Tard dans la nuit, le Temple de la Déesse de la Lune.
Luo En était assis dans la salle du conseil vide, absorbé par l'examen des piles de documents officiels sur la table.
Normalement, cette tâche incombait à sa studieuse élève Atalante, mais comme Sa Majesté la Reine dormait encore, clouée au lit par le pouvoir du Dieu de l'Amour, lui, en tant que professeur et responsable, n'avait d'autre choix que de prendre temporairement le relais pour maintenir l'ordre en Arcadie.
Après s'être affairé un moment, il parvint enfin à rattraper le retard des affaires courantes. Luo En poussa un soupir de soulagement, s'affala sur sa chaise et ferma les yeux pour se reposer, son esprit se mettant à regretter les jours où les Jumeaux étaient là.
Malgré la légende de trahison associée aux Gémeaux, les jumeaux possédaient des capacités indéniables en tant qu'héritiers officiels du trône de Sparte. Que ce soit en matière de prouesses martiales et physiques ou d'administration et d'éducation, leurs performances surpassaient celles de leurs pairs.
Avec ces frères sous ses ordres, Luo En pouvait économiser bien des efforts, même s'il était forcé de prendre le terrain.
Malheureusement, les deux frères étaient partis quelques jours plus tôt avec leur sœur Hélène pour la Thessalie, afin d'aider le roi Admète à combattre la tribu agitée de Cottus, les Géants.
Le fait qu'Apollon lui-même ait émis cet oracle prouvait non seulement la place importante qu'occupait le roi Admète dans le cœur du Dieu de la Lumière, mais laissait aussi supposer que la situation en Thessalie était probablement critique.
Cottus…
Luo En murmura ce nom, posant une main sur son front légèrement gonflé.
S'il se souvenait bien, la troisième grande guerre mythologique qui concernait la survie de l'Olympe — la Gigantomachie — avait été provoquée par ces géants.
Puisque c'était un tournant décrété par le « Destin », et compte tenu des efforts déployés par la faction d'Apollon pour défendre l'Arcadie, il semblait qu'il devrait bel et bien se rendre en Thessalie.
« Tsk ! »
Alors que Luo En réfléchissait, les runes d'alerte d'Hermès bourdonnèrent et se brisèrent, et il ouvrit les yeux pour regarder la porte qui s'entrouvrait doucement.
Sous la nuit profonde, une silhouette gracieuse entra d'un pas léger.
La lune qui traversait la fenêtre parsemait la pièce, éclairant faiblement la silhouette de la venue.
Reconnaissant les oreilles félines distinctives, Luo En sut immédiatement qu'il s'agissait de sa studieuse élève, Atalante.
« Réveillée ? »
« Heu, oui… »
Atalante répondit d'une voix nasillarde, ses yeux se portant involontairement vers le haut, observant la structure des poutres au-dessus.
Luo En changea de sujet avec désinvolture, tentant de briser la gêne subtile qui s'installait entre eux.
« Juste toi ? Et Médée ? »
« Elle ne s'est pas réveillée ; elle dormira probablement encore quelques jours. »
Atalante renifla doucement, se remémorant les sept jours et sept nuits de combats où elle avait encaissé soixante-dix pour cent des blessures, et, sans pouvoir cacher un brin de dédain pour son incapable coéquipière qui brillait dans ses yeux, elle se massa les fesses endolories.
« Si elle ne supporte pas ça, elle est vraiment trop fragile. »
« Médée est effectivement faible ! »
Luo En acquiesça, raillant sur le même ton.
« Même en tant que mage, elle ne devrait pas être aussi chétive. Je m'assurerai qu'elle suive un entraînement quand on aura le temps ! »
Entraînement ?
Atalante lécha machinalement ses lèvres un peu sèches, ses joues se teintant d'un rouge inhabituel.
Voyant son élève peut-être mal comprendre, Luo En toussa prestement pour détourner le sujet.
« Tu te réveilles pile au bon moment. Je me demandais comment gérer les affaires de l'Arcadie. »
« Y a-t-il un problème ? »
« Il y a des ennuis en Thessalie. Les Jumeaux de Sparte ont déjà suivi l'oracle du Dieu Chef Apollon et s'y sont rendus avec leur sœur Hélène. Je suis un peu inquiet pour eux, alors je compte y aller voir par moi-même. »
Écoutant l'explication de son maître, Atalante hocha la tête pensivement.
« Nous devrions les aider. Apollon et les Jumeaux de Sparte ont fait de gros efforts pour aider l'Arcadie à traverser les moments difficiles. Maintenant que nos États voisins sont en difficulté, nous devons effectivement apporter notre force. »
Après avoir déclaré sa position, Atalante ne put s'empêcher d'afficher une expression contrariée.
« Mais tu le sais, l'Arcadia vient d'être frappée par le Fléau des Bêtes. Avec tout ce qu'il reste à reconstruire, j'ai peur de ne pas pouvoir partir t'accompagner. »
« Ce n'est pas grave, Médée et moi suffirons. Tu restes pour superviser la situation en Arcadie, et nous planifierons la suite une fois les choses stabilisées. »
Luo En posa un regard tendre sur son élève, une lueur d'affection réchauffant le cœur d'Atalante.
