« Je sens le mal ici. »
« Je vois ce que vous voulez dire, » remarqua Ravana, étudiant la paladine illusoire devant elle. « Cela ne tient vraiment pas la route de près. J'ai encore du mal à croire que ce soit solide, cela dit. » Elle poussa l'épaule de Trissiny à titre d'essai, ce qui fit reculer le construct d'un pas sans autre réaction. « Hum. Pourriez-vous réellement faire— »
« Je vais vous arrêter tout de suite, » coupa Gabriel. « Les contrôleurs logiques ne sont pas assez sophistiqués pour imiter de vrais arts martiaux, c'est des décennies plus tard au mieux. Et si vous y arriviez d'une manière ou d'une autre, vous tomberiez sous le coup des lois impériales interdisant les golems de combat. L'an dernier, les Salyrites ont construit ce qui est considéré comme le mannequin d'entraînement le plus avancé jamais réalisé et tout ce qu'il faisait, c'était d'avoir un tas de pièces qui tournaient de façon imprévisible sur différents axes. Ce truc n'est même pas solide tout du long, il a juste des boucliers d'énergie sous l'illusion, dans la forme grossière d'un corps. Ne le faites pas interagir physiquement avec l'environnement, sauf si vous voulez que les gens remarquent que rien ne colle. »
« Ah, c'était une idée, » dit Ravana sur un ton neutre. « Mais revenons à l'instant présent. Nous devons hiérarchiser nos objectifs stratégiques : dans l'intérêt de distraire Justinian, il est important de maintenir la présence apparente de Trissiny ici, mais plus nous le faisons longtemps, plus le risque que cette supercherie soit percée augmente. »
Ils étaient, de fait, en public, du moins jusqu'à un certain point. Tous les trois (et la Trissiny artificielle) s'étaient repliés dans un coin du grand sanctuaire de la cathédrale, où ils bénéficiaient d'une large zone d'intimité imposée par Yancey, le lord-capitaine Arivani et une Veilwin à l'air particulièrement bougon. Pourtant, l'église fourmillait d'activité tandis que les derniers fidèles ayant décidé de réclamer le sanctuaire étaient actuellement escortés vers la sortie par une escouade de légionnaires d'Argent, et plusieurs prêtres omnistes et vidiens conversaient avec du personnel de la Maison Madouri.
« Oui, » dit Toby doucement, les yeux parcourant le sanctuaire. « Triss est bien loin et devrait être en action à présent ; nous avons fait ce que nous voulions, en termes de la montrer ici, et je pense qu'on commence à tirer le diable par la queue. »
« Il est peu probable que Justinian s'attende à ce qu'elle passe à l'attaque instantanément en quittant la cathédrale, » dit Ravana, « donc même son départ d'ici ne devrait pas invalider nos efforts jusqu'ici. Si le faux est découvert, en revanche, il flairera l'embrouille. Oui, je crois qu'il est temps pour la dernière scène de ce petit drame. Lord-Capitaine, j'imagine que tout est prêt comme je l'ai ordonné ? »
« Bien sûr, ma Dame, » répondit Arivani. « J'ai une calèche qui attend dehors, et des hommes qui sécurisent un corridor jusqu'à elle. La foule commence à se disperser et n'a jamais été hostile, de toute façon, donc je n'anticipe aucune tentative d'interférer avec le départ des paladins. »
« Parfait, » dit Ravana avec un sourire satisfait. « Alors allons— »
Veilwin se redressa brutalement, sortant de son affaissement habituel, et alluma un bouclier d'énergie bleue autour d'elle, et un autre autour de Ravana.
« Téléportation entrante ! » aboya Ariel au même instant.
Tout autour du sanctuaire, les troupes Madouri levèrent leurs armes, et plusieurs des clercs présents dressèrent des boucliers divins. Toby n'alla pas jusque-là, se contentant de commencer à briller d'une aura dorée tandis qu'il glissait en position de garde, tandis que Gabriel dégainait à la fois Ariel et sa faux.
Une seconde à peine s'écoula avant que le scintillement bleuté caractéristique d'étincelles en plein air ne précède l'apparition soudaine de huit personnes.
Ils portaient l'uniforme de l'Armée impériale et étaient disposés en deux groupes distincts de deux ; dès leur arrivée, les soldats activèrent leurs boucliers et levèrent leurs armes, tandis que tout autour d'eux les troupes Madouri braquaient leurs bâtons de combat sur eux.
« Armes au repos, tous ! » aboya l'un des Impériaux. « Maintenant ! »
« Halte, les hommes, » ordonna Ravana. D'un seul mouvement, ses soldats se redressèrent, relevant leurs bâtons en position de repos, crosses plantées fermement au sol et embouts pointés vers le ciel. Aucun d'eux ne se détendit pour autant.
« J'ai dit tous, » répéta l'officier de l'Armée qui avait parlé, tournant un regard dur vers Gabriel. « Je ne me répéterai pas. »
Gabriel hésita, plissant les yeux.
