Il ne sut pas combien de temps s'était écoulé lorsqu'une légère piqûre à la nuque tira Luo En de sa torpeur.
« Où suis-je ? »
Il secoua sa tête quelque peu douloureuse, fixant d'un regard vide la pièce sombre et dépouillée qui s'offrait à lui.
« Ma chambre. »
Une voix grave répondit. Hadès, qui taillait une plante en pot, posa ses ciseaux et leva les yeux vers Luo En qui se tenait devant lui, une pointe d'admiration dans le regard.
« Songez donc, vous n'êtes resté inconscient que deux heures, pas mal. »
En entendant cela, Luo En devint instantanément sur ses gardes, maudissant intérieurement.
Il se souvint maintenant : il avait été assommé et capturé par ce vieux bonhomme.
Heureusement, il avait toujours tiré les leçons de l'expérience de Thétis, prenant l'habitude de se vêtir d'une douzaine de déguisements environ.
Bien que la Puissance Divine d'Hadès en ait brisé la plupart, il conservait encore plusieurs des sorts les plus cruciaux sur lui, et la bénédiction qu'il avait jadis reçue de la Déesse de la Mémoire et des Neuf Muses possédait également la propriété de distordre la perception.
Par conséquent, il n'était pas inquiet que le Roi des Enfers puisse le reconnaître dans une foule plus tard.
« Que faites-vous ? Si vous vouliez m'invoquer, vous n'aviez qu'à le dire. Comment aurais-je pu refuser ? »
Luo En se frotta la nuque qui lui palpitait encore tandis qu'il se relevait du sol. Tout en feignant la faiblesse et en affichant une mine outragée, il s'enquit détournément des intentions d'Hadès pour l'avoir enlevé.
« Quels que soient vos ordres, parlez. Tant que c'est en mon pouvoir, j'irai au feu et à l'eau, sans hésiter ! »
Hadès lança un regard indifférent au prisonnier qui cherchait à se faire bien venir et alla droit au but.
« Simple, rendez-moi ma fille. »
Le sourire de Luo En s'effaça, son visage devint une image d'impuissance.
« Je crains que ce ne soit impossible. J'ai promis à Sa Majesté la Reine des Enfers d'escorter la Princesse Mélinoé en toute sécurité. »
« L'escorter, vers où ? Le monde des humains ? »
Hadès rétorqua par un froid ricanement, puis regarda Luo En avec dédain.
« Le Netherworld est sa demeure ! Je suis son père, et ce n'est pas la place d'étrangers, surtout d'un vivant inconnu, de se mêler de mes affaires de famille ! »
Clairement, contrairement à Perséphone, Reine des Enfers, Hadès, le père, ne faisait pas confiance à cet outsider, et n'était pas disposé à lui confier sa fille gratuitement.
« Votre Majesté, permettez-moi de le redire une fois encore, escorter la Princesse Mélinoé hors du Netherworld était la décision de la Reine. Je n'ai nulle intention d'offenser ; je ne fais qu'honorer au mieux sa bienveillance à mon égard. »
Luo En clarifia sa position neutre tout en sortant la Corne d'Abondance ternie, tissant un récit mi-vrai, mi-poignant.
« Vous devez connaître le sort qui attend un vivant qui s'égare dans le Netherworld. Heureusement, j'ai rencontré la Dame des Enfers. Non seulement elle m'a montré la sortie, mais elle a risqué son Artefact de Vie pour me débarrasser de l'aura de mort qui me collait à la peau. »
« Elle est allée jusqu'à faire ça pour vous ? »
Le froncement de sourcils d'Hadès s'accentua en entendant cela, le soupçon envahissant son esprit tandis que son regard se faisait de plus en plus étrange et menaçant envers Luo En.
Il devait bien admettre que le jeune homme avait une belle apparence, très séduisante pour le sexe opposé.
Si c'était le cas, il ne pouvait pas le laisser rester !
Luo En semblait insensible à l'intention meurtrière qui naissait dans les yeux du souverain et était au contraire perdu dans quelque souvenir, ses traits teintés d'une pointe de mélancolie amère.
« Peut-être parce que je l'ai appelée "mère" ? »
La réponse inattendue fit légèrement pauser Hadès.
Luo En se remit vite, rangea prestement cet « accidentel » étalage d'émotion vulnérable et s'expliqua maladroitement.
« Pas pour vous cacher la vérité, j'ai perdu ma mère étant jeune. Apprenant que le Netherworld est la destination de toutes les âmes défuntes, je me suis dit que je pourrais peut-être la retrouver ici un jour et être réuni avec elle. »
Hadès, absorbé par l'histoire, demanda instinctivement : « L'avez-vous trouvée ? »
« Elle est partie... » dit Luo En avec un sourire amer, son visage affichant une peine encore plus grande.
