À Cnossos, Hestia et Méduse s'accrochaient chacune à un bras de Luo En tandis que le trio avançait, riant et discutant de leurs expériences récentes et des changements autour d'eux.
Pendant ce temps, les deux serpents criminels jadis hautains baissaient la tête, essuyant leurs larmes et aspirant l'air froid. Sous la terrible puissance de la Déesse du Foyer derrière elles, elles se soutenaient mutuellement, boitant vers la porte de leur demeure.
Dès que tous eurent franchi le seuil, la porte se referma automatiquement dans un courant d'air, et une douce question parvint à leurs oreilles :
« Déjà de retour ? »
Au même instant, un vif feu de foyer s'alluma dans la maison, et une déesse aux cheveux d'argent et aux yeux violets était assise avec élégance dans le salon, son sourire chaleureux et rayonnant.
« Il semble que vous ayez tous passé un excellent moment… »
Le regard brillant comme les étoiles balaya tout le monde ; Sthéno et Euryale, en tête, ressentirent un inexplicable fourmillement au cuir chevelu. Déplaçant prudemment leurs pieds, suivant leurs instincts serpentins, elles reculèrent dans un petit coin sombre.
Hestia, Méduse et Luo En, derrière, frissonnèrent aussi, relâchant inconsciemment leurs bras intimement enlacés.
Sentant le subtil changement d'atmosphère, Luo En se raidit et s'approcha d'Athéna dans le salon, arrachant un sourire sur son visage.
« L'affaire de l'Olympe est-elle réglée ? »
« Heureusement, Poséidon a cédé pour une raison quelconque, donc c'est temporairement conclu », répondit doucement Athéna en souriant, puis elle cessa d'approfondir ce sujet. Au lieu de cela, elle feuilleta avec intérêt un billet froissé sur la table.
Reconnaissant l'écriture familière, la paupière de Luo En tressaillit.
C'était précisément le billet qu'il avait confié au Chien Doré pour Hestia avant qu'il ne parte en mer avec Artémis.
La simple et crédule casanière à côté de lui pouvait se faire berner facilement, mais tromper Athéna était une tout autre affaire.
Il était possible que la Déesse de la Sagesse, l'esprit fourmillant de ruses, ne détecte quelque indice que ce soit.
À cette pensée, Luo En couvrit son front d'une fine sueur.
Le salon retomba dans un silence mortel, l'étrange quiétude s'étendant, comme un marécage invisible tirant tout le monde vers le bas.
Finalement, on ne savait si le silence prolongé avait duré une seconde ou une année.
Athéna posa le billet, qu'elle avait inspecté recto verso dix-sept ou dix-huit fois, et releva son visage empli de sourire. Elle sembla engager la conversation avec désinvolture.
« On dirait que tu t'es très bien entendu avec Artémis pendant ce temps. »
« N'était-ce pas ton conseil ? Pour ma sécurité, tu m'avais demandé de rester à ses côtés… »
Luo En, les yeux sur le nez et le nez sur le cœur, récita sur un ton plat, cherchant à donner l'impression qu'il ne faisait qu'obéir aux ordres, refusant d'assumer la moindre responsabilité.
Athéna pouffa, baissa le bras et caressa la tête d'un chien qui pointait le bout du nez sous la table avec ses longs doigts cristallins.
« Donc au final, même sans emmener ce Chien Doré, elle t'aurait protégé ? Hum, on dirait que tu t'en es admirablement bien tiré. »
« … ! »
Luo En saisit l'implication et sentit de nouvelles perles de sueur se former sur son front, marmonnant intérieurement.
'Es-tu possédé par Sherlock Holmes ? Comment peux-tu faire un tel lien ?'
« C'est seulement parce que tu as ouvert la voie au préalable. Vu ta parole, comment Artémis aurait-elle pu me créer des difficultés ? »
Luo En entama par une flatterie insincère, continuant à refiler la patate chaude tout en définissant strictement sa relation avec Artémis comme une simple affaire d'emploi.
« D'ailleurs, qui abandonnerait son guide avant la fin du voyage ? »
« C'est pas vrai ! Avant de se séparer, ils étaient clairement affectueux, ils se sont même embrassés ! On l'a vu de nos propres yeux ! »
Juste au moment où Luo En ne put s'empêcher de se féliciter mentalement de son habileté, deux têtes jaillirent du coin, objectant avec assurance.
En parlant, Sthéno et Euryale lancèrent des regards goguenards vers Luo En, leurs yeux débordant de la joie de la vengeance.
Les yeux d'Athéna se plissèrent légèrement, son regard scrutateur devenant plus subtil et profond.
« Siff… ! »
Cette attaque sournoise, malhonnête et sans honte fit aspirer involontairement une bouffée d'air froid à Luo En.
La morsure d'un serpent perce profondément jusqu'à l'os.
Ces deux femmes fatales avaient vraiment planté un couteau dans son dos à un tel moment !
