Mai, quatrième année de Chongzhen (1631 ap. J.-C.).
Yongji, ancien quai du bac.
La divinité-poupée s’assit au bord du Fleuve Jaune, faisant jaillir des éclaboussures de ses fines jambes en bâton de bambou.
Bien que le corps physique de Li Daoxuan fût resté chez lui, dans la ville de Shuangqing, il utilisa la « Perception Partagée » pour savourer le confort d’être assis au bord de l’eau. Le vent ressenti par la divinité-poupée parvint à sa propre peau ; l’eau remuée par la divinité-poupée sembla couler sur sa propre chair.
Comme c’était exaltant ! C’était vraiment le passe-temps ultime pour un reclus !
Juste au moment où la divinité-poupée se délectait d’une joie suprême, la sentinelle au sommet de la tour de guet des Fortifications Hydrauliques cria : « Un cavalier solitaire approche ! Ah ? Je le reconnais, c’est l’envoyé sous les ordres de Wang Jiayin. »
D’un « Hein » surpris, la divinité-poupée tourna la tête pour voir Xing Honglang, Gao Chuwu, Vieux Nan Feng, Zao Ying et d’autres se précipiter hors de leurs maisons vers la salle de discussion.
Clairement, ils se préparaient à négocier avec l’envoyé !
Les doigts de la divinité-poupée de Li Daoxuan mimèrent un calcul. Simultanément, il détourna son attention de son ordinateur, entrant la date et « Wang Jiayin » dans le moteur de recherche. Après un rapide survol des résultats, il bascula de nouveau vers la divinité-poupée, un faible sourire courbant sa bouche de bois. « Hein, j’ai calculé. C’est donc ainsi ! »
Ses jambes-bâton cliquetant rythmiquement, la divinité-poupée se hâta vers la salle de discussion.
Peu après, dans la salle de discussion, les chefs de la « force expéditionnaire » du Shanxi formèrent un cercle face à l’envoyé.
La dernière fois que l’envoyé était venu, la statue d’argile de la Divinité l’avait terrifié à moitié et il avait même trébuché face contre terre en fuyant. Cette fois, en entrant sous la tente, il scruta la pièce avec prudence. Le soulagement ne le gagna qu’après avoir confirmé l’absence de la divinité d’argile.
Cependant…
Son soulagement fut de courte durée. Il aperçut la divinité-poupée assise sur une table voisine, le fixant d’un air étrangement entendu, presque souriant.
Maudit, c’était terrifiant !
N’osant pas perdre de temps en paroles, l’envoyé joignit les poings. « Patronne Xing, Son Altesse me charge de vous informer. Il prévoit de rassembler des forces de tous côtés pour écraser Jincheng d’un seul coup. Seize mille troupes sont déjà réunies. Puisque Patronne Xing fait également partie de nos rangs, veuillez mener vos forces pour rejoindre l’armée de Son Altesse au siège. Une fois la ville prise, les récompenses seront distribuées selon le mérite, et Patronne Xing ne sera pas lésée. »
Le premier instinct de Xing Honglang fut le refus. Elle n’avait nul désir d’aider des bandits à saccager une ville, sachant que cela ne ferait qu’apporter la souffrance aux civils de Jincheng. Pourtant, la Divinité elle-même avait accepté précédemment de rejoindre l’armée de Wang Jiayin ; elle faisait désormais nominalement partie de la faction rebelle. Un refus franc risquait de provoquer un conflit.
Tandis qu’elle hésitait, la divinité-poupée parla à nouveau : « Bien ! »
Tous pensèrent à l’unisson : Hein ?
Bien que déconcertés intérieurement, ils ne laissèrent rien paraître. La Divinité avait parlé ; l’obéissance immédiate était primordiale. Xing Honglang joignit les poings vers l’envoyé. « Très bien, nous nous joindrons. Informez Son Altesse que je conduirai bientôt mes forces en soutien. »
L’envoyé fut comblé de joie. Un succès obtenu si aisément !
L’« armée rebelle » de Xing Honglang avait toujours opéré indépendamment du contrôle de Wang Jiayin, à peine respectant ses ordres malgré une allégeance nominale. Avant de partir, l’envoyé avait anticipé des difficultés, ne s’attendant jamais à un accord aussi facile.
L’envoyé prit congé, tout à fait satisfait.
Une fois parti, les chefs se tournèrent collectivement et s’inclinèrent devant la divinité-poupée. « Divinité, quelle est votre stratégie cette fois ? »
La divinité-poupée se mit à parler, sa bouche de bois cliquetant comme des claquettes rapides : « Doigts calculés montrent, la fin de Wang Jiayin proche. Sbires dispersés dans la détresse, Jincheng bascule dans le chaos. »
Ils échangèrent un regard et comprirent immédiatement.
