Un rire frivole résonna.
C’était Wiji Gil, qui jusqu’ici n’avait laissé entendre qu’une voix dénuée d’émotion. Yang In-hyun savait que ce qu’il montrait à présent était en réalité sa vraie nature.
Se relevant, Wiji Gil cracha par terre.
« Nous avons tout fait advenir ? Haha. Hé, Yang In-hyun. Qu’en penses-tu ? »
« Non. C’est toi qui as accompli la majeure partie tout seul. En fait, tu as tué à toi seul trois des Dix Grands Maîtres de la Faction Maléfique. Nous trois, nous n’avons pu en éliminer les autres qu’en fonçant sans nous soucier de nos vies. »
Wiji Gil sourit froidement.
« Tu comprends ? La raison pour laquelle l’Aîné pense que ce plan téméraire fonctionnera. Tout est grâce à toi. Parce que tu es là, Yang In-hyun. »
Les deux autres semblaient acquiescer. Il les regarda partir ensemble avec Wiji Gil, comme s’ils sympathisaient avec lui.
Yang In-hyun, resté seul, repensa à l’attitude qu’ils venaient d’afficher. D’abord, il était certain que leur hostilité déviée découlait d’un complexe d’infériorité.
Leur raison de vivre était de satisfaire Jo Sung-choo, il était donc naturel qu’ils éprouvent un certain mécontentement envers Yang In-hyun, qui enchaînait les missions de haut niveau avec succès et monopolisait les faveurs de Jo Sung-choo.
Ce n’était pas qu’il ne comprenne pas, ni qu’il ait l’intention de les blâmer.
C’était simplement la manière dont ils avaient appris à vivre. C’est comme ça qu’ils avaient été élevés par Jo Sung-choo. Conditionnement… ce terme ne serait pas tout à fait faux.
« Et moi, alors ? »
Pourquoi ne trouvait-il aucune joie dans les louanges ou les encouragements de Jo Sung-choo ? Il l’ignorait.
Yang In-hyun cessa de se questionner. Il n’en avait pas le luxe. Son attention se porta naturellement sur l’objectif de la prochaine mission.
« L’Homme Numéro Deux de la Faction Maléfique, le Souverain Sanglant Dang Chun-geuk. »
Un homme puissant, second seulement au Souverain Brise-Ciel, appelé le Ciel de la Faction Maléfique. La légende de sa victoire malgré une attaque sournoise de maîtres de la faction orthodoxe comme le Vrai Homme Taichi du Wudang et le Grand Maître Grue Blanche de Shaolin était déjà une légende dans le murim.
Dang Chun-geuk dirigeait l’Alliance Démon Noire, l’une des trois plus grandes forces de la faction maléfique. Il y aurait assurément des maîtres éminents de la faction maléfique là-bas.
Cette fois, Jo Sung-choo n’avait pas fixé de délai pour la mission. Yang In-hyun semblait en deviner la raison.
Cette mission n’avait pas de délai.
Il accomplissait la mission.
Dang Chun-geuk regarda Yang In-hyun, les yeux écarquillés. Il ne pouvait croire qu’il soit encore en vie malgré son cœur transpercé. Était-il vraiment humain ? Le teint de Yang In-hyun était légèrement pâle.
« Le Groupe Prunier Sanglant… Je vois. C’est donc toi qui as tué la moitié des Dix Grands Maîtres. »
« …Est-ce tes dernières paroles ? »
Les alentours étaient une mer de sang. Yang In-hyun était le seul encore en vie pour entendre les derniers mots de Dang Chun-geuk.
Recrachant une nouvelle bouchée de sang, Dang Chun-geuk marmonna, le regard trouble.
« À l’ouest, il y a un village appelé Grande Vertu. »
« Ma fille s’y trouve. Elle est née sur un coup de tête. Elle ignore probablement mon existence. Moi-même, je l’avais oubliée jusqu’à présent. »
« …Au moment de la mort, je me suis soudain souvenu de cet enfant pour une raison quelconque. Hwa-ryun*. Ma seule chair et mon sang… » (* : 華憐 - signifiant « fleur pitoyable »)
Après ces mots, Dang Chun-geuk baissa la tête.
Yang In-hyun resta là, immobile.
Écouter les dernières paroles était devenu une habitude à un moment donné. La plupart des missions de Yang In-hyun étaient des assassinats. Naturellement, cela signifiait qu’il était le seul à pouvoir entendre ce que la cible disait juste avant de mourir.
C’est pourquoi il écoutait les derniers mots de ceux qu’il tuait. Et il ne les oubliait jamais. Ce n’était pas par des sentiments comme l’expiation ou la culpabilité.
Alors quoi ? Cette plus petite courtoisie qu’il pouvait accorder à ceux qui faisaient face à son épée ? Cela avait-il un rapport avec la morale humaine ? Il l’ignorait.
