fils au total, et y compris le Troisième Prince qui venait d'avoir seize ans, seuls trois étaient adultes.
D'après Songbai, le Troisième Prince était né de la Concubine Pure. La Concubine Pure venait d'un milieu humble en tant que servante du palais et n'avait pas de puissante famille pour la soutenir. Elle avait auparavant été une servante au service de l'Impératrice. Avant l'accession au trône de l'empereur, l'Impératrice en avait fait une « tongfang » (servante avec qui le maître a des relations sexuelles), et plus tard, elle donna naissance au Troisième Prince et fut élevée au rang de « yiniang » (concubine). Après l'accession de l'empereur, toutes les concubines ayant donné naissance à des princes reçurent le titre de « fei » (concubine impériale), et elle, grâce à la protection de l'Impératrice, reçut le titre de Concubine Pure.
Dans sa jeunesse, le Troisième Prince aimait toujours suivre Chu Tiankuo, l'appelant « Frère Prince Héritier » ci, « Frère Prince Héritier » ça.
Il y a sept ans, la Concubine Pure dénonça l'Impératrice pour une liaison avec un homme hors du palais. L'Impératrice fut enfermée au Palais Froid, et le Troisième Prince se sentit gêné d'approcher le Prince Héritier.
Cependant, il n'en eut pas non plus l'occasion, car Chu Tiankuo quitta la capitale pendant sept longues années.
À cet instant, si l'empereur ne l'avait pas convoqué pour superviser le Concours des Maîtres des Formations, il n'aurait pas eu le visage pour sortir et voir « Frère Prince Héritier. »
Xu Yan, d'un air sévère, annonça le contenu et les règles de la compétition.
La competition comportait deux parties : premièrement, briser une Formation d'Échecs conçue par un maître dans la limite de temps d'un demi-bâton d'encens. Deuxièmement, concevoir une Formation d'Échecs et la faire évaluer par les juges, également dans la limite de temps d'un demi-bâton d'encens.
Briser la formation avec succès rapportait cinq points, tandis que la formation conçue était notée par les juges selon sa difficulté, avec un maximum de cinq points.
Dès que le score total atteignait sept points ou plus, on pouvait alors se rendre au royaume de Zhao pour participer au Concours des Jeunes Maîtres des Formations des Quatre Royaumes.
Cette compétition était relativement simple, pas aussi difficile que la finale. Cependant, les années précédentes, les maîtres des formations de Chu n'avaient jamais réussi à passer.
Après avoir annoncé les règles, Xu Yan déclara : « Le Concours des Jeunes Maîtres des Formations commence maintenant ! Les maîtres des formations participants peuvent monter sur la scène pour relever le défi. »
Comme il y avait si peu de participants de Chu, Xu Yan ne se donna même pas la peine de distribuer des plaques numérotées ou de tirer au sort.
Il les laissa simplement se porter volontaires pour monter sur scène !
Son attitude était très perfonctoire et dédaigneuse.
Il aurait probablement été encore plus amusé si tout le monde s'était rué sur la scène, créant le chaos et le spectacle !
Bientôt, dix servantes du palais apportèrent dix échiquiers sur la scène et les posèrent sur dix tables.
« Le premier groupe de dix personnes monte en premier, puis le groupe suivant quand ils ont fini. »
Zhang Ruohua, par courtoisie, laissa les autres monter sur scène en premier, prévoyant de faire une entrée remarquée en dernière.
Bientôt, dix personnes montèrent sur la scène.
Lorsque le temps d'un demi-bâton d'encens fut écoulé, pas une seule personne n'était parvenue à briser la formation. Elles se rendirent ensuite de l'autre côté pour installer leurs propres formations sur les échiquiers vides.
Ce fut au tour du deuxième groupe de dix de monter sur scène.
Après un autre demi-bâton d'encens, toujours personne n'avait réussi à briser la formation.
Cependant, le premier groupe de dix avait déjà terminé l'installation de ses formations. Xu Yan, avec les quatre juges, alla les évaluer. La note la plus élevée attribuée ne fut que de trois points, les autres recevant soit deux, soit un.
Le premier groupe de dix quitta la scène, abattu.
Ce fut au tour du troisième groupe de dix de monter sur scène, pendant que le deuxième groupe installait ses formations.
Cette fois, Zhang Ruohua monta aussi !
En foulant la scène, Zhang Ruohua découvrit que cette formation était quelque peu similaire à celle qu'elle avait vue sur l'échiquier chez le Vieux Maître Tang, mais bien plus simple. Elle repensa à ce qu'elle avait vu et eut soudain une légère illumination. Après avoir réfléchi un moment, elle parvint à briser la formation juste au moment où le temps s'écoulait !!!