Pris au dépourvu et attaqué de tous côtés, Luo En se tourna vers les perfides Sthéno et Euryale, grinçant des dents de ressentiment.
'J'aurais définitivement dû être plus dur tout à l'heure ! J'aurais dû les pendre et les fouetter cent fois chacune !'
'Non, je ne peux pas laisser ces deux renardes continuer à dévoiler mes secrets les plus sombres. Je dois trouver un moyen de m'en débarrasser d'abord.'
À cet instant, réalisant que la situation tournait mal, Luo En composa un visage sévère, affichant une indignation vertueuse.
« N'est-ce pas simplement parce que je ne supportais pas de vous voir harceler Méduse et que je vous ai donné une leçon ? Et vous avez le culot d'inventer des rumeurs sur moi et une déesse vierge ! »
Au même moment, un cerveau externe plein d'attente se tourna vers son symbiote.
« Exactement ! Celle qui vous a donné une leçon, c'est moi ! Si vous avez le cran, venez-y ! N'allez même pas penser à salir la réputation d'Artémis ! »
Hestia, elle aussi déesse vierge, mue par son sens simple de la justice, s'avança bravement pour attirer le feu sur elle.
'Elle est vraiment… je vais en pleurer…'
Regardant le solide pare-vent devant lui, qui encaissait encore une fois une tonne de coups pour lui, Luo En fut si ému qu'il en eut presque les larmes aux yeux, et se recula commodément pour éviter le regard en apparence anodin d'Athéna.
« Hum, en tant que grande sœur, tu trouves vraiment de la joie à harceler ta cadette. On dirait que la leçon que je t'ai donnée n'était pas suffisante ! »
Une Hestia furieuse se retourna, retroussa ses manches et s'engouffra dans le coin où Sthéno et Euryale se cachaient, extirpant les deux renardes qui tentaient de s'esquiver.
« Méduse, viens avec moi à l'intérieur ! »
En disant cela, la Déesse du Foyer entraîna les pâles Sthéno et Euryale — et embarqua au passage la Méduse encore hébétée.
« Anna, toi aussi tu viens ! Même si c'est ta sœur, ce n'est pas bien de tout supporter quand on est face à l'injustice ! »
Leurs voix s'éloignèrent, Luo En regarda les quatre silhouettes entrer proprement dans la cour arrière, puis les alentours vides, plongeant dans une profonde réflexion.
'— D'une manière ou d'une autre, quelque chose ne va pas ?'
Quelques instants plus tard, Luo En releva raide la tête, son regard traversant le salon sans obstacle pour croiser le sourire gentil d'Athéna qui s'approchait de façon inquiétante.
Le bouclier que je venais de réclamer était parti.
Et au passage, mon armure de réserve de secours était partie aussi…
À cet instant précis, Luo En réalisa que quelque chose allait terriblement mal en regardant le salon désert et la Déesse de la Sagesse marcher vers lui, et il ne put s'empêcher d'avaler difficilement.
'C'est une partie de haut niveau !'
Heureusement, Athéna ne s'attarda pas trop sur la proximité entre lui et Artémis, mais sourit et s'avança, posant une autre question.
« J'ai entendu dire que tante t'avait déjà enseigné la voie vers la divinité ? »
À cet instant, le visage de Luo En s'assombrit, comprenant instantanément pourquoi Hestia s'était enfuie si vite.
Après tout ce temps, la grande gueule de cette femme l'avait involontairement vendu.
Jettant un regard prudent à l'expression d'Athéna pour s'assurer qu'elle était comme d'habitude, Luo En acquiesça prudemment.
« Quel Office divin as-tu choisi ? »
La seconde question légère et insouciante d'Athéna fit rater un battement au cœur de Luo En.
Plongeant dans ces yeux violets bienveillants, il se raidit et fit sortir un mot sec de sa gorge.
« Vin… »
« Oh… »
Athéna étira ses mots, ayant l'air de venir de réaliser quelque chose.
« Donc c'est l'office du foyer. »
La compatissante Déesse de la Sagesse tapota doucement l'épaule de Luo En en guise d'encouragement.
« Pas mal du tout. Comme ça, je suis dispensée de la peine de choisir un Office divin pour toi. »
Cependant, cette marque d'inquiétude inattendue fit suer le front de Luo En encore plus.
Il était désormais absolument certain que pendant son absence, la grande gueule de l'avait probablement vendu plus d'une fois !
« Ah, au fait, je suis allée au palais de Cnossos tout à l'heure, et le roi Minos m'a dit qu'il veut marier sa fille — ma Grande Prêtresse — à toi. Toute l'île de Crète est sa dot préparée. Qu'en penses-tu ? »
La question en apparence légère sonna plus lourd que mille livres aux oreilles de Luo En, qui faisait face à la trahison de tous côtés par ses coéquipiers, l'air abattu et au bord des larmes.
'— Qu'est-ce que j'en pense ? Je suis censé m'agenouiller et admirer ?'