Le clang de l'acier résonnait dans la caserne du nord, clair et régulier, se propageant sur le terrain d'entraînement. La nuit tombait à peine, le ciel teinté de violet et d'or fanés, mais les exercices n'avaient pas cessé. Des rangées de Chevaliers de l'Ombre se mouvaient en formations précises, lames fendant l'air au même rythme, le bruit des pas et des armures syncopé comme une mesure de tambour de guerre.
Riven se tenait au centre de tout cela, sa cape ôtée, manches retroussées, armure d'obsidienne ternie par la sueur et l'usage. Entre ses mains, le cimeterre brillait — une lame courbe d'acier noir ourlée de runes veinées de rouge, sa surface ondulant faiblement d'ombrefeu. Il bougeait avec lui comme une chose vivante, traçant des arcs dans la cour baignée de crépuscule avec une grâce silencieuse. Ses partenaires d'entraînement vinrent à lui par paires — attaques décalées, feintes destinées à le désorienter — mais Riven dansa au milieu d'eux comme de la fumée entre des lattes. Précis. Fluide. Implacable.
« Votre rythme est décalé, Barrin, » dit Aria d'une voix plate depuis le bord du cercle.
Le chevalier en question hésita en plein élan, et Riven se baissa, porta un coup de poing sec dans ses côtes avec la garde, puis balaya l'autre d'un craquement de botte.
Les deux hommes s'écrasèrent au sol, gémissant.
« Mieux, » murmura Riven, baissant sa lame. « Mais la prochaine fois, ne vous laissez pas distraire. »
Il offrit un hochement de congé, et les chevaliers se relevèrent avec des grimaces et des sourires, saluant avant de réintégrer les rangs.
Aria attendit que le dernier eut quitté la cour avant de s'approcher. Elle portait ses cuirs habituels, bien que sa cape fût plus légère aujourd'hui — plus adaptée à se faufiler dans les foules avec vitesse. Son visage demeurait impénétrable comme toujours, mais ses yeux étaient aiguisés. Concentrés.
« J'ai besoin de vous parler, » dit-elle.
Riven hocha la tête, s'essuyant l'avant-bras avec un chiffon tout en remettant son manteau. « On marche ou en privé ? »
« En privé, » dit-elle. « Quartier général de la Crocs de l'Ombre. »
Il ne posa pas plus de questions. Il se contenta de la suivre.
—x—
Le chemin s'enfonçait plus profondément dans le Quartier Bas — encore rêche par endroits, pierres fraîchement posées non encore lissées par le passage. Les lanternes s'allumèrent à mesure que le crépuscule s'épaississait, projetant de longues ombres sur des boutiques à moitié finies et des balcons échafaudés. Riven avançait sans hâte, calant son pas sur celui d'Aria tandis qu'ils passaient la halle des tisserands, puis l'étroite boulangerie à la cheminée de travers, et atteignirent enfin le coin tranquille où se tenait la Fine Couture de Lira.
L'enseigne du tailleur grincait faiblement dans la brise. À l'intérieur, la boutique était telle qu'ils la connaissaient — rouleaux de tissu soigneusement rangés, nouveaux porte-bobines, et Lira aux yeux perçants, qui ne leva pas les yeux de son ouvrage en marmonnant, « Bienvenue. »
Riven inclina légèrement la tête. Aria ne dit rien, franchissant le rideau arrière sans s'arrêter. Derrière l'armoire, ils descendirent le même escalier en spirale gravé de runes familières — des protections qui chuchotaient à leur passage sans protester.
Au bas de l'escalier, le couloir se resserrait en un silence. Incrusté dans le mur du fond, la porte d'acier noir se dressait — haute, sans joint, et gravée de runes pâles qui scintillaient comme des braises mourantes. Pas de poignée, pas de gonds. Juste un unique glyphe sculpté au centre comme un murmure d'autorité.
Aria s'avança, sa paume gantée pressant à plat contre la marque.
Un instant, rien ne se produisit.
Puis les runes pulsèrent — une fois, deux fois — et le métal reflua vers l'intérieur avec un sifflement de pierre qui glisse, s'écartant comme de la soie tirée sur une lame. La porte ne grinça pas. Ne gronda pas. Elle s'ouvrit simplement… révélant la fraîche chambre obscure au-delà.
