La délégation Danu franchit les portes sous une voûte de silence.
Pas de cors. Pas de proclamations. Juste le bruit des sabots sur la pierre noire et le léger froissement de la soie et de l'acier. La Garde des Ombres s'écarta en une synchronisation parfaite pour laisser passer le cortège, puis referma le passage derrière eux — chaque mouvement délibéré, discipliné. Chaque geste disait la même chose : Vous êtes les bienvenus ici. Mais seulement parce que nous le permettons.
Le regard de Kael Danu balaya lentement la scène tandis qu'ils pénétraient. Ses yeux se portèrent sur les runes gravées dans les lanternes de pierre, la symétrie des bâtiments qui s'élevaient le long du chemin, le pas mesuré des ouvriers qui ne s'arrêtaient ni pour dévisager ni pour s'agenouiller. Ce n'était pas ce à quoi il s'attendait. Ce qui, pensa Riven, était exactement le but.
Le prince chevauchait maintenant en tête, sa cape flottant au vent, le fil d'argent de ses brassards captant la lumière des lanternes au fur et à mesure qu'ils passaient dessous. Derrière lui venaient ses gardes — des soldats d'élite entraînés dans la capitale de Danu — et trois conseillers : l'un, un mage aux cheveux d'argent vêtu de blanc et de cobalt, un autre en armure cérémonielle cloutée d'émeraudes, et la dernière, une grande femme en robes de diplomate, l'expression calme mais calculatrice.
Riven et ses généraux descendirent du rempart pendant qu'on menait les carrosses vers la cour extérieure. Lorsqu'ils atteignirent la place ouverte, Riven s'avança et n'offrit pas sa main, seulement des mots.
« Bienvenue au Royaume des Ombres. »
Kael mit pied à terre, passant une main gantée sur l'épaule de son cheval avant de s'approcher. « Ce n'est pas ce à quoi je m'attendais », dit-il en examinant la cour autour de lui.
Riven inclina la tête. « L'attente est la cousine de la supposition. »
« Et la supposition, » répondit Kael, « est l'ennemie de la diplomatie. »
Une lueur d'amusement traversa les yeux de Riven. « Alors nous pourrions bien nous entendre après tout. »
Le prince esquissa un bref sourire, qui n'atteignit pas ses yeux. « Je l'espère. L'Empereur vous transmet ses salutations — et sa curiosité. »
« La curiosité est bienvenue, » dit Riven. « Tant qu'elle ne masque pas une conquête. »
Derrière Kael, le mage aux cheveux d'argent fit un pas en avant. « Nous avons entendu des rumeurs, » dit-il. « Un royaume mort renaissant. Un roi que personne n'a vu. Une magie qui suinte à travers le sol. Ça ressemblait plus à une histoire qu'à un rapport. »
« Et pourtant vous êtes là, » dit Nyx depuis la gauche de Riven, sa voix mielée et vaguement amusée. « Sans faire demi-tour. »
« Nous ne craignons pas les ombres, » dit le conseiller en armure d'un ton froid.
« Non, » répondit Damon en s'avançant, « mais les sages les respectent tout de même. »
Kael leva la main, coupant court à la tension grandissante avant qu'elle ne s'enflamme. « Nous sommes venus pour la compréhension, pas pour le conflit. Nous jugerons votre royaume tel qu'il souhaite être vu. »
« Alors suivez-moi, » dit Riven en se détournant de la place. « On vous montrera tout ce que nous avons préparé. »
—x—
La visite commença là où le Royaume des Ombres était le plus fort — au cœur de son renouveau.
Ils parcoururent d'abord le quartier central, où les étals des marchands présentaient une gamme de produits : outils forgés dans l'obsidienne, armes imprégnées de mana, herbes aux propriétés abyssales qui scintillaient faiblement sous la lumière. Rien n'était excessif. Rien n'était caché. Prospérité, mais raffinée.
De là, Riven les mena vers le quartier des artisans — passé les forges aux fourneaux enchantés, les ateliers de couture produisant d'élégantes robes tissées de fil de mana, et les apothicaires emplis des senteurs de diverses herbes. Les conseillers Danu posaient des questions, précises et prudentes. La diplomate notait sur un registre à couverture d'argent. Le mage s'attardait près de chaque source magique.
Ils passèrent ensuite devant les fermiers — des champs vibrants de cultures qui n'auraient pas dû pousser dans un sol si durci par la cendre. Pourtant, elles prospéraient. Chaque rangée était bordée de bornes de pierre portant de faibles glyphes. L'un des soldats se pencha, le fronçant les sourcils. « Quelle est cette magie ? »
« Un don, » dit Mal depuis derrière eux, surgissant comme un murmure d'un chemin voisin. « Qui a un prix. »
Kael se tourna vers lui. « D'après ce que nous avons vu, votre royaume ne semble pas maudit. Il semble… impossible. »
« La plupart des choses impossibles naissent dans l'obscurité, » répondit simplement Mal.
