Dans l'art de jouer sur les mots, moi, Herolf, je suis indubitablement un maître de premier ordre.
La vision du Bélier d'Or Herolf s'assombrit, et il faillit s'évanouir.
Réprimant l'envie d'étrangler Charles, il demanda : « As-tu perdu le Contrat Magique ? »
Charles acquiesça honnêtement, son expression aussi sincère que possible pour quelqu'un dont la profession était « enseignant ».
Le Bélier d'Or Herolf maudit de ne pas connaître la Technique Secrète du Clan du Sang, qui lui aurait permis de capturer le vil et méprisable Charles pour le soumettre à la torture la plus brutale.
Il lutta contre sa rage et dit : « Tu crois qu'un Contrat Magique, c'est un caillou qu'on trouve au bord de la route ? Où veux-tu que j'en déniche un second ? »
Charles offrit un sourire embarrassé et répondit : « Alors je vais retourner le chercher ! »
Il fit mine de partir, mais le Bélier d'Or Herolf le rappela en hâte, haletant : « Je me souviens, j'en ai reçu un autre il y a longtemps ! »
Le visage de Charles s'illumina de surprise, et il s'exclama : « Donne-le-moi, vite ! »
Le Bélier d'Or Herolf renifla dédaigneusement, se détourna, et revint au bout d'un moment avec un autre parchemin en peau de bête, bigarré, peut-être de la peau de léopard.
Charles lança une Main de Flamme pour saisir le rouleau, mais le Bélier d'Or Herolf le retira sans le lui tendre, disant : « Tu dois le signer ici et maintenant, et tu ne pourras pas l'emporter. »
Charles acquiesça vivement : « Si je ne le signe pas aujourd'hui, que le Serpent du Destin me renvoie dans ma ville natale, et que je ne puisse plus jamais en repartir. »
Le Bélier d'Or Herolf jugea le serment assez sincère et lui tendit le parchemin. Charles y jeta un coup d'œil et dit : « Bélier d'Or Herolf, d'où je viens, il y a une règle : signer n'importe quel document exige des honoraires, qu'on appelle une "prime de signature".
« Qu'en dis-tu, pourrais-tu me donner une lance de Transcendant de Haut Ordre, de préférence une arme vampirique ? »
Le Bélier d'Or Herolf entra dans une colère noire et rugit : « Charles, tu reviens sur ta parole ! Tu n'as pas peur que le Serpent du Destin te renvoie chez toi, pour ne plus jamais en partir ? »
Charles dit gaiement : « J'aime assez ma ville natale, moi ! »
Oui, la Terre était plutôt sympa.
Avec ses capacités actuelles, s'il retournait sur Terre — à part l'absence d'Anne — tout serait parfait.
De plus, il était convaincu que le Bélier d'Or Herolf accepterait.
Le Vieux Bouc avait tant investi en lui qu'il était obligé d'augmenter sa mise ; c'est ce qu'on appelle un coût irrécupérable.
Le Bélier d'Or Herolf fixa Charles, et si les regards pouvaient tuer, Charles Meklen aurait été criblé de trous et mort au-delà de toute reconnaissance. Hélas, le Vieux Bouc était un Transcendant du Système Marin et ne possédait pas de telles capacités bizarres.
Sa poitrine se soulevait de manière incontrôlable sous l'effet de la colère qu'il refoulait.
Le Bélier d'Or Herolf garda le silence un long moment avant de dire enfin d'une voix douce : « J'ai une Lance de Chevalier, je vais la chercher pour toi. »
Une fois le Vieux Bouc parti, Charles examina soigneusement le parchemin en peau de bête qu'il tenait. Il était bien identique au Contrat Magique précédent. Il en modifia subrepticite le contenu, suivant les instructions d'Augustine, le Grand Prêtre, pour le transformer en une sorte de pacte maître-serviteur.