Le quartier général était demeuré tel qu'il était — sombre et net, son air frais et immobile, sentant faiblement l'encre, le vieux parchemin et l'acier d'une douzaine de lames bien usées. Quelques armes neuves avaient été ajoutées aux râteliers. La table de guerre centrale portait une carte récente marquée d'étiquettes codées. Des ombres dérivèrent dans les coins de la pièce comme des chiens fidèles — agents postés en silence, acquiesçant une fois à leur entrée.
Riven les dépassa tous et entra dans la salle de briefing sans un mot. Aria le suivit et referma la porte derrière elle.
Dès qu'elle fut verrouillée, son ton changea.
« Nous avons confirmé deux développements majeurs, » dit-elle, sa voix égale. « L'un circule en rumeurs étouffées. L'autre… arrive avec son lot de conséquences. »
Riven s'appuya sur le bord de la table de carte, bras croisés, la lumière basse accrochant les arêtes de son armure. « Commencez par les rumeurs. »
Aria ne fit pas les cent pas. Elle resta immobile, mains jointes dans le dos, yeux aigus et inébranlables.
« Des rumeurs se répandent dans les provinces du sud de Solis. Au sujet de la Comtesse Drakar. »
Les sourcils de Riven se haussèrent d'une fraction.
« On dit qu'elle se délite. Qu'elle parle à des choses qui n'existent pas. Qu'elle hurle sur les serviteurs au milieu de la nuit. Qu'elle a accusé un miroir de l'espionner pendant un banquet et l'a brisé avec une carafe de vin. »
Riven ne sourit pas — mais la froide amusement dans son regard scintilla comme une lame captant la lumière. « Juste retour des choses. »
Aria continua. « Au début, le Comte a tenté de l'étouffer discrètement. Mais maintenant, les ragots de taverne se propagent par les caravanes commerciales. Il a commencé à envoyer ses gardes de maison faire taire les sources les plus bruyantes. Quelques tenanciers ont disparu. »
La voix de Riven était sèche. « Ce qui ne fera qu'amplifier les chuchotements. »
« Elle est devenue un fardeau, » dit Aria. « Un fardeau qui porte votre nom dans ses cauchemars. »
Riven inclina légèrement la tête, pensif. « Tant mieux. Qu'elle pourrisse dans la peur. Que le Comte dépense chaque pièce à étouffer des ombres pendant que nous bâtissons les vraies. »
Aria acquiesça à peine, mais son ton se durcit. « La seconde affaire est pire. »
Riven se redressa.
« Le Roi de Solis a commencé à poser des questions, » dit Aria. « Il sait que le Prince Héritier de Danu était près de nos terres. Pas de lien direct encore — mais il a réuni assez de bribes pour être suspicieux. »
L'expression de Riven changea, les lèvres se pressant en une ligne fine. « Quel genre de bribes ? »
« Des commerçants à l'accent danu apparaissent dans les villes frontalières, » commença Aria. « Trop nombreux pour être ignorés. Combinés aux rumeurs grandissantes — de vieilles voix affirmant un royaume au-delà des Terres Désolées, un royaume qui ne serait pas resté enterré. »
Riven ne parla pas, mais son attention s'aiguisa.
« Le Roi n'a fait aucun mouvement public, » continua-t-elle. « Mais il a commencé à redéployer des actifs. Trois mages de rang Chercheur ont été discrètement réaffectés — envoyés surveiller les contreforts du sud. Le même chemin qu'ont emprunté les éclaireurs paladins. »
« Ceux qui n'ont rien vu, » dit Riven doucement.
Aria hocha la tête. « Le leurre a tenu. Ils ont rapporté des ruines, de la cendre, une terre irréparable. Mais le Roi n'est pas convaincu. Il a commencé à questionner le silence. »
« Il ne sait pas ce qu'il cherche, » dit Riven. « Mais il sait que quelque chose cloche. »
« Il tourne autour maintenant, » ajouta-t-elle. « Il observe les régimes météorologiques. Cartographie les lignes d'approvisionnement. Écoute les commérages dans les cités frontalières. C'est subtil. Mais c'est une chasse. »
Riven s'approcha de la table de carte, doigts effleurant sa surface gravée. « Et quand il trouvera la piste ? »
« Il ne viendra pas avec des éclaireurs la prochaine fois, » dit Aria. « Il viendra avec des soldats. »
L'expression de Riven ne changea pas, mais l'immobilité en lui s'affûta. « Nous ne pouvons pas l'empêcher de chercher. Mais nous pouvons l'empêcher de trouver. »
« J'ai déjà doublé les patrouilles près des frontières, » dit Aria. « Deux gardes Spectres ont été assignés au suivi des mouvements des Chercheurs. Pas d'engagement. Yeux seulement. »
« Bien, » murmura Riven.