Hadès tomba silencieux, ses yeux se remplissant peu à peu de pitié tandis que son alerte et son hostilité envers la personne face à lui glissaient lentement.
Au Netherworld, dire que quelqu'un est « parti » signifie que l'esprit de cette personne s'est entièrement dissipé.
Après tout, toutes les âmes n'ont pas la chance de conserver leur forme et leurs souvenirs de leur vie, pour entrer au Netherworld afin d'y être jugées et renaître.
« Heureusement, le Destin m'a encore regardé avec bienveillance. »
Alors Luo En sourit, brisant l'atmosphère sombre de la chambre tandis qu'il poursuivait son récit.
« Dans mon désespoir, j'ai rencontré la Dame des Enfers. Sa silhouette ressemblait à la mère de mes souvenirs, alors sur un coup de tête, je l'ai appelée, et elle a semblé contente. Non seulement elle m'a sauvé, mais elle m'a aussi aidé à m'échapper des Enfers. »
Après avoir parlé, Luo En remarqua l'expression toujours grimée d'Hadès et, craignant l'incrédulité, levapromptement la main pour prêter serment.
« Je vous assure que tout ce que j'ai dit est vrai. S'il y a ne serait-ce qu'une demi-vérité, que le Styx apporte son châtiment sur moi ! »
La silhouette se tenait immobile, gardienne du serment, et le Styx ne provoqua effectivement aucune étrangeté sur sa personne.
Voyant cela, les doutes d'Hadès se dissipèrent.
Clairement, le jeune homme disait la vérité.
Bien sûr, c'était toute la vérité.
Cependant, ce n'était qu'une partie de la vérité...
Ayant une fois de plus réussi une supercherie, Luo En ricana doucement en lui-même, puis regarda Hadès solennellement, son expression emplie de sincérité.
« Même si la Reine des Enfers n'a jamais fait une telle déclaration, je suis venu à la considérer comme une autre mère dans mon cœur ! Bien sûr, ce n'est que mon point de vue, sans la moindre intention de vous manquer de respect. »
Au milieu du silence, Hadès hocha légèrement la tête, son expression plutôt complexe.
Il comprenait probablement pourquoi son épouse avait témoigné une telle faveur au jeune homme face à lui.
La raison tenait en ce seul mot, « mère ».
S'il n'y avait pas eu cet accident lors de la bataille des Titans, l'enfant nommé Zagreus aurait probablement grandi pour ressembler exactement à ça maintenant.
L'un était un enfant qui avait perdu sa mère, et l'autre, une mère qui avait perdu son enfant.
Un caprice du destin les avait réunis, les liant l'un à l'autre.
Les pensées se connectèrent et la suite des événements devint claire, Hadès poussa un profond soupir et regarda Luo En avec une touche de douceur dans les yeux, et il prit même la rare initiative d'offrir un mot de réconfort.
« Ce n'est pas un problème, c'est votre chance... »
« Oui, je le pense aussi. »
Luo En acquiesça, puis parla sincèrement.
« C'est pourquoi, après ma guérison, je suis allé au Netherworld pour prendre discrètement des nouvelles de la Dame des Enfers. Je n'imaginais pas qu'elle rencontrerait des ennuis qu'elle ne pourrait résoudre, et qui plus est, qu'il viendrait un moment où je pourrais être utile. »
Entendant cette pointe d'allégresse dans sa voix, Hadès ne put s'empêcher de froncer les sourcils et de ricaner froidement.
« Inutile ! Je réglerai moi-même les problèmes de ma fille ! Rendez-la-moi et partez ; je ne poursuivrai pas l'affaire de votre intrusion dans le Netherworld ! »
« Vous pouvez régler ça ? J'en doute. »
Luo En secoua la tête, regardant le Roi des Enfers d'un air significatif et parla doucement.
« Si vous pouviez vraiment être le soutien de la mère et de la fille, pourquoi la Dame des Enfers aurait-elle confié Son Altesse la Princesse à moi, un étranger qu'elle n'a rencontré que deux fois ? »
En entendant cela, le visage d'Hadès s'assombrit, et il entra dans une colère furieuse.
« Insolent ! »
« Je ne fais qu'énoncer les faits ! »
Luo En tint bon, affrontant la puissance divine grandissante autour de lui, regardant droit le Seigneur des Enfers furieux et parla sans politesse.
« J'ai déjà entendu parler de la situation générale de la part de la Dame des Enfers.
