La demande de Min Ha-rin fut acceptée sans tarder.
Vincent jura d'utiliser toutes les relations à sa disposition pour rassembler les meilleurs chasseurs possible.
Il s'agissait de sélectionner une équipe d'élite pour une mission de sauvetage visant Neil. Cette affaire tenait bien plus à cœur à Vincent qu'à Min Ha-rin, aussi ne ménagerait-il aucun effort pour dénicher les chasseurs les plus compétents et les plus fiables.
Il s'agirait très probablement de chasseurs dont la renommée ne se limitait pas à l'Amérique du Nord, mais s'étendait au monde entier.
« …Je serai sans doute la plus faible… »
Cette pensée la plongea dans une morne déprime.
Min Ha-rin avait réussi à faire monter sa puissance de combat d'un cran grâce à ses affrontements avec Vincent, mais elle savait qu'il lui manquait encore énormément.
Elle aurait voulu ne serait-ce que retrouver le niveau de la Fleur Blanche d'antan, mais pour l'instant, elle n'était au mieux qu'une Sorcière 4 étoiles.
« Il faut que j'atteigne les 5 étoiles au plus vite. »
Bien sûr, elle savait que passer 5 étoiles ne serait pas d'une grande aide pour son Maître.
Tuer l'un des Cinq Ducs.
L'exploit de son Maître en Afrique était phénoménal.
Bien sûr, elle l'avait vu de ses propres yeux se débarrasser aisément de Duke Sandro, mais elle avait encore du mal à croire qu'il avait abattu l'un des Cinq Ducs.
« Pourquoi Maître m'a-t-il prise pour disciple ? »
Soudain, cette question lui traversa l'esprit.
À son avis, Lukas frôlait la perfection. Que ce soit son talent, sa personnalité ou son esprit, elle ne trouvait aucune faille.
Sous quelque angle qu'elle l'examine, elle ne voyait pas en quoi elle pouvait être utile à un tel maître.
Alors qu'elle ruminais silencieusement cette question, la porte de la salle de réunion s'ouvrit et un groupe de personnes en sortit. La réunion n'était pas finie, mais ils semblaient faire une courte pause.
Min Ha-rin posa les yeux sur leurs visages, une pointe d'admiration dans le regard.
Elle le comprit d'un coup d'œil. Chacun de ces gens dégageait une aura aussi forte, sinon plus, que celle de Nina Rednikova, cheffe de la Division Sang-Fer, ou de Lee Jong-hak.
C'étaient certains des êtres les plus puissants au monde. Min Ha-rin ne put s'empêcher de se sentir encore plus petite.
C'est alors qu'elle aperçut un visage familier au milieu de toutes ces têtes inconnues.
Elle n'arborait pas son habituelle expression arrogante, mais paraissait confiante. Bien sûr, ce n'était pas quelqu'un que Min Ha-rin appréciait particulièrement, ni même quelqu'un de proche.
La femme remarqua aussi Min Ha-rin, ce qui fit étrange à son expression. Puis, après une légère toux, elle se mit à marcher vers elle.
Min Ha-rin ne s'attendait pas à ce qu'elle l'aborde la première.
Elle aurait voulu l'ignorer, mais pour ne pas passer pour une malpolie devant ce parterre de personnalités importantes, elle ne put que répondre sur un ton terne.
Joanna toussa de nouveau.
« Qu'est-ce que tu fais là ? »
« J'attends M. Vincent. »
C'était d'une gêne extrême. Min Ha-rin se sentit frustrée par l'atmosphère inconfortable qui s'était installée entre elles. Le fait que Joanna soit venue lui parler signifiait qu'elle voulait quelque chose, mais son air laissait penser qu'elle n'allait pas l'aborder facilement.
Après un long silence, Joanna finit par ouvrir la bouche.
« …Comment va cette personne ? »
C'était l'alias que Lukas utilisait actuellement.
« Il est parti il y a peu. »
« Moi non plus, je ne sais pas… Y a-t-il quelque chose que tu veuilles dire à Maître ? »
Involontairement, sa voix devint plus aigüe sur la fin.
Était-elle vexée qu'elle prononce le nom de son Maître avec tant de désinvolture ?
Ou était-ce à cause de la familiarité perceptible dans sa voix quand elle évoqua Lukas ?
« Tu es la disciple de Frey ? »
Elle répondit à une question par une question. Min Ha-rin décida d'acquiescer sans relever.
« Alors tu fais aussi partie de ce groupe appelé "Argento Spell". »
L'expression de Joanna devint profondément pensive un instant.
En séjournant en Amérique, elle avait appris quelques choses sur elle. Elle n'avait même pas eu besoin de chercher l'information.
