La vie de Fang Cheng retrouva son calme.
Kanzaki Rin ne traînait plus Fang Cheng à chasser de petits monstres pour gagner des exploits, occupée qu'elle était à préparer le prochain 20.
Les trois autres membres de l'équipe s'entraînaient avec assiduité. Fidèle à sa parole, Kanzaki Rin organisa des tutoriels de hacker professionnel pour Sato Mai et enseigna à Asaka Akihime le recueil de renseignements et la logistique.
Fang Cheng, le chef, se retrouvait désœuvré. Hormis ses piques quotidiennes avec Uka Mirai, il passait son temps à piller des cadavres à la Maison de l'Esprit Renard.
Au fil du temps, il avait porté son nombre de vies à 24 tout en collectionnant divers Fragments de Compétence inutiles.
« Ah Cheng, tu pars si tôt aujourd'hui ? »
Tsukikage Chuxia s'étalait sur le comptoir, clignant des yeux avec somnolence tandis que Fang Cheng sortait du bâtiment. D'ordinaire, il restait jusqu'au crépuscule, mais aujourd'hui, il partait avant midi.
« J'ai des trucs à régler. »
Fang Cheng s'arrêta net, fit demi-tour vers la boutique. « Grosse chatte, j'ai récemment croisé ta copie carbone, une certaine Uka Qingxue. Tu la connais ? »
Les yeux de Tsukikage Chuxia dérivèrent sur le côté. « Jamais entendue parler. Je suis clairement la plus mignonne des chattes vivantes. »
Devenu immunisé contre les mensonges de la féline paresseuse, Fang Cheng retourna mentalement ses paroles. Il esquissa un sourire. « C'est vrai, cette chatte n'arrivait pas à la cheville de ton charme. »
« Exactement ! » La queue du chat balaya l'air avec triomphe.
« Par contre, sa poitrine était plus grosse. »
« La taille ne compte pas ! » Le poil de Tsukikage Chuxia se hérissa. « Va traire de vraies vaches si ça t'obsède tant ! Dégage ! »
Riant de la chatte provoquée, Fang Cheng partit. Son retour anticipé venait de la visite prévue d'Uka Mirai — il devait préparer l'accueil.
Après les courses, il trouva Asaka Akihime en train de nettoyer leur logement. Elle avait prévu d'étudier au terrain d'entraînement aujourd'hui, mais Ye Yuqing avait obstinément réclamé le contrôle du corps pour échapper aux leçons.
Alors que midi approchait, la sonnette retentit.
« Ye Yuqing, casse-toi. Asaka, va ouvrir. »
D'un souffle audible, Ye Yuqing lâcha le contrôle. Asaka Akihime’ouvrit la porte sur Uka Mirai, élégamment vêtue, flanquée de son ombre permanente, l'intendante Uka Qingxue.
« Vous devez être Grande Sœur Asaka ! » Uka Mirai s'inclina raide, la nervosité palpable. Uka Qingxue ne offrit qu'un bref hochement de tête.
Asaka Akihime stabilisa doucement la jeune fille qui tremblait. « Bienvenue. Entrez, je vous en prie. »
Le cri mental de Ye Yuqing résonna : *Pourquoi tant de politesse ? Affirme ton statut d'épouse principale avant que cette intruse de cinquième roue ne te vole ta place !*
L'anxiété d'Uka Mirai fondit sous le sourire chaleureux d'Asaka Akihime. « M-merci de m'accueillir. »
Elle entra dans la maison avec Uka Qingxue, qui portait des cadeaux dans les mains.
La voix de Fang Cheng vint de la cuisine : « Asseyez-vous. Le dîner sera prêt dans peu de temps. »
Après avoir versé de l'eau pour les deux invitées, Asaka Akihime glissa dans la cuisine pour aider.