Un instant plus tard, le Bélier d'Or Herolf revint avec une Lance de Chevalier. Il dit froidement : « Je n'ai pas d'arme vampirique. Je ne suis pas un Vampire. Cependant, cette Tueuse de Baleines est une arme très célèbre d'Inglima. Le comte Lanmalock l'avait ardemment convoitée, mais, à son grand regret, il n'avait pu se l'offrir. »
Charles n'avait jamais entendu parler de « chasse à la baleine », mais il devina que cela avait un rapport avec l'abattage des baleines. Il envoya une Main de Flamme récupérer la Lance de Chevalier, puis feignit une expression comme s'il voulait ajouter quelque chose. Le Vieux Bouc Herolf s'enflamma et hurla : « Charles, despicable et sans honte, si tu oses formuler la moindre exigence de plus, notre coopération est terminée.
« Tu es injuste, tu commets toutes sortes de maux, attends le châtiment du Serpent du Destin ! »
Bien que Charles ne se crût pas « injuste, commettant toutes sortes de maux », il jugea que le moment était venu. Devant le Vieux Bouc Herolf, il fit mine de signer son nom avec un sourire. Cependant, après un coup d'œil au document, il feignit la surprise et dit : « Pourquoi ta signature n'y figure-t-elle pas ?
« Non, je veux que tu signes le premier. »
Charles sourit et lança le Contrat Magique hors du miroir.
Les dents du Vieux Bouc Herolf grincèrent presque jusqu'à la rupture, pensant : « Ce jeune voleur est d'une ruse extrême ! Je ne peux plus modifier les clauses, mais les clauses existantes suffisent à le perdre. » Il savait aussi que s'il changeait les termes maintenant, Charles se méfierait immanquablement, alors il ne put que serrer les dents, signer son nom et jeter le contrat de parchemin dans le miroir à son tour.
Cette fois, Charles signa son nom rapidement et avec panache.
Lorsque les deux noms apparurent sur le Contrat Magique, le parchemin se transforma en un rayon de lumière, jaillit du Monde du Miroir et s'élança vers une distance mystérieuse et incommensurable.
Charles regarda le parchemin magique s'envoler, mais ne vit rien, n'entendit qu'un léger rire, au creux duquel se glissait un « joie » murmuré.
Ce gloussement pénétra au plus profond de son âme, provoquant une brusque et grande montée de son inspiration ; il fut saisi d'effroi et pria vivement en son for intérieur : « Ô souverain de la Voie Extraordinaire et de la Cour du Destin, toi qui nages dans les fleuves du temps, comprenant tous les mystères ! Aimes-tu les beaux spectacles ? Si c'est le cas, je t'en offrirai assurément d'autres après celui-ci. »
Charles ne savait pas ce que les Vrais Dieux appréciaient, mais c'était sans doute ni les sacrifices de sang ni les trésors d'or et d'argent. Ce que les humains peuvent offrir aux divinités, c'est probablement seulement du divertissement.
Une voix d'homme jeune parvint faiblement : « Je me suis souvenu de toi. »
Charles eut un frisson glacial, son esprit s'engourdit un instant.
Être mémorisé par le Serpent du Destin… quelle « menace » tremende !
S'il avait le choix, Charles ne voudrait certainement pas être mémorisé par quelque divinité que ce soit.
Le Vieux Bouc Herolf était aux anges, presque fou de joie, hurlant : « Charles Meklen, fourbe, tu es enfin piégé. Tu n'as probablement pas remarqué que mon contrat contient une clause : nous devons être sous le même ciel pour assister à l'établissement du contrat.
« Dans l'art de jouer sur les mots, moi, Herolf, je suis absolument un maître de premier ordre.
« Maintenant, rejoins-moi sous le même ciel. »
Le Vieux Bouc Herolf saisit le miroir, défonça plusieurs planchers et le toit, s'élança hors de la pièce et s'envola dans le haut ciel. Charles se sentit effectivement léger et se retrouva, à son étonnement, hors du Monde du Miroir.
Le Vieux Bouc Herolf empoigna le poignet de Charles et ricana froidement : « Rien dans mon contrat n'interdit aux parties de s'entretuer.
« Maintenant, tu comprends ce qu'est la vraie sagesse ?
« Tu n'as pas décelé ces failles même après une journée d'étude ? »
Charles dit avec une expression douloureuse : « Je ne les ai vraiment pas vues. »
Le Vieux Bouc Herolf rit triomphalement, s'exclamant : « Laisse-moi t'enseigner une vraie leçon de vie : la cupidité est le plus grand ennemi de l'humanité. »
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