Yang In-hyun regarda le cadavre de Dang Chun-geuk. La plupart des membres de la faction maléfique le maudissaient généralement à leur dernier souffle. Au minimum, Dang Chun-geuk était le premier à évoquer quelque chose comme un parent de sang.
Sa tête lui fit légèrement mal.
Yang In-hyun s’en alla d’un pas las.
Ses cheveux le démangeaient. Il avait l’impression que la lumière du soleil caressait sa tête. Comme s’il entendait une voix à travers le brouillard, Yang In-hyun retrouva lentement conscience.
Au moment où il réalisa ce fait, ses mains bougèrent sauvagement. Le poignet dans sa poigne était étonnamment fin, un poignet de femme. Quand il força ses yeux à s’ouvrir, il vit un spectacle déconcertant.
La silhouette d’une femme le fixant avec des yeux plutôt grands.
« As-tu repris conscience ? »
« Tu gisais près du village. Tu avais de la fièvre et tout ton corps était couvert de sang… Euh, es-tu déjà guéri ? J’ai utilisé des médicaments pour arrêter le saignement. »
Ignorant les paroles de la femme, Yang In-hyun redressa le buste. Puis, il regarda autour de lui.
Il était à l’intérieur d’une maison misérable, plutôt sale, avec toutes sortes d’herbes et de médicaments éparpillés un peu partout.
Il avait perdu connaissance.
Yang In-hyun ne pouvait le croire. Bien sûr, ce n’était pas une surprise qu’il ait perdu connaissance. Après tout, Yang In-hyun avait risqué sa vie dans le combat contre Dang Chun-geuk. Le problème était ce qui avait suivi.
« Je n’ai même pas su ce qui arrivait à mon corps. »
Il n’avait pas le droit d’être un Fantôme Tueur.
Il avait commis une bévue si grosse qu’il n’aurait pas été étrange qu’il y perde la vie à cet instant.
Alors, pourquoi ? Pourquoi avait-il fait quelque chose d’aussi stupide ? Qu’est-ce qui l’avait poussé à prendre une décision si impulsive ?
Lorsqu’il entendit sa voix, il leva les yeux vers la femme.
Et se leva pour s’incliner après un court instant.
« Euh. Attends une minute, tu es encore blessé… »
Combien de temps était-il resté inconscient ? Il l’ignorait, mais il était clair qu’il n’avait plus de temps à perdre.
La mort de Dang Chun-geuk serait bientôt connue de toute la faction maléfique, et Yang In-hyun avait laissé un prunier rouge sur les lieux cette fois encore.
En d’autres termes, la nouvelle parviendrait bientôt au Mont Hua. Donc avant cela, il devait se rendre au village appelé Grande Vertu…
La pensée de Yang In-hyun s’arrêta net.
Après être allé au village, que ferait-il ?
Même s’il trouvait une femme nommée Hwa-ryun. Allait-il s’occuper d’elle ?
C’était impossible. Dans la vie d’un Fantôme Tueur, il n’y avait pas de place pour la part humaine.
En fait, elle devait être entièrement retranchée. Ce serait absurde de sa part de créer une relation de ses propres mains. Il n’existait que pour redresser la droiture et la chevalerie tombées en ruine.
Cela lui parut soudain futile. Tout cet acte lui donna l’impression d’être un fou. Les dernières paroles de Dang Chun-geuk avaient un instant ébranlé son cœur, mais plus maintenant.
On aurait dit que son esprit était revenu à la normale.
Vers l’endroit où il devait aller,
« Je paierai pour les médicaments. »
À cela, la femme laissa échapper un rire.
« Tu es du murim ? »
« À quoi bon s’en étonner ? Tu as un corps bien entraîné, une seule épée, beaucoup de pouvoir dans le regard, et tu es inflexible. »
Au lieu d’écouter davantage, Yang In-hyun se leva. Puis, il sortit une bourse de pièces d’argent de sa poche et la posa sur un bureau.
« Avec ça, tu pourrais acheter toutes les herbes sur le bureau. »
« Je paie ma vie. »
« …Bon, très bien. J’ai toujours besoin d’argent de toute façon. »
D’un air hautain, elle tira la langue et prit l’argent. Juste avant qu’il ne quitte la maison, il entendit à nouveau sa voix.
« Tu peux revenir si tu es blessé. Puisque tu as payé autant, je te ferai grâce des frais quelques fois. Je suis plutôt douée pour ce genre de chose. »
Il aurait pu simplement partir après cela.
Mais Yang In-hyun s’arrêta à sa question suivante.