« Gabe, » murmura Toby. « Jouons la carte diplomatique. Au moins jusqu'à ce qu'on sache ce qui se passe. »
Il hocha la tête, remisant enfin Ariel dans son fourreau et posant le bout de sa propre faux au sol. Sans la remettre en forme de baguette ni la ranger, mais cela sembla satisfaire l'homme aux galons de colonel.
« Zone sécurisée, » constata-t-il, hochant la tête vers l'autre équipe d'intervention. « Capitaine, signalez la base. »
« Monsieur ! »
« Si je puis me permettre, » commença Ravana.
« Restez en arrière, s'il vous plaît, » dit sèchement le capitaine du Corps de Frappe. « Ça vaut pour vous tous. Dix mètres en arrière. »
« Que la déesse veille sur vous. »
« Vous ne parlez pas à la Duchesse sur ce ton— »
« C'est bon, capitaine Arivani, » murmura Ravana. « Je sers au bon plaisir du Trône d'Argent, et j'attends la même chose de tous mes employés. Nous saurons sans doute bientôt ce qui justifie un tel déploiement de sécurité. »
« Le truc sur lequel ce type vient d'appuyer était inoffensif, juste un ping vers un récepteur de message, » murmura Veilwin, se penchant vers Ravana. « Une autre signature de téléportation est en train de se former ; un groupe plus important, je crois. »
Peut-être parce qu'il s'agissait d'un groupe plus nombreux, le temps écoulé entre la détection et l'arrivée fut légèrement plus long, mais même ainsi, Ravana eut à peine le temps de hocher la tête vers sa mage de cour avant que les scintillements arcaniques ne s'embrasent à nouveau et qu'un autre groupe n'apparaisse dans l'espace dégagé qu'avaient exigé les équipes d'intervention.
Les nouveaux arrivants comprenaient une troisième équipe d'intervention, deux soldats dont les badges bleus les identifiaient comme mages de combat du Corps Azur, et six soldats supplémentaires portant les longs manteaux noirs de la Garde impériale. Ceux-ci étaient disposés, armes dehors, en formation défensive autour d'une dernière figure qui se tenait au centre du groupe.
Prenant son temps, l'impératrice Éléanora pivota lentement sur elle-même, étudiant l'intérieur de la cathédrale et ceux qui l'occupaient. La plupart des civils s'agenouillèrent, plusieurs seulement après avoir été promptement et discrètement incités par leurs voisins. Les soldats, Impériaux comme Madouri, restèrent au garde-à-vous ; Veilwin plissa le nez et croisa les bras. Ravana fit une profonde révérence.
Toby avait commencé à s'agenouiller, mais après une brève hésitation changea le mouvement en une profonde inclination. Gabriel fit de même, après une courte pause.
L'impératrice acheva son examen nonchalant de l'assistance en faisant face à la jeune duchesse, et arbora un sourire d'un calme glacial.
« Ravana ! Faites-moi l'honneur de déjeuner avec moi. »
Un silence de trois secondes s'ensuivit, pendant lequel Ravana digéra la chose et personne d'autre n'osa pipper mot.
« N'est-il pas peut-être un peu tôt dans la journée, votre Majesté ? » dit enfin la duchesse poliment.
« Un brunch, alors. » Éléanora agita la main avec dédain. « La terminologie est tertiaire au mieux. Ce qui importe, c'est que vous et moi n'avons pas eu l'occasion de socialiser convenablement. Nous devrions y remédier, ne croyez-vous pas ? »
« Votre Majesté est sans doute consciente que c'est… un moment quelque peu inopportun, » dit Ravana avec le soin méticuleux de quelqu'un qui marche sur une corde raide. « Dois-je en déduire qu'une urgence— »
« Jeune Dame. » L'expression de l'impératrice ne varia pas d'un iota, et son ton resta lisse et calme, mais quelque chose dans sa voix figea Ravana sur place. « En ces temps conflictuels et confus, le Trône d'Argent et la Maison Tirasienne n'envisageraient jamais d'adopter une posture conflictuelle envers un allié aussi fidèle et éprouvé que la Maison Madouri. Nous sommes tous amis ici. Et pour l'affirmer, vous et moi aurons une conversation agréable autour d'un bon repas. Je crois que vous le trouverez des plus éclairants. »
Les minces épaules de Ravana bougèrent tandis qu'elle inspirait lentement. « Je— »
« Je sens le mal ici. »
L'impératrice braqua son regard sur la Trissiny factice, qui serrait le fourreau de son épée et examinait les lieux avec suspicion. Les gardes impériaux levèrent à nouveau leurs armes, mais les deux mages du Corps Azur plissèrent tous deux les yeux, observant le construct de près.