—x—
Vers midi, la délégation atteignit la place du marché — un large espace ouvert cerclé de passerelles surélevées, des lanternes suspendues à des arches d'acier noir projetant une lumière violette d'ambiance sur les étals. Des enfants jouaient près de la fontaine au centre, surveillés par des gardiens non-morts et des parents vivants. Les marchands marchandageaient. On partageait le pain. Des rires résonnaient doucement.
Les gardes Danu ralentirent, prenant la mesure de la scène.
C'était le genre de paix qu'on trouve rarement dans les villes — rare même dans les empires. Celle bâtie sur le vrai respect et l'amitié, non sur l'héritage ou la contrainte.
Kael resta immobile un long moment, le front légèrement plissé.
« Vous avez dit que les morts régnaient ici, » dit-il doucement.
Riven se tenait à ses côtés, le regard stable. « C'est seulement en partie vrai. Les morts marchent ici, oui — mais ils font autant partie de ce royaume que les vivants. Ils étaient son peuple, autrefois. Avant la chute. »
Le prince se tourna.
Depuis la passerelle, une petite procession s'approcha — menée par une silhouette cape de gris, les yeux pâles de non-mort mais brillants d'intelligence. L'un des guerriers de Riven. Un artisan de l'ancien royaume, renaître avec un but. Il s'inclina une fois avant de retourner à son travail, guidant un groupe d'apprentis avec des runes gravées dans l'os et la pierre.
« Ils ne servent pas, » dit Riven. « Ils se souviennent. Ils construisent. »
Kael l'étudia en silence. « Vous ne les craignez pas ? »
« Je les commande, » répondit Riven. « Tout comme je commande les vivants. Il n'y a pas de différence ici — seulement la loyauté. Le but. Le choix. »
Le prince ne dit rien pendant un moment.
Puis il se tourna vers ses conseillers.
« Nous nous reposerons ici cette nuit, » dit-il. « Et nous reparlerons demain. »
Son regard revint sur Riven. « Il y a encore des choses que je veux voir. »
Riven inclina la tête. « Et il y a encore des choses que nous n'avons pas montrées. »
Le prince acquiesça une fois, puis suivit son entourage vers les salles d'hôtes préparées pour eux — des chambres de pierre noire logées dans l'aile est du palais, protégées et surveillées mais confortables.
Alors que le dernier de la délégation disparaissait dans le couloir, Ember apparut à côté de Riven, sa capuche à moitié baissée.
« Alors ? » demanda-t-elle.
Riven ne détacha pas les yeux de l'endroit où Kael s'était tenu.
« Ils ne s'attendaient pas à ça, » murmura-t-il. « Ni à la ville. Ni à nous. »
Sa voix était basse. « Penses-tu qu'ils nous sont favorables pour l'instant ? »
« Pas encore, » dit Riven. « Mais ils le seront. »
Il se tourna, les ombres s'enroulant doucement à ses talons, et marcha de retour vers le cœur de son royaume.
—x—
Le matin vint enveloppé d'une brume argentée, du genre qui adoucit la pierre et floute les bannières, atténuant les yeux toujours vigilants de la Garde des Ombres tandis qu'ils tenaient leur veille silencieuse. La rosée s'accrochait au verre sombre des fenêtres et aux garde-corps sculptés de runes, scintillant comme une lumière d'étoile froide sur les contours du royaume qui s'éveillait.
Mais le Royaume des Ombres ne dormit pas plus longtemps.
Riven était déjà éveillé quand la délégation Danu remua. Il se tenait dans la galerie de guerre du palais — une chambre supérieure qui surplombait le quartier sud à travers un mur de cristal enchanté. En bas, la ville bougeait avec le même rythme délibéré que toujours : des non-morts transportant du bois en cadence parfaite avec les artisans vivants ; des marchands préparant leurs étals ; la Garde des Ombres s'entraînant dans la cour avec des lames qui ne s'émoussaient jamais.
L'illusion de ruine avait disparu. Ce n'était plus un royaume en fuite.
Un coup discret à la porte rompit l'instant. Nyx entra sans attendre.
« Ils bougent, » dit-elle en refermant la porte derrière elle. « Le prince a pris son petit-déjeuner avec ses conseillers, et ils ont demandé une autre visite. Plus restreinte cette fois. Plus ciblée. »
Riven ne se tourna pas. « Qu'est-ce qu'ils demandent à voir ? »
« Ils veulent voir les remparts. Vos exercices militaires. Et les terres agricoles à nouveau. » Son ton changea légèrement. « Il a aussi demandé si vous les accompagneriez personnellement cette fois. »
Les yeux de Riven se plissèrent à peine. « Et toi ? »
« Je leur ai dit que tu ne réponds pas aux ordres. Seulement aux invitations. » Son sourire effleura ses lèvres. « Tactiquement, bien sûr. »
Cela arracha un souffle d'amusement à Riven. Il se détourna de la fenêtre enfin. « Alors montrons-leur le reste de notre royaume. »
—x—
Kael attendait à la caserne nord, ses conseillers près de lui, les soldats encore armés mais détendus.
