Les tables et les chaises du petit salon de bal avaient été repoussées, dégageant un espace libre.
Takeda Masumi et Nangong Saye enlevèrent leurs vestes, révélant leurs silhouettes bien dessinées.
Parmi les filles, Ye Yuqing avait clairement les proportions les plus impressionnantes — seules ces deux démons-renards de la Forteresse de Fer pouvaient rivaliser.
Elle avait enfilé exprès un T-shirt large, mais il tirait encore sur sa poitrine.
Les manches courtes de Nangong Saye laissaient voir son bras mécanique au design futuriste. Elle le gardait d'ordinaire totalement dissimulé, craignant d'attirer l'attention.
Mais depuis que Fang Cheng avait dit l'apprécier, elle le montrait ouvertement.
Le groupe observait ce qui faisait semblant d'être un combat amical, mais tout le monde savait qu'il s'agissait en réalité de deux rivales qui réglaient leurs comptes.
Elles se demandaient toutes — pourquoi Ye Yuqing choisirait-elle un combat qu'elle était assurée de perdre ?
Bien que toutes deux aient été entraînées par Takeda Masumi, Nangong Saye possédait une vraie expérience de terrain grâce à son stage au Département des Contre-mesures. Ye Yuqing ne tabassait d'habitude que des gamines plus jeunes comme Sato Mai et Uka Mirai — elle avait toujours été plus une fautrice de troubles qu'une combattante.
Seul Fang Cheng connaissait la vérité. Après avoir été possédée par Tsukimi Narumi, Ye Yuqing avait absorbé certaines des techniques et de l'expérience de combat de la méchante déesse. Même des miettes d'une divinité pouvaient rendre quelqu'un imbattable.
Fang Cheng avait une autre inquiétude. Iyaya avait dit un jour que Tsukimi Narumi voulait faire de Ye Yuqing sa mandataire, mais avait renoncé parce que son âme était instable. Maintenant que le stabilisateur d'âme avait corrigé cela, pourquoi la méchante déesse n'était-elle pas revenue ? Il ne voulait pas que Ye Yuqing devienne une Déesse Mandataire, mais le silence de Tsukimi Narumi l'inquiétait plus que les espiègleries d'Iyaya.
Le combat commença. Contre toute attente, Ye Yuqing égalait Nangong Saye coup pour coup avec des techniques de combat inconnues.
« Hein ? » Takeda Masumi se pencha en avant. Ce n'étaient pas des mouvements qu'elle avait enseignés.
Ce qui avait commencé comme une mesquine rivalité devint d'une intensité stupéfiante — on aurait pu en faire un film. Elles finirent à égalité : les nouvelles compétences de Ye Yuqing contre l'endurance supérieure de Nangong Saye. Elles se dévisageaient, des flammes de rivalité brûlant entre elles.
(Avec l'œil de Fang Cheng et de Kanzaki Rin, cela ressemblait encore à des débutantes maladroites.)
Après le temps libre du déjeuner. Ils seraient coincés à l'hôtel deux jours de plus, en attendant Kamikawa Takumi et Minamoto Karei.
Le groupe de Fang Cheng se scinda net.
Côté Ye Yuqing : les frères et sœurs Sato et les familiers de la famille Uka.
Faction Kanzaki Rin : Takeda Masumi et Nangong Saye.
La fracture ne pouvait être plus nette, la tension crépitant entre les deux camps.
Fang Cheng se retrouva seul. Les deux groupes se surveillant mutuellement, personne n'osait l'approcher sans faire face à la colère collective.
« Hayako, viens ici. »
Faute d'options, Fang Cheng appela Sato Hayato.
« C'est Hayato, pas Hayako ! »
Sato Hayato rectifia automatiquement avant de se lever. Au moment où il se redressa, plusieurs regards perçants se braquèrent sur lui.
Son corps se figea, une sueur froide lui mouillant le dos.
C'était ridicule — c'était un mec, lui aussi ! Pourquoi cette hostilité ?!
Mais tout le monde se souvenait des apparitions travesties de Sato Hayato. Sans certains… ajouts, il ressemblait trait pour trait à une belle fille. Peut-être que Fang Cheng avait trop abusé des fruits de mer et voulait un peu de thé de chrysanthème pour couper le gras.
Sous les regards assassins, Sato Hayato avança en tremblant. Il suppliait des yeux : « Chef, montre un peu de virilité et tiens-les en laisse ! »
Fang Cheng se gratta le menton, examinant la tenue de Hayato. « Hayato, te voir d'un coup en vêtements d'homme, ça fait… contre nature. »
« D'un coup ? C'est une tenue normale ! »
Les regards redoublèrent d'intensité, une sueur perlait sur le front de Hayato. « Chef, en vrai j'aime pas me travestir, » bredouilla-t-il.