Par exemple, il était facile de tomber sur des émissions où elle apparaissait en regardant la télé. Et comme Joanna était aussi mannequin, elle voyait son image chaque fois qu'elle ouvrait un magazine acheté dans le magasin du coin.
Elle était la plus jeune Archimage, mais aussi une célébrité.
Une grande star qui bénéficiait du soutien enthousiaste du public américain, au point d'avoir son propre fan club.
Pour le dire simplement, il n'y avait probablement pas un seul jeune vivant en Amérique qui ne sache pas qui elle était.
C'était compréhensible.
Après tout, objectivement, elle pouvait admettre que Joanna était d'une beauté frappante, qu'elle avait le verbe facile, et qu'en plus c'était une chasseuse talentueuse.
Cependant, parmi tous ses traits, celui qui retenait le plus l'attention de Min Ha-rin était sa maîtrise de la magie.
« …Il n'y a pas une grande différence d'âge entre nous, mais elle est déjà Archimage. »
Lukas lui avait un jour expliqué la différence entre un Sorcier 6 étoiles et un 7 étoiles.
Pour faire simple, l'écart entre eux était comme le ciel et la terre. Un fossé infranchissable malgré un seul niveau de différence.
« Lors de votre mission en Afrique. »
Joanna, qui semblait perdue dans ses pensées, reprit ses esprits en secouant la tête.
« Il s'est passé quelque chose entre toi et Maître ? »
« J'ai l'impression que ton attitude a beaucoup changé. »
Min Ha-rin parla sur un ton direct.
L'expression de Joanna s'assombrit un peu. Pour elle, sa première rencontre avec Lukas était déjà un mauvais souvenir.
« Maintenant que j'y pense, je ne me suis jamais excusée pour mon attitude de l'époque. Je suis désolée. J'étais immature. »
« …Je m'excuserai auprès de Frey plus tard. »
Sur ces mots, Joanna désigna le siège à côté de Min Ha-rin.
Même après s'être assise, Joanna resta silencieuse longtemps. Puis, quand leur entourage devint presque totalement silencieux, elle rouvrit la bouche.
« Tu connais la vraie identité de Frey ? Euh, je ne cherche pas la bagarre ou quoi que ce soit. Je suis juste curieuse. »
En vérité, Min Ha-rin n'en savait pas beaucoup sur lui. Comme elle secouait lentement la tête, Joanna prit la parole sur un ton prudent.
« Je pourrais connaître la vraie identité de Frey. »
Min Ha-rin ne put s'empêcher de cligner des yeux lentement à ces mots.
Il arriva à destination.
En atterrissant, Lukas regarda autour de lui.
Une ville d'Irlande du Nord.
Pour être précis, c'était la ville que Sedi avait autrefois utilisée comme planque.
Actuellement, la ville offrait l'aspect qu'on attend d'une cité non protégée par l'Association. En d'autres termes, elle était en ruines.
Lukas marcha lentement le long de la rue où il percevait à peine une présence humaine, avant de s'arrêter à un certain endroit.
Même dans cette ville en ruine, ce lieu ne pouvait être qualifié que de scène de désastre.
Il avait du mal à imaginer ce qui avait pu se produire pour lui donner une telle apparence. Même si la plus grande catastrophe naturelle imaginable par l'homme avait balayé cet endroit, elle n'aurait pas été aussi dévastatrice.
Pourtant, pour un champ de bataille entre Absolus, c'était encore insuffisant.
Lukas s'agenouilla en inspectant lentement le trou profond qui semblait s'enfoncer jusqu'au cœur même du monde.
On aurait dit qu'un ver géant avait foré le sol.
Lukas pouvait aisément sentir les traces de Kasajin.
Soudain, il perçut une faible présence. Les sourcils de Lukas se froncèrent légèrement, et une pointe d'incrédulité apparut dans ses yeux.
Non. Ce n'était pas possible.
Malgré son déni, Lukas étendit tout de même ses sens vers cette présence. Il se releva et commença à marcher progressivement vers elle. Plus il s'approchait, plus la présence devenait claire. À ce stade, il lui devint difficile de la nier.
Au bout d'un moment, Lukas s'arrêta devant un bâtiment effondré. D'un geste de la main, les décombres se fendirent, révélant la silhouette inanimée d'une petite fille.
Elle n'était pas morte. Simplement inconsciente.
C'était la première fois que Lukas voyait cette fille, mais ce n'était pas la première fois qu'il la rencontrait. Aussi étrange que cela puisse paraître, c'était vrai.
Lukas put aisément deviner la véritable identité de cet être qui avait pris l'apparence d'une jeune fille.
« …Sedi. »
Seulement, elle était différente d'avant.