Académie taoïste.
Devant l'entrée du bureau administratif.
Deux rangées de chaises s'y alignaient, occupées par de nombreux jeunes gens en robe bleue qui fixaient tous la porte du bureau avec impatience.
Grince...
La porte s'ouvrit.
Un petit taoïste en longue robe en sortit, l'air un peu abattu.
« Frère taoïste, alors ? »
« Hélas, on m'a nommé maître d'un temple taoïste ! »
Bien qu'il ait été nommé maître de temple, le jeune taoïste n'avait pas l'air content du tout.
Car cela voulait dire que ce temple se trouvait forcément dans un endroit reculé et désolé, sans âme qui vive à dix lieues à la ronde.
En entendant les mots de ce petit taoïste, bon nombre des pratiquants qui attendaient leur affectation de fin d'études laissèrent paraître de la nervosité.
Ce fameux « maître de temple » ne se contentait pas de travailler dans un coin où même les oiseaux ne viennent pas faire leurs besoins : il ne touchait en guise de salaire que quelques centaines de yuans d'indemnité spéciale.
« Au suivant ! Xuanqing, entrez écouter votre affectation ! »
Xuanqing se leva de son siège.
...
Il entra dans la pièce.
De l'autre côté d'un bureau en bois verni se trouvaient un brûle-encens et, au mur, un diagramme du Taiji.
C'était un bureau au style dépouillé.
Derrière la table était assis un vieil homme aux cheveux blancs et aux lunettes de lecture. L'âge lui avait sans doute blanchi la tête, mais son visage était rayonnant et il paraissait plein de vigueur.
« Nom de naissance Su Chen, nom taoïste Xuanqing, originaire du district de Liucheng, ville de Qinglin... Écritures étudiées : le "Suprême Trésor Mystérieux, merveilleuse écriture supérieure de l'Incommensurable pour le salut des hommes" et le "Traité suprême des réponses". Moyenne générale : 92. »
Après avoir débité tout cela d'une traite, le vieux taoïste attrapa un thermos sur le bureau et s'humecta la gorge.
« Vos notes sont bonnes, mais tous les temples renommés sont complets pour l'instant. Préférez-vous attendre, ou être nommé maître de temple ? »
Une pointe d'estime se lisait dans les yeux du vieux taoïste.
« Pour vous répondre, aîné, je souhaite commencer à travailler au plus vite ! »
Xuanqing avait parlé avec calme.
À ces mots, le vieux prêtre taoïste ne put s'empêcher de prendre un air surpris.
Parmi les petits taoïstes fraîchement diplômés, qui ne voudrait pas rester dans les grands temples renommés, proches de la ville et offrant des avantages comparables à ceux des fonctionnaires ?
« Avec vos notes, dès qu'une place se libérera dans un temple renommé, on vous y placera en priorité. Vous y avez bien réfléchi ? » demanda encore le vieux taoïste pour s'en assurer.
« Ma décision est prise ! »
L'expression de Xuanqing ne changea pas, et il hocha légèrement la tête.
« Hélas... » Le vieux taoïste soupira et sortit une carte d'un tiroir.
La carte était couverte de petits points serrés, dont près de la moitié étaient entourés au stylo rouge.
Ces points entourés désignaient les temples vacants du moment.
À vrai dire, les écoles taoïstes avaient décliné de nos jours, et la population était inégalement répartie. Les montagnes célèbres étaient bondées, tandis que les temples reculés étaient délaissés.
Pour un taoïste solitaire comme Xuanqing, les avantages importaient peu. Avoir un endroit où vivre lui suffisait, ce qui était conforme aux enseignements du Tao.
Il prit la carte et, sans même choisir, pointa au hasard un des cercles.
« Aîné, je prends celui-ci. »
« Chaîne de Changling, mont Qingping, temple Qingping... » Le vieux taoïste ajusta ses lunettes de lecture, l'air quelque peu étonné. « Votre nom taoïste contient le caractère "Qing", et ce temple aussi. Voilà qui tombe bien ! »
« Très bien. Le doyen remettra en personne les tablettes Lu cet après-midi, n'oubliez pas de venir tôt ! »
« Merci, aîné ! »
Xuanqing s'inclina légèrement, forma le sceau du poisson yin-yang avec ses mains et le salua.
...
L'après-midi arriva.
Il n'y avait que quelques personnes éparpillées dans la salle de remise des tablettes Lu.
De toute évidence, la plupart des taoïstes diplômés avaient choisi de changer de métier ou d'attendre une place, plutôt que d'aller prendre un poste dans ces coins perdus où même les oiseaux ne viennent pas chier.
