« Hein ? Laust n'est pas revenu ? »
C'est le lendemain du départ de Laust que le chef de l'Épée de la Foudre, Marglus, a posé la question en constatant son absence.
Ils s'apprêtaient à partir en représailles contre l'hydre.
... En réalité, Laust avait été banni, mais Marglus ne se souvenait pas des événements de la veille.
Devant l'attitude de Marglus, Saberia a ouvert la bouche, l'air exaspéré.
« Non, c'est pas ça. Regarde, on l'a viré hier, ce type. »
« Ah, c'est vrai, on a dit qu'on virerait Laust ? J'avais bu, alors mes souvenirs de ce côté-là sont flous... »
Et c'est seulement grâce aux mots de Saberia que Marglus a fini par se rappeler la veille.
... Avec une attitude qui montrait à quel point ça lui était égal.
Cette attitude de Marglus, pour quelqu'un qui venait de bannir un camarade, était d'une légèreté excessive.
« Bah, c'était juste la suite de ses prises de tête habituelles. C'est normal de pas se souvenir d'un gars comme lui. »
« Cela dit, ce con de Laust qui quitte le groupe sur un coup de tête pareil, c'est bête. Il avait réussi à entrer dans l'Épée de la Foudre, un groupe de premier ordre, en plus. »
« Oui. Un guérisseur défectueux, c'est peut-être jusqu'au cœur qu'il est défectueux. »
« C'est bien dit, ça ! »
... Pourtant, personne sur place ne reprenait Marglus pour son attitude.
Non, même si la magicienne Amia, qui n'est pas là maintenant, avait été présente, elle n'aurait pas blâmé Marglus.
Pour eux, le bannissement de Laust la veille, c'était quelque chose de cet acabit.
Surtout pour Marglus et Saberia, Laust n'était qu'un type qui s'était révélé plus utile que prévu, et qui ne se plaignait jamais, quoi qu'on lui fasse subir, alors ils l'avaient gardé dans le groupe.
--- D'ailleurs, au départ, Marglus et sa clique n'avaient fait entrer Laust que pour lui extorquer de l'argent.
Marglus et Saberia, ces deux-là sont aujourd'hui connus comme un groupe de premier ordre, mais avant, ils n'étaient que des aventuriers de seconde zone qui stagnaient aux étages supérieurs du labyrinthe.
Et, mécontents de gagner peu malgré les risques, ils ont commencé à arnaquer des aventuriers sans attaché : ils les faisaient entrer dans leur groupe pour les escroquer.
Les gains n'étaient jamais énormes, mais les deux sont devenus accros au frisson de tromper ces marginaux, et ils ont répété l'arnaque maintes fois.
C'était illégal, mais comme les victimes n'étaient que des marginaux, personne ne les a jamais inquiétés.
Et Laust, au début, n'avait été qu'une cible de plus pour leur arnaque.
C'est pour ça qu'au final, comme Laust n'avait presque plus d'argent sur lui à l'époque — l'arnaque n'avait plus d'intérêt — et qu'il s'est révélé bien plus utile que prévu, ils l'ont gardé dans le groupe, mais pour Marglus et sa bande, Laust n'est resté qu'une cible à pressurer.
Ça se voit bien dans leur attitude habituelle envers lui.
Dès l'arrivée de Laust, le groupe a commencé à progresser, pourtant Marglus et les siens sont convaincus que c'est entièrement grâce à leur propre talent.
« Bah, c'est l'occasion rêvée. Engageons un nouveau guérisseur dans le groupe. Un compétent, cette fois, pas comme lui. »
« Oui. Je sais. C'est pour ça qu'Amia est partie recruter un nouveau guérisseur compétent. »
« Ah, d'accord, c'est pour ça qu'Amia n'était pas là. De toute façon, vu qu'on remplace ce défectueux par un vrai guérisseur, l'hydre sera facile. Et en plus je suis en forme aujourd'hui. »
C'est pour ça que, même en apprenant le départ de Laust, Marglus et sa bande ne s'inquiétaient pas le moins du monde pour leur groupe.
Ils sont persuadés d'être un groupe de premier ordre d'élite, sans même l'ombre d'un doute.
« Allez ! Cette fois, on tue l'hydre ! »
... C'est pourquoi Marglus, en lançant ça, est parti sans la moindre once de tension.
***
Quelques minutes plus tard, Marglus et Saberia, arrivés à la guilde des aventuriers, attendaient dans une pièce de la guilde en discutant, le temps qu'Amia ramène le guérisseur.
