Riven avait toujours aimé les histoires de magie. Dans les rares moments de calme où ses mains n'étaient pas couvertes d'ampoules à force de frotter la vaisselle ou de porter des sacs de grain, il se perdait dans les récits de mages puissants qui pliaient les éléments à leur volonté, montaient de rien pour façonner des royaumes, aimés et convoités de tous.
Mais ce n'étaient que des histoires.
La réalité était bien plus cruelle.
Riven venait de terminer la fermeture de la boulangerie familiale, après avoir préparé la pâte pour le lendemain matin. Il avait laissé ses parents épuisés et surmenés monter se coucher, en promettant qu'il pouvait tout nettoyer et fermer lui-même.
C'est alors que trois coups sonores tonnèrent contre la porte de bois verrouillée, et que Riven comprit que quelque chose n'allait pas. Il n'eut même pas le temps de défaire la série de verrous qu'un grand craquement emplissait la boutique vide et que la porte s'ouvrait d'un coup.
« Toc, toc. » Un rire grave et rauque roula depuis le seuil tandis qu'un groupe d'une dizaine d'hommes franchissait l'entrée et remplissait la pièce.
« Qu… qu'est-ce qui se passe ? » Riven recula en trébuchant contre le comptoir, un sentiment de fin du monde se répandant depuis son estomac à mesure qu'il découvrait l'allure rude et reconnaissable de la bande à présent plantée dans la boulangerie de sa famille. « Pourquoi êtes-vous ici aujourd'hui ? Le paiement n'est pas dû avant la fin du mois ! »
Sa famille et lui vivaient à la campagne, dans un petit bourg agricole qui se composait d'une supérette décrépie, d'un restaurant, d'un bar et de leur boulangerie. Au fil des ans, l'agriculture avait décliné dans la région et les gens avaient commencé à partir vers les grandes villes. Les revenus de la boulangerie avaient baissé régulièrement, jusqu'à ce que, l'année précédente, son père emprunte de l'argent pour payer le fermage et poursuivre les frais de scolarité de la sœur de Riven, partie à l'université.
Mais malgré leurs difficultés, ils avaient tenu les échéances.
Alors pourquoi…
« Espèce d'abruti, tu crois que je serais là sans raison ? » cracha le chef de la bande en enfonçant un doigt calleux dans la poitrine de Riven, qui déglutit. Ces voyous formaient une bande de trafiquants de drogue locale, active dans les bourgs et les villages voisins. Riven avait prévenu son père de ne pas leur emprunter d'argent, mais, après le refus des banques, son père n'avait pas eu le choix.
« Alors pourquoi êtes-vous ici ? » demanda Riven à voix basse en balayant la pièce du regard, à la recherche désespérée d'une échappatoire. Il n'y en avait aucune.
« Ouah, tu ne sais vraiment pas, hein ? » Le chef eut un petit rire qui plissa la cicatrice courant sur son œil gauche. « Vous avez quatre mois de retard. »
Le monde parut se figer tandis que ces mots se déposaient dans les oreilles de Riven.
« Non… ce n'est pas exact. Non. » Il secoua la tête, l'acide lui montant à la gorge. Une claque rapide à l'arrière du crâne le fit tituber.
« Espèce d'abruti ! J'accorde à ta famille la clémence de trois mois sans payer, et voilà comment on me traite ? » Le chef leva encore la main, et sa paume percuta le côté du visage de Riven.
« Non. » Riven serra sa joue douloureuse. « S'il vous plaît, laissez-moi aller chercher mes parents. Il doit y avoir une confusion. »
Le chef observa Riven un instant avant d'éclater de rire, ses sbires se joignant à lui peu après. Le son fit courir la chair de poule sur la peau de Riven.
« Oh, je te plains presque, petit. » Le chef finit par arrêter de rire et essuya une larme. « J'ai eu des parents pourris moi aussi, gamin. Mais je crois que les tiens sont encore pires. »
« Qu'est-ce que… » Riven commença à protester, mais le chef leva un doigt pour le faire taire. Il sortit son téléphone et appuya sur quelque chose.
Un enregistrement vocal se mit à jouer.
« Tu es au dernier mois de ma clémence, Jacob », grésilla la voix du chef de bande dans le haut-parleur. « Je t'ai dit ce qui se passe quand on n'arrive pas à payer après le troisième mois, non ? »
« Oui, monsieur, je m'en souviens. » Le souffle de Riven se coupa quand il reconnut la voix de son père. « J'ai fait de gros efforts pour mettre de côté, mais personne n'achète chez nous. »
« Ah bon ? » Le rire doux du chef de bande se fit entendre, puis un soupir. « Alors comment tu as réussi à accumuler une ardoise de cinq mille au casino Cullen ? »
Riven cessa de respirer.
« Je n'ai pas… » Son père commença à nier l'accusation, mais un froissement de papiers, des preuves peut-être, résonna dans le téléphone. « C'était une erreur. Je suis sorti avec quelques amis et je me suis laissé emporter par le jeu. Mais c'était une seule fois ! Je ne voulais pas dépenser autant ! »
« Espèce de sale menteur ! » Une claque claqua dans le téléphone, et son père grogna. « J'ai la preuve juste là que tu es allé au casino tous les week-ends, à dépenser l'argent que tu me dois ! Tu me prends pour un imbécile ? » Un autre choc sourd retentit, suivi d'un cri de son père, et les jambes de Riven commencèrent à se dérober.