« Une fois la tablette Lu reçue, vous deviendrez maîtres de temple, et chacune de vos paroles, chacun de vos actes représentera l'école taoïste. J'espère que vous respecterez la loi, observerez la morale et ne ferez pas... »
Celui qui parlait, le président, était lui aussi un vieux taoïste à la barbe et aux cheveux blancs, à ceci près qu'il portait une robe pourpre, signe de son rang de Maître Céleste au sein de l'école taoïste.
Le discours d'ouverture prit fin.
On passa au cœur du sujet : la remise des tablettes Lu commença.
La cérémonie n'avait rien de compliqué : on rendait d'abord hommage aux Trois Purs, puis on brûlait de l'encens et on récitait la proclamation.
Pour finir, le Maître Céleste et président remit en personne à chacun les instruments liés à la tablette Lu.
Il y avait là : la tablette Lu, le sceau taoïste, le cachet, le trésor du maître, la tablette de cour, le décret impérial, le bâton à frapper les démons, l'épée en bois de pêcher... et ainsi de suite.
En plus de cela, chacun recevait quatre tenues : deux robes vertes et deux robes jaunes. Les premières se portaient au quotidien, les secondes servaient lors des rituels.
À ce jour, l'école taoïste s'était dotée de toutes sortes d'instruments et de cérémonies, aussi complets que pratiques.
Enfin, Xuanqing reçut sa part.
Le plus remarquable et le plus important de ces objets était la « tablette Lu ».
C'était une plaque de jade rectangulaire.
Au recto était gravé : « Lettré élu du palais du Taiji, juge de gauche de l'Institut des Cinq Tonnerres, chargé en outre du département de la Foudre. »
Au verso, les deux caractères « Xuanqing ».
Le premier texte indiquait la charge d'officier taoïste conférée par la tablette Lu, le second le nom taoïste de son porteur.
Il faut préciser que les officiers taoïstes étaient classés du plus bas au plus haut rang, en commençant par le neuvième grade (titulaire et adjoint), puis le huitième grade (titulaire et adjoint)... et ainsi de suite.
Jusqu'au premier grade titulaire : « Haut ministre du palais de Jade du Tonnerre divin sous le dais d'or des Neuf Cieux, nommé en outre inspecteur des affaires du gouvernement de jade du Tonnerre divin, et chargé de toutes les affaires de la foudre ».
En règle générale, les officiers nouvellement nommés commençaient au neuvième grade adjoint, comme « juge de droite de l'Institut des Cinq Tonnerres ».
Mais comme Xuanqing avait été directement nommé maître de temple, on lui avait conféré le neuvième grade titulaire, celui de « juge de gauche ».
Ce rang pouvait sembler insignifiant, l'avant-dernier de tous, mais pour les dieux ordinaires des montagnes et de la terre des légendes, c'était une autre affaire : ils devraient le saluer avec respect en disant « Nos hommages, prêtre taoïste Xuanqing ».
...
Trois jours plus tard.
Mont Qingping, au sommet de la chaîne de Changling.
Rien que l'ascension avait pris plus d'une heure.
Devant ses yeux se dressait un portail de briques vertes, flanqué de murs couverts de mousse.
« Pas étonnant que personne ne veuille devenir maître de ce temple perdu, même quand l'académie le propose ! »
Xuanqing s'essuya la sueur du front en se faisant cette réflexion.
Il poussa le portail.
Grince...
Le son d'une vieille porte de bois campagnarde résonna.
Une fois dans le temple, il découvrit une petite cour au sol mêlé de sable, de cailloux et de boue, où les mauvaises herbes poussaient en liberté.
De toute évidence, ce temple était abandonné depuis longtemps.
« On dirait que... j'ai du pain sur la planche ! »
Xuanqing secoua la tête.
Puisqu'il allait vivre ici longtemps, il fit le tour du temple pour se familiariser avec les lieux.
Après avoir tout inspecté, il constata que, si le temple était petit, il possédait toutes les pièces nécessaires.
« Je ne m'attendais pas à ce que ce soit un temple de lignée ! »
Xuanqing en fut surpris.
Les temples taoïstes se divisaient en deux catégories : les temples de la forêt et les temples de lignée.
Les premiers étaient une sorte de temple public, tandis que les seconds se transmettaient de maître à disciple, leurs biens pouvant être hérités.
Bien sûr, toutes les terres appartenaient désormais à l'État, si bien que l'idée d'héritage avait depuis longtemps disparu.
Plus surprenant encore : à côté du puits, dans la cour de derrière, une pompe à eau manuelle fonctionnait toujours.