« Dis, la réceptionniste aujourd'hui, elle avait pas l'air en forme ? »
« Ah, la réceptionniste. D'après ce qu'on m'a dit, elle a mis en rogne un aventurier qui ramenait des matériaux des étages inférieurs. »
« Hein. C'est pas d'bol. De toute façon, l'aventurier a dû insulter Amia, elle lui a répondu, et il a pété un câble, un truc du genre. Dans ce cas, c'est à nous, l'Épée de la Foudre, de briller pour remonter la cote du personnel attitré de la guilde. »
« Oui. En tout cas, faut qu'on batte l'hydre maintenant. Bah, sans ce boulet, je pense qu'on a de la marge ! »
C'est pendant qu'ils échangeaient ces propos qu'ils ont entendu des pas de plusieurs personnes approcher, et la porte de la pièce où ils attendaient a été frappée.
« Enfin. »
Marmonnant ça, Marglus a ouvert la porte.
« Désolée de vous avoir fait attendre. »
« On compte sur vous pour aujourd'hui. »
L'instant d'après, Amia dans son équipement habituel et une femme vêtue d'une robe blanche sont apparues dans l'embrasure.
La femme en robe blanche cachait le bas du visage avec un tissu, mais rien que les parties visibles laissaient deviner des traits réguliers, et Marglus a esquissé un sourire inconscient.
« ... Hein ? »
Mais en voyant la tenue complète de la femme, il a perdu ses mots.
« Toi, t'es sûr que ton équipement va bien ? »
Car cette femme portait un équipement d'arrière-garde, pas du tout une tenue pour le combat rapproché.
« Si tu arrives à toucher ne serait-ce qu'une fois la queue de l'hydre, ça lui fera très mal. Au minimum, tu devrais porter une armure en cuir de bête magique... »
« ... Hein ? Moi, j'irai pas devant, moi. »
« ... Ha ? »
L'instant d'après, les mots de la femme ont laissé Marglus sans voix.
Car Marglus était convaincu, tout naturellement, que le nouveau guérisseur aussi se tiendrait en première ligne.
« Chef ! Un guérisseur normal, ça va pas en avant-garde, voyons ! »
« Tss ! »
... Mais au moment où Amia lui a soufflé ça à l'oreille, Marglus s'est rappelé que les guérisseurs, normalement, ne vont pas en avant-garde.
Après des années d'activité avec Laust, Marglus avait fini par croire à tort que les guérisseurs se tenaient en première ligne.
Mais bien sûr, on ne peut pas exiger ça d'un guérisseur normal.
« C'est... c'est vrai. Désolé. Hier soir, le guérisseur d'avant a filé en emmenant mes biens... J'ai l'air d'être encore tout renversé. »
« Oh, si c'est ça... »
Du coup, Marglus a rejeté la faute sur Laust sur le champ pour camoufler sa gaffe.
Normalement, même en étant confus, personne ne confie la première ligne à un guérisseur, mais l'épisode de la fuite nocturne du camarade a dû attendrir la femme guérisseuse, car elle n'a pas insisté.
Marglus a ressenti un soulagement fugace d'avoir réussi à tromper son monde.
... Mais ce soulagement s'est vite mué en inquiétude : est-ce qu'on va tenir le coup avec un homme de moins en première ligne ?
Car perdre un avant-garde, ça augmente d'autant la difficulté de contenir l'ennemi.
« ... Non, ça va aller. Laust, il se contentait de fuir sans presque jamais attaquer, et c'était un bon à rien de toute façon. Certes, ses rares attaques étaient puissantes, mais il les sortait si rarement... »
Mais Marglus a vite transformé son inquiétude en certitude infondée.
Et, le sourire aux lèvres, il a tendu la main à la femme guérisseuse.
« Alors, compte sur toi. »
« Oui. C'est un honneur de pouvoir entrer dans la célèbre Épée de la Foudre. »
L'instant d'après, les mots de la femme ont flatté l'orgueil de Marglus, qui a affiché un sourire.
« Bon, on y va ? Les présentations, on fera en route. »
« E... oui. »
Et Marglus et sa bande ont quitté la guilde des aventuriers, le moral au beau fixe.
... Mais à ce moment-là, ils ne s'étaient pas rendu compte qu'ils faisaient une erreur monumentale.
Car le grand trou laissé par le départ de Laust n'est pas de ceux qu'on comble en engageant un seul guérisseur.
Pourtant, sans s'en apercevoir, Marglus et sa bande marchaient vers l'hydre...