Uka Mirai s'agitait sur le canapé avant de demander : « A-avez-vous besoin d'aide ? »
« Asseyez-vous simplement. »
« Oh. »
La jeune fille s'affaissa légèrement, chuchotant à sa compagne : « Qingxue... est-ce qu'on déteste les filles qui ne savent pas cuisiner ? »
Uka Qingxue répondit de son expression glaciale habituelle : « Seules les filles moches qui ne savent pas cuisiner se font détester. »
Mirai se détendit sur-le-champ, confiante dans son propre attrait.
« Qingxue, pourquoi ne pas les aider ? Tu sais cuisiner, toi ! »
« Les filles qui refilent leurs tâches aux autres se font aussi détester. »
« Ah. Tant pis alors. »
Incapable de rester assise, Mirai se mit à explorer l'espace de vie de Fang Cheng. Le modeste appartement lui parut plus petit que sa propre chambre, pourtant chaque détail ordinaire la fascinait.
Quand le dîner fut servi, les yeux de Mirai s'illuminèrent. « Waouh ! Tout a l'air incroyable ! » Elle ne reconnaissait la plupart des plats, mais leurs couleurs et leurs arômes lui mirent l'eau à la bouche.
Qingxue resta impassible à côté d'elle. Les talents culinaires de n'importe quel homme importaient peu quand on pouvait faire venir cinquante cuisiniers d'un coup de téléphone.
Au début du repas, un silence s'installa entre Qingxue et Asaka pendant que Fang Cheng discutait avec Mirai.
« FAIS QUELQUE CHOSE !! » Le cri mental de Ye Yuqing résonna dans la conscience d'Asaka. « D'abord la maîtresse, maintenant cette intruse de cinquième roue ! Arrête d'être une telle lâche ! »
Asaka garda son calme. Tous les proches de Fang Cheng savaient que ses préférences romantiques penchaient vers les femmes à forte poitrine. Bien que Mirai nourrisse clairement des sentiments, ses lacunes physiques l'avaient éliminée de la course depuis longtemps. Les vraies menaces restaient Kanzaki Rin et Sato Mai.
La patience de Ye Yuqing craqua. De vieux traumatismes la rendaient hypervigilante — chaque visiteuse devenait une rivale potentielle. Et si cette intruse plate développait soudain des courbes ?
S'emparant du contrôle du corps, Ye Yuqing imita le ton doux d'Asaka pour proposer de la viande à Mirai. « Goûte ça. »
« Merci, grande sœur ! »
L'instant où le morceau épicé toucha sa langue, le sang quitta le visage de Mirai. Elle l'avala de force, éventant sa bouche. « Chaud ! Trop chaud ! »
« HA ! Tu supportes pas le piment ? » Ye Yuqing abandonna l'acte, pointant du doigt et riant.
Avant que Fang Cheng ne puisse réagir, la voix glaciale de Qingxue trancha : « Ne devrais-tu pas avoir dépassé de tels comportements enfantins ? »
« Oups ! » Ye Yuqing tira la langue. « Mon âge mental est de cinq ans ! »
« Alors tu es le manuel vivant du déficient mental. »
Fang Cheng haussa un sourcil, amusé par la langue acérée de la fille-chat.
BAM ! Les paumes de Ye Yuqing frappèrent la table. « Qui traitais-tu de déficiente ?! »
Qingxue l'ignora, s'adressant à Fang Cheng : « C'est ça ton hospitalité ? »
L'homme ricana. « Chaque famille a sa gamine. Contrairement aux mauvais parents, je m'en fiche si tu la disciplines. Casses juste rien. »
« HÉ ! » Les baguettes de Ye Yuqing tremblèrent de rage. « Elle m'insulte et tu prends son parti ?! »
« Soyons justes. » Fang Cheng adopta un ton faussement sérieux. « "Déficiente mentale" n'est pas une insulte ici — c'est un fait. »
« Vraiment ? »
« Je te mentirais ? »
« MENTEUR !! »
Ye Yuqing le foudroya du regard, mesurant mentalement la distance entre ses baguettes et ses narines.