Alors, qu'adviendrait-il si vous gardiez la Princesse Mélinoé au Netherworld, à vos côtés ? Pourriez-vous refuser quand la Déesse Hécate viendra réclamer sa disciple et les Divinités mineures ? Ou pourriez-vous bloquer les regards indiscrets du Roi de l'Olympe et des Trois Moires ?
Et vous connaissez la vraie nature du Netherworld aussi bien que moi, ce n'est rien d'autre qu'une prison, un lieu où d'innombrables Anciens Dieux sont incarcérés. Si une catastrophe survenait, le Netherworld serait le premier à en souffrir ! Même si vous intervinssiez, je doute que vous puissiez régler ça aisément. Pouvez-vous la protéger un instant, pouvez-vous la protéger toute une vie ?
De plus, en tant que père, avez-vous vraiment le cœur de laisser votre propre fille vivre toute sa vie dans une prison, enveloppée dans les ombres du secret, pas différente des prisonniers du Tartare ? »
Chaque question percutante fit éclater Hadès comme le tonnerre, fulminant du regard sur le mortel insolent face à lui.
« Assez ! Ce n'est pas à vous de me faire la leçon ! »
« Je n'oserais pas vous instruire, je ne fais que considérer ce qui est le mieux pour la Dame des Enfers. »
Luo En parla calmement, bien que ses mots soient teintés de sarcasme.
Piqué par cette provocation, Hadès devint incontrôlablement en colère.
« Taisez-vous, où est ma fille ? Rendez-la-moi ! »
Luo En se redressa, parlant avec droiture : « Je dois refuser ! Je suis chargé par la Dame des Enfers d'emmener Son Altesse la Princesse hors du Netherworld, et sans l'ordre de cette dame, personne ne sera autorisé à retenir Son Altesse, à moins qu'ils ne passent d'abord par-dessus mon cadavre ! »
« Vous cherchez la mort ! »
Le visage d'Hadès devint cendré, incapable de contenir sa colère plus longtemps, son poing enveloppé de l'aura de la mort s'abattit avec la force de la foudre.
Luo En tint bon, ferma calmement les yeux, imperturbable.
Cependant, l'aura de mort destructrice de vie s'arrêta net avant même d'atteindre son visage.
Luo En ouvrit lentement les yeux, regarda vers le poing qui n'avait pas encore frappé, et demanda avec un léger sourire.
« Vous ne bougez pas ? »
« C'est bon, vous avez passé le test. »
Hadès posa sur l'autre un regard profond et, retirant son coup, renifla.
Sa fille Mélinoé était entre les mains de l'autre, sa cachette encore inconnue ; son épouse, elle aussi, accordait une grande confiance à ce jeune homme, le traitant presque comme s'il était son propre fils.
Même si cela satisfaisait une impulsion momentanée, il ne pouvait pas véritablement tout ignorer et réduire ce jeune homme en bouillie d'un coup de poing.
Tout ce qui s'était passé jusqu'ici, bien qu'il contînt une part d'opportunisme, était surtout un test pour voir si ce jeune homme était vraiment digne de confiance, s'il ne trahirait pas Mélinoé au moment critique pour choisir de sauver sa propre peau.
Et le résultat fut que, sous une pression constante, le jeune homme avait finalement tenu bon sur ses principes et sa promesse à Perséphone.
Néanmoins, tout le processus laissait encore Hadès quelque peu mécontent.
Bien que les arguments de l'autre côté touchassent juste, il admettait être effectivement impuissant à les résoudre.
Mais savoir était une chose, se faire critiquer effrontément pour cela en était une autre — bien trop irrespectueux de sa stature de Roi des Enfers.
S'il n'avait pas été pour le bien de son épouse et de sa fille, il aurait depuis longtemps aplati le parvenu d'une gifle.
« Dégagez, ne me laissez plus vous revoir ! »
Hadès fit un geste de la main, congédiant l'autre, son visage sombre plein de dédain pour le jeune présomptueux.
Cependant, Luo En agit comme s'il n'avait pas remarqué l'expression dédaigneuse du Roi des Enfers et parla avec un sourire.
« Avant de partir, je voudrais vous proposer un marché. »
« Pas intéressé ! Partez maintenant, ou je vous jeterai dehors moi-même ! »
Le Roi des Enfers déjà irrité balaya la suggestion d'un geste impatient.
Face à l'attitude dure d'Hadès, le visage de Luo En arborait pourtant un sourire encore plus éclatant tandis qu'il parlait à l'aise.
« Et si je propose d'offrir mon esprit pour vos sacrifices ? »
En un instant, Hadès qui marchait vers les appartements intérieurs du palais, s'arrêta net, se retournant avec stupeur pour faire face à l'audacieux jeune homme.