« Alors ! » dit Gabriel sur un ton enjoué. « Où est notre invitation ? »
Tous se tournèrent pour le fixer. Les soldats et fonctionnaires restèrent impassibles, Toby et Ravana avec un effroi visible. L'impératrice Éléanora parvint à exprimer une exaspération profonde rien qu'avec ses yeux, sans la moindre altération de ses traits.
« Je ne me rappelle pas que nous ayons une telle familiarité, Gabriel Arquin. »
« Probablement pour le mieux, j'ai tendance à dire les pires bêtises imaginables devant les femmes aussi jolies que vous, votre Majesté. Oups, c'est reparti. »
Ravana avait pâli comme un os. Toby fixa son ami, les doigts tressaillant comme s'il luttait contre l'envie de l'attraper par le cou. Veilwin dut se boucher la bouche des deux mains et se tourner vers le mur, les épaules secouées violemment.
Très, très lentement, l'impératrice releva un sourcil.
« Mais, comme vous venez de le dire, » continua Gabe sur le même ton léger. « Nous sommes tous amis ici ! Et peut-être pourrions-nous tous faire un effort pour le rester. Les amis sont importants en des temps incertains. Surtout quand certains pourraient oublier de comparer leurs notes à l'avance et, disons… se lancer tête baissée pour s'emparer d'une cathédrale. Ou invoquer une tripotée de démons en plein cœur de la capitale. »
Elle aurait pu être une statue ; si elle respirait, ça ne se voyait pas. Les yeux sombres d'Éléanora restèrent rivés sur les siens, son visage d'une impassibilité glaciale, à l'exception de ce sourcil levé.
« Juste pour dire, » dit Gabriel en haussant les épaules après que le silence se fut étiré pendant plusieurs temps. « Les relations demandent du travail. Mieux vaut le faire en amont que d'avoir à, vous savez… Nettoyer après un, euh, un malentendu. »
Soudain, l'impératrice sourit, et il tressaillit avant de reprendre prestement contenance.
« Comme vous avez raison, M. Arquin. Pourquoi ne pas vous joindre à nous pour le brunch ? Il y a plusieurs façons dont j'imagine que vous pourriez y trouver instruction. »
« Oh, merci, c'est gentil, c'était juste le principe de la chose. On a un truc en cours, là. Je prends un bon pour plus tard, par contre ! »
Il grina et pointa un doigt vers elle.
L'inspiration brusque de Toby trembla visiblement. Ravana ferma les yeux. Un petit couinement s'échappa de Veilwin, qui était maintenant le front plaqué contre le mur.
« Alors soit, » déclara Éléanora sur le ton sépulcral d'une devineresse prononçant une sentence. « Colonel, conduisez la duchesse Madouri à mon solarium. Je vous y rejoindrai, votre Grâce, une fois que j'aurai récupéré l'autre invitée. »
« Ce sera un honneur, votre Majesté, » répondit Ravana, sa contenance intacte malgré sa pâleur cadavérique. « Lord-Capitaine, vous avez vos ordres. Yancey, voyez à ce que toute circonstance imprévue qui pourrait survenir avant mon retour soit gérée. »
« Bien sûr, ma Dame. »
« Que la Déesse veille sur vous. »
Éléanora lança un dernier regard étroit à la Trissiny factice, puis se tourna vers la troisième équipe d'intervention. « En route, Major. »
« Votre Majesté, » dit leur officier supérieur sur un ton sec.
L'électricité statique et le léger sifflement de la magie arcanique s'accumulèrent dans l'air, accompagnés des étincelles bleues habituelles, et puis, par petits groupes, les Impériaux fraîchement arrivés disparurent, ainsi que Ravana.
Gabriel s'assit lourdement sur le sol de pierre, respirant soudain aussi fort que s'il venait de gravir un escalier en courant.
Toby le fixa du haut de sa taille. « Gabe… pourquoi. »
« Ben, » haleta-t-il. « Vous savez. Fallait… distraire. »
« Ouais, j'ai pigé. Vous êtes allé bien au-delà, ceci dit. »
« Vous avez… Vous avez déjà eu l'expérience de… juste, suivre le flux ? Suivre où l'instinct vous mène dans une conversation, même pendant que votre cerveau rationnel hurle que vous êtes en train de faire une connerie suicidaire ? »
« Ça ressemble un peu à l'état de flux que les arts martiaux peuvent apporter, et ce que je viens de voir n'y ressemblait absolument pas. Vous êtes sûr que c'était pas juste une banale envie de mourir ? »
« Je suis heureux de dire que je sais à quoi ça ressemble, et je n'ai pas approché cet état depuis le… point bas mutuel de Triss et moi. Bon, on a survécu, c'est l'essentiel. »
« Oh, ouais, définitivement. Tout est question d'avoir une raison de vivre. Je ne pourrais jamais reposer en paix si je mourais avant de voir la tête de ton père quand je lui dirai que tu as dragué l'impératrice Éléanora. »
« Fils de pute de traître. »
« Je sens le mal ici. »