« Haa… Vous allez tous un peu mieux, hein ? »
Barnabas, le directeur de l'Académie de magie de Barbador, murmura cela en observant les élèves qui rangeaient les installations de la fête de l'école.
Suite à l'attaque du Culte du Dieu Démon, l'académie était plongée dans une atmosphère sombre. Pour tenter de la dissiper ne serait-ce qu'un peu, Barnabas avait décidé d'organiser cette fête. Au final, l'ambiance dans l'enceinte s'était légèrement améliorée, comme il l'avait espéré.
« … Cela dit, tout le monde n'a pas semblé s'amuser, non plus… »
Pourtant, il était aussi un fait que certain.e.s n'avaient pas apprécié cette fête elle-même.
En tête de liste figuraient les élèves de la classe S… plus précisément ceux originaires de l'Empire Kaiser, ainsi que beaucoup des héros qui n'avaient pas profité de l'événement franchement.
« Je voulais offrir aux jeunes ne serait-ce qu'un moment de répit… »
Poussant un nouveau soupir, Barnabas s'apprêtait à participer lui-même au rangement quand —
« … Qu'est-ce que c'est ? »
Soudain, il perçut une présence inhabituelle dans son périmètre de perception.
C'était la sensation caractéristique d'une téléportation utilisée à l'intérieur de l'enceinte de l'Académie de magie de Barbador. Et ce n'était pas la réaction d'une seule personne : il en détecta un bien plus grand nombre.
Lors de l'arrivée du Culte du Dieu Démon par téléportation, leur protection divine avait empêché même Barnabas de les repérer. Cette fois, il les sentit distinctement, aussi jugea-t-il improbable qu'il s'agisse du Culte.
Néanmoins, une visite soudaine restait une visite soudaine. Sur ses gardes, Barnabas s'apprêtait à aller à leur rencontre —
« Di-Directeur ! »
« Quoi ? Qu'est-ce qu'il y a ? »
Un enseignant mâle déboula dans le bureau du directeur.
Haletant, il annonça à Barnabas :
« De-de-s soldats ! Des soldats de l'Empire Kaiser sont arrivés ! »
« Quoi !? »
« ——— Pardonnez l'intrusion soudaine. »
« ! »
Au son de cette voix, Barnabas tourna les yeux vers l'entrée. Y se tenait l'<<Épée Royale>> — Zakia Gilford — à la tête de la deuxième unité de l'Empire Kaiser.
« … Cela alors… Dans ce lieu où se côtoient des gens de tant de nations et de tant de conditions, vous amenez une telle troupe… Quelle est votre intention, <<Épée Royale>>-dono ? »
« …… »
Zakia ne répondit pas sur l'instant. Il resta un moment les yeux clos, puis les rouvrit lentement.
« <<Saint Mage>> Barnabas Abritt. À partir d'aujourd'hui, cette Académie de magie de Barbador sera gérée par l'Empire Kaiser. »
« Ho… »
Peu de mots, mais une pression écrasante en émanait. Tous les membres de la deuxième unité, y compris Orphe Almond qui servait d'adjoint, se raidirent derrière Zakia.
« Je m'attendais à n'importe quoi, mais pas à une sottise pareille… Vous débarquez sans le moindre contact, et vous déclarez que l'Empire Kaiser va gérer cet endroit ? — Vous me prenez pour un imbécile ? »
« Je le regrette, mais c'est la décision de Sa Majesté. »
Pourtant, Zakia ne bronchait pas.
Cette réaction prit même Barnabas de court, qui frémit légèrement des sourcils.
« …… »
« …… »
Un silence s'installa. Impossible de dire combien de temps il dura pour Orphe et les autres.
C'est Barnabas qui le rompit.
« Si je refuse… ? »
« Vous n'avez pas de droit de veto. »
Devant cette réplique, la pression de Barnabas monta d'un cran.
Dans un espace devenu irrespirable, on ne pouvait pas blâmer Orphe et les siens d'avoir envie de fuir.
« Haa… Qu'est-ce que votre roi a en tête ? Ce territoire est le seul où la neutralité soit maintenue. Qu'un seul pays en prenne la direction — »
« Inutile de vous en soucier. Car — l'Empire Kaiser domine déjà le continent pour ainsi dire. »
« Quoi !? »
Barnabas écarquilla les yeux de stupeur.
Tout en le fixant calmement, Zakia poursuivit :
« Apparemment, vous l'ignoriez. Il ne reste plus que quatre pays qui s'opposent à l'Empire Kaiser sur ce continent. L'Empire Valcha, le Royaume de Wimborg, le Pays de l'Est. Et — les démons. »
« Une telle absurdité !? »
Hormis les nations citées par Zakia, il existait encore une dizaine d'États. Si ses paroles étaient vraies, on pouvait dire qu'il avait littéralement le continent dans sa main.
De surcroît, ni le Royaume de Wimborg, ni l'Empire Valcha, ni le Pays de l'Est n'étaient de grandes puissances.