'Tous les week-ends ? Mais mon père livrait du pain au bourg voisin chaque samedi… est-ce qu'il a menti ?' La voix dans le téléphone était indéniablement celle de son père.
« Je suis désolé ! Je suis désolé ! » Le cri de son père tremblait dans le haut-parleur tandis que les coups sourds continuaient. « Je vous en supplie ! Je vous rembourserai ! Je ferai n'importe quoi ! »
Riven se souvint de quelque chose de son enfance : d'innombrables disputes entre sa mère et son père au sujet de sa boisson et de son jeu. Il croyait que son père avait arrêté à l'époque de son adolescence. Mais…
Il se trompait. Son père n'avait jamais changé.
Alors pour quoi diable Riven avait-il travaillé si dur ? Il avait quitté le lycée quand ses parents avaient commencé à s'inquiéter de ne pas gagner assez. Il travaillait sept jours par semaine, toute l'année, sans salaire, pour alléger leur fardeau. Il avait même poussé sa sœur à poursuivre ses études, en renonçant à tout avenir personnel pour que sa famille survive.
Il s'était sacrifié pour qu'ils ne souffrent pas.
Mais son père l'avait trompé. Au lieu d'alléger le poids de la dette, il dilapidait leurs gains en alcool et en paris.
Alors tout ce que Riven avait fait ces cinq dernières années… pour quoi diable avait-il travaillé si dur ?
« Tu as trois possibilités », poursuivit la voix du chef dans le téléphone. « Je vends ta femme et ta fille à la maison close du bourg voisin. La somme réglera la moitié de ta dette, et je t'accorderai même six mois sans paiement pour t'aider à te remettre à flot. »
« Quoi ? Je n'accepterai jamais ça ! » Le hurlement de son père fit tressaillir Riven.
« Deuxième possibilité, je reprends entièrement ta boulangerie et je vous jette, toi et ta famille, à la rue », continua le chef de bande. « Je l'utiliserai pour du blanchiment d'argent, mais ton nom restera inscrit comme propriétaire. Je ne te laisserais en vie que parce que j'aurais besoin de toi pour continuer à signer tous les documents concernant la boulangerie. »
« Non, vous ne pouvez pas ! Cette boulangerie est dans ma famille depuis des générations ! Je vous en supplie, si vous nous la prenez, nous ne pourrons plus gagner notre vie. »
« Troisième possibilité : on prend les organes de ton fils », dit le chef, et ces mots firent frissonner Riven. « Le marché des organes est en plein essor, surtout ceux de jeunes hommes en bonne santé. Si tu choisis cette option, je te donne un an sans nos paiements mensuels. »
Riven ferma les yeux et souffla. Sa tête était en désordre avec tout ce qui se passait, mais il devait se concentrer. La seule solution restante était de céder la boulangerie à la bande. Ce serait dur pour ses parents et lui, mais peut-être pourraient-ils s'installer chez sa sœur, en ville, en attendant. Il trouverait un travail quelque part, et peut-être…
« Troisième possibilité. » La voix de son père répondit doucement dans le téléphone, et les yeux de Riven s'ouvrirent d'un coup. « Vous promettez de nous accorder un an sans paiement si je choisis la troisième ? »
Les jambes de Riven cédèrent enfin, et il s'effondra sur le plancher froid, la bouche ouverte, les yeux rivés sur le chef de bande qui à présent souriait de toutes ses dents. Celui-ci remit le téléphone dans sa poche et s'accroupit devant lui.
« Je te plains presque, petit », soupira le chef en se grattant le côté du crâne rasé. « Je ne veux pas remuer le couteau dans la plaie, mais ton père n'a même pas cillé quand il a signé ta vie. »
'Hein ? Non…'
'Ce n'est pas possible. Pas après tout ce que j'ai fait. J'ai été un si bon fils. J'ai fait tout ce qu'on m'a jamais demandé. Alors pourquoi…'
« Je vous en supplie. » La voix de Riven n'était plus qu'un souffle tandis qu'il essayait de se relever. « Laissez-moi parler à mes parents. »
« Impossible, gamin. L'acheteur attend. Ton père a déjà drogué ton repas plus tôt, alors tu devrais commencer à le sentir à peu près maintenant. » Le chef de bande souriait, la tête inclinée comme s'il l'étudiait.
Riven allait parler, mais, comme un tour malsain du destin, une vague de vertige le submergea. Il tituba, se prit la tête, et un rire amer et sans joie lui arracha la gorge.
Tout était vrai.
Il avait passé sa vie à essayer de plaire aux autres et de les aider, pour finir trahi par celui qui était censé le protéger.
Il tenta un pas vers la porte, mais ses jambes s'engourdirent et il tomba, rattrapé juste avant le sol par l'un des membres de la bande.
« Ça va aller, petit. Ne lutte pas. Dors, c'est tout. » La voix du chef de bande devint lointaine aux oreilles de Riven.
Riven se sentait engourdi et brisé tandis que les ténèbres commençaient à envelopper son esprit. 'Si seulement j'avais choisi de faire autre chose de ma vie. Si seulement… si seulement ma vie ressemblait à l'un de ces romans que j'aimais lire à mes heures perdues. Dans ces histoires, j'aurais pu être comme le héros, aimé et craint de tous, surmontant chaque obstacle par la seule force et la seule détermination.'
Il ne voulait pas que sa vie s'achève ainsi.
'Si seulement… j'avais une autre chance.'