« Pas normal, pourquoi si peu ? Vous cachez quelque chose ? »
« Y en a plus, y en a vraiment plus. »
Circé répondit l'air lamentable et ouvrit faussement le coffre-fort vide pour le prouver.
« On a partagé ça à trois, voyez par vous-même. »
« Attendez, à trois ? »
Luo En saisit le sous-entendu et plissa les yeux.
« Qui d'autre est dedans ? Dites la vérité ! »
« C'est… »
Circé hésita, sur le point de répondre, mais quand elle jeta un coup d'œil par la fenêtre et aperçut des plumes blanches, elle se raidit, ferma les yeux et se mit à parler d'une voix dolente.
« C'est moi ! J'ai tout fait ! »
« Nous, nous sommes aussi fautes… »
Les deux Méduses, la tête basse et le ton sec, prirent l'initiative d'endosser une part du blâme.
Luo En observa le revirement soudain de Circé et des siennes, ses yeux clignotant d'une lueur inquiétante.
'Pourraient-elles vraiment gérer un marché noir d'une telle ampleur avec seulement leur intelligence ?'
'De plus, avec de telles opérations et autant de rentrées, comment serait-il possible d'empêcher tout le monde de savoir ?'
'A moins que des forces obscures sur la Montagne du Dieu de la Guerre ne les protègent et ne couvrent leurs agissements.'
Luo En décalait légèrement le regard, scruta la nuit d'encre au-dehors, et recouvrit immédiatement la maison entière de l'Autorité du Labyrinthe, puis entama une fouille autour de Circé.
Peu après, fort de sa connaissance de plusieurs années de ce maître stupide, il tira un livret froissé de sous ses fesses.
Luo En l'ouvrit pour regarder, et son visage devint soudain noir comme le fond d'une marmite.
Y étaient consignés divers services aux clients durant son mandat et les gains illicites correspondants.
Et les bénéfices nets étaient répartis en quatre parts.
Trente pour cent étaient envoyés sur la montagne au Sanctuaire, pour les réparations du Grand Temple et l'entretien des équipements publics d'Athènes ;
trente pour cent allaient à son propre manoir, pour la reconstruction d'après-guerre de plusieurs cités-États côtières et la migration interne des gens de la mer ;
trente pour cent étaient donnés à Circé, Sthéno et Euryale pour qu'elles se les partagent en récompense de leur dur labeur ;
les derniers dix pour cent étaient confisqués pour acheter des ingrédients, des partitions, de grands vins et divers livres de distraction…
Face à un tel schéma de distribution et d'utilisation des fonds, aussi flagrant, Luo En, rien qu'en y réfléchissant deux secondes, sut à quel point le parapluie de protection au-dessus de cette chaîne d'industrie noire devait être vaste et qui y était mêlé.
Pour dire les choses autrement, n'était-il pas l'actif public de la Montagne du Dieu de la Guerre ?
Luo En grommela dans sa barbe, ramassant tout l'argent sale dans son Diagramme du Cercle Magique.
Les trois regardèrent le trésor devant eux fondre à vue d'œil, le cœur serré et les yeux embués de larmes.
Après s'être mis en quatre pendant trois mois pour obtenir ces repas, tous leurs efforts s'avéraient vains.
Pourtant, elles comprirent vite que leur sort misérable était loin d'être scellé.
Luo En feuilleta le livret et se mit à parler lentement :
« Tout à l'heure, vous disiez que c'était tout votre fait, n'est-ce pas ? Le montant total de l'argent sale comprend 20 000 pièces d'or, 300 caisses de gemmes, 450 guides magiques, du mithral, du cuivre de montagne et d'autres matériaux précieux… Pour l'instant, seul un tiers a été confisqué, donc quand le reste sera-t-il remboursé ? »
Les trois restèrent interdites à ses mots.
Rembourser ?
Elles cherchaient juste à gratter un peu d'argent parce que les finances étaient serrées, devant subir les humeurs de ceux de la Montagne du Dieu de la Guerre pour obtenir ces trente pour cent.
Pourquoi celles qui avaient déjà lâché la part du lion devaient-elles combler le trou à la fin ?
Mais l'idée de livrer le commanditaire leur traversa l'esprit, et elles secouèrent simultanément la tête, écartant la tentation.
Si elles traînaient les têtes pensantes dans la boue, leurs écailles de serpent et leurs plumes d'oiseau ne seraient pas sauvées.
À ce stade, elles ne pouvaient qu'avaler la pilule amère et porter le chapeau.
Voyant les trois tenir leurs lèvres hermétiquement closes, résolues à tenir jusqu'au bout, Luo En hocha la tête satisfait.
Soixante-dix pour cent qui étaient partis ; trente pour cent qu'Athéna avait utilisés pour bâtir Athènes et réparer le Grand Temple, trente pour cent que Thétis avait employés à se faire bien voir, attirant les divinités marines et la migration des gens de la mer ; les derniers dix pour cent étaient partagés entre Hestia, les Trois Grâces et les Neuf Muses pour améliorer leur train de vie…
Donc, même avec les preuves en main, il ne pouvait pas confisquer les biens de ceux qui tramaient au-dessus.
D'ailleurs, la loi ne punit pas la majorité.
Inutile d'en faire tout un plat ; cette petite somme dépensée pouvait compter comme compensation pour leur dur labeur pendant la bataille de Thessalie.
Et pour sa peine morale, n'y avait-il pas trois boucs émissaires livrés à sa porte ?
Luo En plissa les yeux sur les trois devant lui, son sourire rayonnant tandis qu'il enfonçait le clou.
« Alors, quand le reste de l'argent sale sera-t-il versé ? »
« Non, pas d'argent… »
Les trois, totalement ruinées, répondirent d'une voix faible, l'air lamentable.
« C'est simple, » dit Luo En, l'expression toujours rayonnante, « Remboursez ce que vous devez. »
En entendant cela, elles ressentirent d'abord un soulagement, puis la confusion les gagna.
Rembourser ce qu'elles devaient ?
Et bientôt, en voyant une certaine victime sortir tranquillement un fouet de malédiction noir, elles le virent sourire vicieusement en s'approchant.
« Bien sûr — en nature ! »
Le visage des trois changea radicalement, et d'un commun accord, elles activèrent toute leur puissance divine et se dispersèrent.
Mais à cet instant, portes et fenêtres étaient déjà scellées par des runes, et, tel un serpent python, le fouet de malédiction noir s'enroula autour de leurs chevilles, les traînant dans les ténèbres.
Le bruit d'étoffe qui se déchire, les gémissements lamentables de jeunes filles et les râles de plaisir douloureux et intermittents emplirent progressivement la petite maison.
Des jours plus tard, un soleil éclatant traversa les barreaux de la fenêtre, illuminant la pièce en désordre,
Deux déesses menues et frêles se blottissaient dans un coin, serrées l'une contre l'autre.