« Au fait, comment t’appelles-tu ? »
« Pour que si je ne suis pas là la prochaine fois que tu viens, tu puisses écrire ton nom dans une lettre ? Comme ça je ne serai pas confuse. »
« C’est inutile. Je ne reviendrai pas ici. »
« Ah. C’est ainsi ? Alors je demande en tant que celle qui t’a sauvé la vie. »
« Tu fais des mines drôles. »
En regardant le visage froncé de Yang In-hyun, la femme éclata de rire. Cette femme savait-elle ? Qu’il pourrait lui éclater la tête d’un coup de doigt s’il le voulait.
« …Tu peux m’appeler Yang In-hyun. »
Dès qu’il répondit, Yang In-hyun ressentit une émotion étrange. Maintenant qu’il y pensait, il ne se souvenait plus quand il s’était présenté à quelqu’un pour la dernière fois.
« Je t’appellerai Jeune Maître Yang. »
La femme sourit brillamment et dit.
« Je m’appelle Dang Hwa-ryun. »
Après ce jour, Yang In-hyun se rendit occasionnellement à Grande Vertu.
Pour accomplir la volonté de Dang Chun-geuk, parce que Dang Hwa-ryun était une apothicaire plutôt compétente, parce qu’il ne voulait pas gaspiller son argent.
…Il avait beaucoup d’excuses si on lui demandait pourquoi, mais aucune ne parvenait à le convaincre lui-même. En d’autres termes, Yang In-hyun ignorait pourquoi il continuait à aller à Grande Vertu.
Dang Hwa-ryun était une femme fière, ambitieuse. Même si elle n’avait pas appris les arts martiaux.
Au village de Grande Vertu, il y avait beaucoup de personnes âgées et d’enfants, et quelques jeunes. Et pourtant, aux yeux de Yang In-hyun, il n’aurait pas été faux de dire que Dang Hwa-ryun était seule responsable de la vitalité de ce village.
Vint un moment où Yang In-hyun constata qu’il appréciait de regarder Dang Hwa-ryun jouer avec les enfants sous le coucher du soleil.
« D’où tu reviens cette fois ? »
C’était toujours agréable d’entendre la voix inquiète de Dang Hwa-ryun,
Son toucher étrangement fort mais précis,
Son regard doux mais distinctement pur,
Ainsi que l’apparence foolish qu’il voyait parfois.
« Goûte un peu du vin aux cent fleurs que j’ai fait. »
Dang Hwa-ryun sourit et dit.
« J’ai mis beaucoup d’herbes bonnes pour la santé. »
La lune était exceptionnellement brillante en cette nuit d’été.
Comme le chant plaisant d’un grillon, la voix de Dang Hwa-ryun lui chatouillait les oreilles.
« Où d’autre pourrais-tu goûter quelque chose ? »
Elle tendit un verre et le remplit lentement de vin aux cent fleurs. En conséquence, l’odeur amère s’insinua profondément dans ses narines. Ça sentait certainement les herbes médicinales.
Alors qu’il observait en silence la lumière des étoiles dans le verre, Dang Hwa-ryun intervint.
« Quand la lune est brillante, on peut attraper la lumière des étoiles. N’est-ce pas merveilleux ? »
Yang In-hyun remplit le verre qu’elle tendait.
Puis ils le burent d’un trait en même temps. Sans accompagnement*. (* : amuse-gueules qu’on mange en buvant.)
C’était certainement amer. Cependant, l’arrière-goût sucré était un peu addictif.
Pendant un moment, ils vidèrent verre après verre. Progressivement, les bouteilles d’alcool formèrent une pile. D’habitude, c’était Dang Hwa-ryun qui menait la conversation, mais ce jour-là, elle était exceptionnellement silencieuse.
Après avoir vidé deux bouteilles de plus.
« Aujourd’hui sera le dernier jour. »
« Le traitement gratuit. Tu te souviens des pièces d’argent que tu m’as données la première fois ? C’était le montant parfait pour finir avec le traitement d’aujourd’hui. »
L’avait-elle compté ? Yang In-hyun ressentit soudain une amertume.
« Ne t’en fais pas. Je peux payer. »
« Non. Ce n’est pas ça. Je dis… »
Bredouillant ses mots à plusieurs reprises, Dang Hwa-ryun leva les yeux vers le ciel avant de dire.
« …À partir de maintenant, tu n’as plus à payer. »
La toujours confiante Dang Hwa-ryun avait maintenant le visage rouge, comme il ne l’avait jamais vu.
Ce n’était pas à cause de l’ivresse. Dès qu’il le comprit, Yang In-hyun ne put détacher son regard de son visage.
« Viens juste. N’importe quand. T-, tu n’as pas à payer. »
« Le Jeune Maître Yang n’aime pas ça ? »
« …Je n’aime pas ça. »
Dang Hwa-ryun sourit.
Au moment où il vit ce sourire, son cœur se mit à battre de manière incontrôlable. Les yeux de Yang In-hyun étaient si éblouis qu’il ne pouvait voir son visage.
Le printemps, qui semblait ne jamais devoir venir, était arrivé.