« Menteur ! »
Sato Mai le démasqua sans pitié : « J'ai vu ton historique de téléphone — tu consultais des guides de mode féminine il y a deux jours. »
Le corps de Hayato se bloqua tandis qu'il se tournait vers sa sœur.
Mai, comment tu fais pour fouiner tout le temps dans mon téléphone ? J'avais supprimé cet historique !
Puis il se souvint — sa sœur était devenue une hackeuse chevronnée. Restaurer des données de navigation effacées n'était pas difficile pour elle.
Mais utiliser ces compétences pour stalker son frère ? Elle n'avait rien de mieux à faire ?
« C'est pas que j'aime ça ! » Le visage de Hayato brûla écarlate. « Je veux juste que ma prochaine tentative de travestissement soit convaincante ! »
Le groupe fit collectivement des bruits d'approbation — donc il comptait recommencer.
« Assez. On bouge. »
Fang Cheng entraîna Hayato avant que la situation n'empire.
Ils atteignirent le détroit où Nangong Saye avait été secourue. Aucune trace ne restait de leur bataille passée.
« Pourquoi m'amener ici, Chef ? »
« Faut d'abord tester tes capacités actuelles. »
Fang Cheng ordonna une démonstration de pouvoirs mentaux, curieux de voir combien ce protagoniste potentiel avait progressé.
Hayato leva les mains sur la rive, libérant une énergie psychique en vagues.
Un rocher de la taille d'une voiture s'envola avant de s'abîmer en mer comme un boulet de canon. L'impact jaillit en un geyser massif.
Les mouvements de bras de Hayato n'étaient pas du théâtre — ils l'aidaient à focaliser son contrôle. D'autres rochers furent projetés en mer, parsèment la surface de geysers blancs.
Fang Cheng analysa la démonstration : Niveau de danger A-. Légèrement plus faible que l'amélioration de niveau 4 de Kanzaki Rin.
Mais Kanzaki Rin avait risqué sa vie pour son upgrade. Sans l'intervention de Fang Cheng, elle n'aurait pas survécu.
Sato Hayato en était arrivé là sans subir grande pression, sans même connaître une vraie bataille tendue.
S'il affrontait de vrais défis, à quelle vitesse pourrait-il grandir ?
Fang Cheng ne voulait pas que sa protection transforme Sato Hayato en fleur de serre fragile, gâchant son talent de niveau protagoniste.
Les choses étaient différentes maintenant. Au lieu de donner des ordres directs, Fang Cheng décida de demander d'abord l'avis de Sato Hayato.
Après avoir testé la puissance de combat de Sato Hayato, Fang Cheng l'appela auprès de lui.
« Tu veux rester à mes côtés, devenir plus fort lentement par l'entraînement ?
Ou partir dans la tempête, utiliser le danger et la pression pour grandir plus vite ? »
Fang Cheng posa deux chemins : une route sûre mais lente sous sa protection, ou un chemin épineux offrant de vrais défis.
Sato Hayato choisit la seconde option en quelques secondes.
« Chef, qu'est-ce que je dois faire ? »
« Va à la Ville Mécanique avant nous. »
Fang Cheng désigna l'autre rive du détroit. « Nos ennemis sont là-bas. Rassemble des renseignements sur leur structure de pouvoir — qui est fort, qui on peut recruter, qui faut éliminer. Découvre s'ils ont des armes cachées. »
Sato Hayato fronça les sourcils. « Mais Kanzaki Rin connaît bien la Ville Mécanique, non ? Et les humains modifiés nous soutiennent. »
« Elle n'y a jamais mis les pieds — ses infos sont de seconde main. Les humains modifiés s'y font tyranniser. Combien peuvent-ils vraiment en savoir ? »
Fang Cheng ajouta : « On ne peut pas continuer à compter sur Kanzaki Rin seule. Le pouvoir d'une seule personne a des limites. »
Pour sauver sa Vie, Kanzaki Rin avait échangé ses compétences de renseignement et de piratage contre Fang Cheng. Maintenant, les autres devaient prendre le relais.
Avec la puissance combinée de Fang Cheng et Kamikawa Takumi, prendre la Ville Mécanique semblait possible. Mais Fang Cheng voulait que son équipe devienne plus forte par elle-même.
Au retour, Fang Cheng dit à Sato Hayato de dormir dessus.