Le silence qui suivit était pensif, lourd — mais pas sans espoir.
« Autre chose ? » demanda-t-il.
Aria hésita, juste assez pour attirer son attention.
« Il y a du mouvement près du vieux col d'Emberwatch, » dit-elle. « Ni Solis. Ni Danu. Un troisième groupe. »
Le front de Riven se plissa. « Des mercenaires ? »
« Aucune enseigne. Aucune couleur. Mais ils sont organisés — petites bandes faisant le tour des collines. Ils observent plus qu'ils ne voyagent. Ils n'ont pas franchi nos terres, mais ils ont été aperçus trop souvent pour que ce soit une coïncidence. »
« En reconnaissance pour quelqu'un, » murmura Riven.
« Ou en attente d'un signal, » dit Aria.
Il se pencha sur la table, tapotant un point sur le bord sud de la carte avec deux doigts. « Emberwatch est trop exposé. S'ils poussent plus près, je veux qu'on les suive. »
« C'est déjà fait, » dit Aria. « J'ai assigné un groupe de chevaliers de l'ombre et de crocs. Pas de contact sans ordre. »
Riven acquiesça une fois, les yeux lingérant sur la carte. « Maintenez-les dans l'ignorance. Je veux savoir à qui ils appartiennent avant même qu'ils ne sachent qu'on les observe. »
« Compris. »
Les ombres autour d'eux vacillèrent légèrement alors que la lumière des torches se déplaçait, projetant de longues lances d'or et de gris sur le sol de pierre. L'immobilité entre eux n'était pas de la gêne — c'était de la conscience. Calculée. Enroulée.
Riven se redressa. « Nous continuons à bâtir. Mais resserrez notre surveillance. Je ne veux aucune menace qui passe pendant que nos murs s'élèvent encore. »
Aria recula, sa silhouette se dissolvant dans l'ombre avec un hochement. « C'est déjà fait. »
Et puis elle disparut.
Riven demeura un instant de plus dans la lueur tamisée de la table de guerre, le pouls de son mana agitant légèrement le bord de la carte sculptée sous ses doigts. Au-delà des murs du quartier général des Crocs de l'Ombre, le royaume vivait et respirait — s'étendant jour après jour, pierre après pierre. Mais les menaces autour d'eux grandissaient tout autant.
Il tapota une fois de plus le col du sud avant de reculer, aspirant une bouffée par le nez.
L'odeur de l'encre, de l'acier et du vieux parchemin.
Puis il se tourna et gravit seul l'escalier en spirale, ses bottes résonnant doucement sur la pierre runique. Lorsqu'il émergea dans la boutique du tailleur, les lampes avaient été allumées, projetant une lumière chaude sur les tissus soigneusement pliés de Lira. Elle ne leva pas les yeux, ne parla pas. Sa main s'immobilisa légèrement à son passage, puis reprit son travail.
Dehors, le Quartier Bas s'était tu.
Les rues scintillaient de lanternes runiques projetant une faible lumière violette. Les marchands fermaient leurs étals. Une paire de travailleurs non-morts déplaçait des caisses près du chariot d'un marchand. Au loin, un rire d'enfant — haut et sans peur.
Riven serra sa cape plus fort, le poids du cimeterre familier contre son dos, et se tourna vers le cœur de la ville.
Il n'eut pas à marcher loin avant de le sentir — le plus infime changement dans l'air. La sensation d'être observé.
Il s'arrêta, se tournant à moitié.
Un corbeau était perché sur le bord d'un poteau d'enseigne, ses yeux reflétant plus que la simple lumière des lanternes.
Pas un espion. Pas celui-ci.
Un message.
Et dans le scintillement derrière son regard, Riven comprit : quelqu'un d'autre était en mouvement. Ni Solis. Ni Danu.
Une autre pièce venait d'entrer sur l'échiquier.
Il observa l'oiseau un moment de plus, puis murmura sous son souffle.
« Alors ça commence. »