« Comment une chose pareille a-t-elle pu… »
« Lors de la récente rencontre d'échange entre les démons et le Royaume de Wimborg. À cette occasion, le royaume avait convié la fille du Roi Démon, et avait pour cela rassemblé les aventuriers de rang S dispersés dans tout le pays… L'Empire a profité de cette brèche pour viser directement les dirigeants de chaque nation et les prendre en otages. Grâce à cela, plus aucun pays ne peut s'opposer à l'Empire Kaiser. C'est ainsi que le continent est presque entièrement tombé entre les mains de Sa Majesté. »
Barnabas planta son regard dans celui de Zakia, incrédule.
« Impossible… Inconcevable. Même sans les aventuriers de classe S, chaque pays possède ses soldats d'élite et ses généraux ! Les contourner pour frapper les dirigeants, seul un "Transcendant" pourrait — »
Il s'arrêta net. Il venait de réaliser. Il venait de comprendre.
« — Le "Transcendant" qu'est le <<Saint Mage>> Barnabas. Ce titre n'est pas ton privilège exclusif… Moi aussi, j'ai franchi ce seuil. Et je ne suis pas le seul. Il y a ceux qui excellent dans la furtivité, ceux qui brillent au combat… Les forces de l'Empire Kaiser ont été renforcées bien au-delà de ce que tu imagines. »
« Impensable… Impensable ! Jusqu'à récemment, on n'avait entendu parler de rien de tel ! Pourquoi tout à coup… !? »
Que l'homme réputé le plus fort de l'Empire Kaiser, l'<<Épée Royale>>, soit un "Transcendant" n'était pas une surprise en soi.
Mais la manière dont Zakia l'exprimait laissait entendre que l'Empire en comptait bien d'autres.
Devenir "Transcendant" n'est pas à la portée de tous. C'est un domaine réservé à de rares talents comme l'<<Épée Royale>> ou le <<Saint Mage>> Barnabas.
Le temps nécessaire pour y parvenir n'est pas court ; il faut de longues années d'entraînement et une expérience de combat colossale.
Que de nombreux "Transcendants" soient apparus — ou aient été créés — en Empire Kaiser était un point capital et inquiétant. Mais plus encore, si les paroles de Zakia étaient vraies, la donne continentale basculerait et l'ère de l'hégémonie kaiserienne s'ouvrirait.
Tout en restant hébété, Barnabas finit par presser la question :
« Toi… Est-ce que ça te va vraiment ? Le roi précédent ne souhaitait pas l'unification du continent… Et toi qui l'admirais, pourquoi obéis-tu au roi actuel ? Le peuple, les soldats… aucun d'entre eux n'en doute ? »
« ………… J'ai, moi aussi, essayé de le faire changer d'avis. Et… j'ai même songé à le tuer. »
« Zakia-san… »
Orphe, qui avait été témoin des tourments de Zakia de près, le regarda avec tristesse.
« Alors… Pourquoi ne l'as-tu pas arrêté !? Avec ta puissance, le roi de l'Empire Kaiser — »
« Impossible. »
« —— »
Devant ce mot inattendu, Barnabas en resta bouche bée.
« Je ne peux pas le tuer. Non, pas seulement moi… Personne au monde ne peut vaincre Sa Majesté. … Oui, Barnabas. Pas même toi… »
« Absurde !? Une chose pareille… Qu'est-ce qui… »
Barnabas porta instinctivement son regard sur Orphe et les autres membres de la deuxième unité. Tous baissaient la tête, le visage crispé par la douleur.
Cette expression en disait long.
« Quoi… Qu'est-ce qui se passe… ? L'Empire Kaiser… Le roi de l'Empire Kaiser est… »
Tandis que Barnabas chancela, Zakia le contempla en silence, puis tourna le dos.
« Barnabas. Nous emmenons les héros avec nous. …… Une semaine. Je t'accorde un délai d'une semaine. D'ici là, ferme l'académie. Si les élèves souhaitent rentrer dans leur pays, nous fermerons les yeux. C'est la plus grande concession. Si vous persistez à continuer… À ce moment-là, nous piétinerons ce territoire tout entier. »
« ! »
« …… Alors. »
Zakia entraîna Orphe et les siens et quitta les lieux.
Barnabas aurait voulu le retenir, mais le choc et la masse d'informations étaient tels qu'il ne parvint pas à réagir froidement.
« Di-Directeur… »
L'enseignant qui avait assisté à la scène en silence appela Barnabas d'une voix tremblante.
« … Rassemble immédiatement des informations sur l'Empire Kaiser et la situation actuelle du continent. Trois jours… Réunis tout ce que tu pourras en trois jours. »
« O-oui, monsieur ! »
L'enseignant quitta la pièce en courant.
Barnabas leva les yeux au ciel.
« Pourquoi, juste au moment où l'ambiance à l'académie s'éclaircissait, doit-il se passer une chose pareille… »
Se lamenter ne changerait rien.
Maintenant, il ne restait qu'à vérifier si les dires de Zakia étaient vrais… et à collecter le plus vite possible le maximum d'informations.
—— Et une semaine plus tard, Zakia repartit vers l'Empire Kaiser avec les héros… L'Académie de magie de Barbador fut alors fermée.