Tout au long de sa vie, quels que soient les ennuis qu'elle rencontrait ou les bas qu'elle traversait, ce maître au pouvoir suprême avait toujours été son soutien le plus inébranlable et son pilier le plus fiable.
'S'il n'avait pas à être reine, elle serait restée auprès de son maître, libre de ne pas avoir à réfléchir ni à peser le pour et le contre.'
À la pensée qu'elles allaient bientôt devoir se séparer, Atalante ressentit une pointe de regret, se mettant même à regretter les jours insouciants d'avant son couronnement.
Malheureusement, c'était une mission confiée par Dame Artémis et elle ne pouvait se résoudre à abandonner le peuple arcadien qui lui faisait confiance et comptait sur elle.
'Si seulement quelqu'un d'autre pouvait assumer cette responsabilité à sa place…'
Alors qu'Atalante y réfléchissait, son regard balaya la silhouette affairée derrière le bureau, et une idée jaillit.
« Maître, nous nous séparerons dans quelques jours. J'ai une demande, et j'espère que tu l'accorderas. »
« Une demande ? Heu, faut-il tant de formalisme ? Dis simplement ce que tu as en tête. »
« Promets-moi d'abord ! »
« D'accord, d'accord. »
Le maître, indulgent envers sa disciple chérie, acquiesça impuissant et demanda négligemment.
« Dis-moi, qu'est-ce que tu veux ? »
Dans la lumière de la lune, la Reine d'Arcadie regarda son maître avec solennité et parla sincèrement.
« Seigneur Artémis au-dessus de moi, je te souhaite de m'accorder un enfant ! »
« Pfft ! »
Luo En, qui venait de porter une gorgée de thé à ses lèvres, le recracha brutalement, le visage stupéfait.
« Un, un enfant ? »
« Oui, pour être franche, je ne veux pas être reine, ni être liée par les règles mondaines, mais je ne peux pas abandonner le peuple d'Arcadie. La meilleure solution, c'est d'avoir un enfant, de bien l'élever, et de le laisser me succéder comme nouveau souverain de l'Arcadie. »
Atalante exposa franchement sa pensée, son regard brûlant d'intensité sur son maître.
D'un point de vue personnel comme pratique, son maître était un partenaire reproducteur idéal.
Il possédait non seulement une lignée exquise, mais aussi un savoir immense et gérait les affaires avec aisance.
S'il prolongeait la lignée royale pour l'Arcadie et élevait l'enfant, elle pourrait démissionner confortablement et vivre la vie qu'elle voulait une fois l'enfant grandi.
Plus Atalante y pensait, plus le plan lui semblait parfait, et elle ne put s'empêcher d'avancer, baignée de clarté lunaire.
En marchant, l'actuelle Reine d'Arcadie retira son équipement de chasse, quittant sa pièce d'armure après l'autre. Sous le voile de la lune, son corps statuaire et musclé luisait doucement.
Sous la tutelle de quelqu'un, son élève semblait avoir perdu sa verdeur initiale pour devenir d'une beauté encore plus saisissante.
Cependant, Luo En jeta un coup d'œil au temple juste en face de la salle du conseil et aux statues qu'il abritait, avalant sa salive nerveusement, mal à l'aise.
« Nous sommes encore dans le Temple de la Déesse de la Lune ; ce n'est pas convenable, non ? »
Atalanta plaqua au sol son maître qui tentait de se lever et de fuir, le feu dans ses yeux semblant brûler encore plus fort.
« Étendre l'autorité royale de l'Arcadie est justement une mission confiée par la Déesse elle-même ; elle ne s'en offusquera sûrement pas. De plus, Dame Artémis n'est pas seulement la Déesse de la Chasse, elle préside aussi aux accouchements, à la fertilité et à l'abondance ; la faire témoin et bénir notre enfant serait encore mieux, tu ne trouves pas ? »
Comme on le sait bien, les désirs et les esprits rebelles des espèces félines sont plutôt forts.
Dans la mythologie originelle, Atalante a laissé le récit de sa lutte de trois jours et trois nuits avec son mari dans un temple de déesse, ce qui valut à tous deux d'être transformés en lions.
Clairement, le destin qui avait dévié se réparait dans une certaine mesure, créant une situation encore plus délicate qu'on ne l'avait imaginé.
Avant que Luo En ne puisse réagir davantage, tout son corps ainsi que la chaise derrière lui furent renversés au sol.
Alors, une créature féline sous la nuit lunaire ne put plus retenir l'amour et le désir profondément enfouis qui brisaient les tabous, et elle s'élança sans hésiter.
Peau contre peau, leurs corps s'entrelacèrent, et l'atmosphère sous le bureau devint soudain torride, accompagnée du bruit de tissus déchirés. Luo En s'allongea résigné sur le sol froid, la voix sèche, mêlant supplications et légère rancœur.
« Doucement, doucement ! Ne mord pas, je le ferai moi-même ! »
Mais bien vite, cette résistance dérisoire et cette attitude de refus apparent furent mises en lambeaux par la féline effrontément passionnée.
La longue nuit se poursuivit, emplie de cris entrelacés de détresse et de bruits de chocs résonnant sous la claire lumière de la lune, remplissant tout le Temple de la Déesse de la Lune.