Vieux Nan Feng interpréta : « La Grande Divinité prédit la mort imminente de Wang Jiayin — une inspiration divine nous est accordée. Par conséquent, nous feignons le soutien. Nous amenons des troupes pour observer aux environs. Une fois que les officiels auront éliminé Wang Jiayin et que ses partisans bandits fuiront dans le chaos, nous saisirons l’occasion pour capturer un groupe. Nous les ramènerons comme ouvriers tournants. Ainsi, protégeant les civils alentour tout en fournissant de la main-d’œuvre jeune pour notre camp de travail. Qu’on les renvoie pour qu’ils retrouvent les vieux et les faibles, les femmes et les enfants ! Ha ha ha ha ! Les familles séparées dans le district de Hequ seront à nouveau réunies, unies dans le camp de travail ! La famille entière, devenant ouvriers tournants ensemble — une famille entière pour rester unie ! »
Son humour noir affleura à la dernière réplique, riant avec une ruse vieille et rusée.
Xing Honglang ne put s’empêcher de lever les yeux au ciel. « Vieux Nan Feng, où as-tu péché cette sinistre absurdité de “rester unie” ? »
Vieux Nan Feng : « La Grande Divinité me l’a enseigné ! »
Tous : « … »
Silencieux en apparence, ils frémissaient intérieurement : quelles bizarreries la Grande Divinité enseignait-elle donc à Vieux Nan Feng ?
« Quoi qu’il en soit ! En route ! » déclara Xing Honglang. « Faites semblant d’aider Wang Jiayin, puis installez-vous pour le spectacle. Ensuite, capturez ces ouvriers. »
Gao Chuwu intervint : « Cela a l’air plutôt amusant. »
Ils préparèrent hâtivement les troupes. Leur fort au Shanxi fut confié à la « nouvelle milice » nouvellement recrutée, encore en formation idéologique et seulement équipée d’armes blanches basiques. Si la puissance offensive était limitée, défendre la grande palissade en bois restait gérable. Renforcés par Zhao Sheng et le moine guerrier Maître Zhan Sheng postés là — et soutenus par une éventuelle intervention divine —, la sécurité du fort était assurée.
Ainsi, les quatre commandants — Gao Chuwu, Xing Honglang, Zao Ying et Vieux Nan Feng — partirent avec trois cents cavaliers et trois cents fantassins, marchant vers Jincheng.
Cette petite force traversa la route de Hedong sous la bannière « Xing » bien visible. Voyant ces « bandits » bien équipés, les officiels derrière les remparts de la route de Hedong n’osèrent pas sortir, se terrant de peur derrière les murs.
Au-delà de la route de Hedong, ils empruntèrent des chemins périphériques près des bourgs, évitant de troubler les civils. Peu après, ils atteignirent les environs de Yangcheng, sous la juridiction de Jincheng.
D’après l’envoyé, ils savaient que l’armée de Wang Jiayin campait sur la montagne Xicheng à Yangcheng.
En approchant de la base du Red Rock Stockade, à une quarantaine de li de la montagne Xicheng, Vieux Nan Feng cria : « Nous nous arrêtons ici. »
Les autres demandèrent : « Mais c’est encore loin. »
Vieux Nan Feng secoua la tête. « Ce n’est pas loin ! Souvenez-vous de l’avertissement de la Divinité — Wang Jiayin approche de sa fin. Ce qui signifie que les officiels le rattraperont bientôt. Lorsque les officiels poursuivent des rebelles, ils campent habituellement à une vingtaine ou une trentaine de li. Si nous avançons plus, nous risquons de tomber droit sur eux. Rester à quarante li est le plus sûr. Avancer davantage risquerait de nous mêler au chaos que nous voulions seulement observer. »
Ainsi, les forces de Xing Honglang s’établirent au Red Rock Stockade. Des éclaireurs furent dépêchés en avant pour une reconnaissance prudente. Les constatations confirmèrent la prédiction de Vieux Nan Feng.
Trois mille cavaliers de fer de Guanning, menés par le général adjoint Cao Wenzhao, campaient à une dizaine de li à peine devant eux. Ils avaient déjà braqué leurs vues sur le camp de Wang Jiayin. Cao Wenzhao, limité par ses effectifs, n’avait pas lancé d’assaut immédiat sur la montagne Xicheng.
Tous soupirèrent, impressionnés. « Avoir Vieux Nan Feng avec nous procure vraiment une tranquillité d’esprit. »