« Pas la peine, » insista Sato Hayato. « Je pars demain. Je veux protéger les autres comme toi — plus me planquer derrière toi. »
Fang lui tapa sur l'épaule. Le garçon autrefois timide était devenu un homme. « J'attendrai de combattre à tes côtés. Rappelle-toi juste — peu importe à quel point t'es beau travesti, mon orientation sexuelle est hétéro. »
« La mienne aussi !! »
…
À 2 heures du matin, la préfecture d'Aomori dormait dans l'obscurité, hormis quelques lumières urbaines éparses.
L'hôtel restait éclairé bien que presque vide. Peu de chambres étaient encore allumées.
Crac !
Nangong Saye sortit de sa chambre vêtue seulement d'un camisole qui tirait et d'un short, ses cuisses pâles luisant dans le couloir sombre. Des ampoules économes projetaient de faibles flaques de lumière espacées, laissant la plupart des couloirs dans l'ombre.
Mais cet environnement était exactement ce qu'espérait Nangong Saye. Elle avait même vérifié avant le dîner — pas de surveillance dans le couloir, parfait pour une bêtise.
Se mouvant comme une voleuse, Nangong Saye glissa le long du couloir jusqu'à la porte de Fang Cheng. Elle posa une main sur sa poitrine qui battait la chamade, prenant de grandes inspirations silencieuses.
La foule de femmes remarquables autour de Fang Cheng avait déclenché une crise chez Nangong Saye. Ce soir, elle avait décidé de faire avancer leur relation physiquement. Seule une mise en fait accompli lui permettrait d'affronter les futures rivales avec assurance.
Ses doigts effleurèrent les petits parapluies cachés dans la poche de son short. Les mains tremblantes, elle tourna la poignée et glissa à l'intérieur.
L'obscurité enveloppait la pièce dominée par un grand lit où reposait une forme immobile. Nangong Saye verrouilla la porte derrière elle et se glissa sous la couverture.
« Ah Cheng ! » chuchota-t-elle, tendant la main vers la silhouette. Elle savait que ce comportement hardi était inconvenant, mais elle ne pouvait plus attendre.
Ses doigts rencontrèrent une froide douceur — rien à voir avec de la peau humaine. Nangong Saye se figea, puis arracha la couverture.
Une figure sculptée dans le sang, identique à Fang Cheng, gisait là, inanimée comme une statue. Trois mots tachaient sa poitrine : « Surprise ? »
Nangong Saye comprit instantanément qu'on l'avait bernée. Elle pinça la figure de sang avec rage. Avec un bruit d'éclatement, elle s'effondra comme un ballon dégonflé, tout le sang disparaissant.
« Ah Cheng, salaud, » marmonna-t-elle. Après avoir réuni tout son courage, même son offre effrontée avait été rejetée.
Comme elle se retournait pour partir, des bruits de porte résonnèrent dehors. Seul Fang Cheng, qui avait la clé, pouvait entrer maintenant. Était-il de retour ?
Nangong Saye plongea sous la couverture, se la tirant par-dessus la tête pour le surprendre.
…
« Tu fais vraiment ça ? » La pensée hésitante de Ye Yuqing résonna.
Devant le miroir, Asaka Akihime appliquait un maquillage minimal — juste de la crème hydratante et du parfum. La Réparation de la méchante déesse avait parfait son apparence au-delà de tout besoin de cosmétiques.
« Je ne peux plus attendre, » répondit doucement Asaka Akihime. Si on tardait davantage, leur « canard cuit » Fang Cheng risquait de filer. Elle devait officialiser leur relation pour prendre le haut du pavé moral face aux rivales.
Avec la personnalité de Fang Cheng, seule l'intimité physique forcerait l'engagement.
« Mais il ne valorisera pas ce qu'on obtient trop facilement, » protesta Ye Yuqing, mentalement pas prête.
Asaka Akihime refusa d'accueillir cet prétexte une fois de plus. La dernière fois, une telle hésitation avait permis à d'autres femmes d'entourer Fang Cheng. « Cheng-kun n'est pas comme ça, » insista-t-elle. « Toi aussi tu l'aimes. Tu vas regarder Rin ou Saye te le voler ? »
« Jamais ! » riposta Ye Yuqing.
La provocation marcha. Unies dans le même but, elles trouvèrent un consensus.
Préparations terminées, Asaka Akihime quitta sa chambre en catimini le long du couloir faiblement éclairé jusqu'à la porte de Fang Cheng. La poignée verrouillée ne la surprit pas — elle s'était procuré une clé à la réception de l'hôtel plus tôt.
Clic de la serrure qui s'ouvre, puis se referme derrière elle. Main pressée sur la poitrine, elle respira profondément avant d'approcher de la forme ombreuse sur le lit.