Riven s'approcha sans suite — seulement Nyx à ses côtés. Son armure était la même qu'avant, noir mat et doublée de runes, mais les ombres accrochées à ses coutures bougeaient avec une conscience subtile, réagissant à son humeur. Il s'arrêta à quelques pas du prince et offrit un hochement de reconnaissance, que Kael rendit avec un poids égal.
« Vous vouliez voir les remparts, » dit Riven. « Suivez-moi. »
Ils firent le tour du périmètre ensemble — Kael, Riven, et une poignée de gardes suivant derrière. Les passerelles étaient en acier noir renforcé, assez larges pour que des formations passent de front, avec des glyphes d'ancrage incrustés dans la pierre tous les vingt pas. Aria se tenait à un point de guet au passage, saluant Riven d'une légère inclinaison avant de reporter son regard vers l'est.
« Ce n'est pas une milice, » dit Kael en regardant un escadron de la Garde des Ombres s'exercer du côté opposé de la tour. « Ils sont entraînés. »
« Ils sont disciplinés, » dit Riven, sa voix ferme. « L'entraînement, c'est la répétition. Des ordres aboyés, des exercices mémorisés. N'importe qui peut apprendre à bouger, à frapper, à obéir. Mais la discipline ? C'est plus profond. C'est dans la façon dont ils respirent, dont ils tiennent la formation quand personne ne regarde. La discipline se vit — elle se gagne dans le silence, se teste sous la pression, et se prouve dans la retenue. »
Le prince ne contesta pas. Au lieu de cela, il regarda par-dessus la vallée. « J'ai étudié les archives de Solis avant de venir. Elles disaient que cet endroit n'était que cendres et os. Que votre peuple était dispersé. Mais maintenant je vois de l'ordre. De la force. Une chaîne sans rouille. »
Il se tourna vers Riven, baissant le ton. « Mais combien de temps avant que les autres ne le remarquent ? »
Riven n'hésita pas. « Ils l'ont déjà remarqué. Solis envoie des éclaireurs. Les guildes envoient des "explorateurs" avec trop d'or. L'Empire Danu vous a envoyé, vous. »
Les lèvres de Kael s'étirèrent faiblement. « Vous n'avez pas tort. »
« Non, » dit Riven. « Je n'ai pas tort. »
—x—
La seconde moitié de la visite fut plus silencieuse. Kael demanda à parcourir les terres agricoles sans gardes. Seuls Riven et Nyx l'accompagnèrent.
Ils avancèrent le long des lignes de crête, passant devant des rangées de cultures touchées par l'Abîme qui pulsaient faiblement de mana, chacune tissée à la magie de la terre. Le prince s'arrêta au bord d'un champ où des vignes d'ombre-fleur avaient été dressées le long de rails de pierre sculptés, leurs fleurs noires comme l'encre et brillantes de l'intérieur.
« Vous avez altéré la terre, » dit Kael en s'accroupissant pour examiner les glyphes. « Ce n'est pas simplement de la culture. C'est de la restauration. »
« C'est de la réappropriation, » répondit Riven. « Solis a cherché à détruire cette terre à jamais, mais nous avons nos moyens de la reprendre. »
« Peu de gens risqueraient de vivre dans un lieu façonné par la mort, » murmura le prince.
« Et pourtant ils le font, » dit Nyx depuis derrière lui. « Pas parce qu'on les y a forcés. Parce que c'est leur foyer, et qu'il leur donne quelque chose qu'ils n'avaient pas avant. »
Kael la regarda. « Et quoi donc ? »
Elle sourit faiblement. « Un avenir. »
Ils marchèrent un moment en silence.
Finalement, Kael s'arrêta et se tourna vers Riven. « J'ai vu assez pour savoir que cet endroit n'est pas le mensonge qu'on nous a raconté. Mais cela soulève une autre question. »
Riven ne dit rien, le laissant continuer.
« Qui êtes-vous ? »
Le vent changea, portant l'odeur de la terre retournée et du fer lointain. Riven resta immobile, son regard stable.
« Vous avez bâti une ville à partir d'un cimetière, » continua Kael. « Vous commandez aux morts comme aux vivants. Vous portez l'armure d'un roi, mais ne prononcez jamais le titre. »
Toujours, Riven ne dit rien.
La voix de Kael baissa, plus basse maintenant, plus personnelle. « Vous n'avez pas à répondre aujourd'hui. Mais j'aimerais connaître la vérité un jour. Pas celle enveloppée de rumeurs et de ouï-dire. »
Riven soutint son regard un instant de plus.
« Quand le moment viendra, » dit-il, « vous le verrez par vous-même. »