« Hélas, ma force est encore trop faible, » se lamenta-t-il.
Charles renonça à essayer et, après avoir fixé le Monde du Miroir dans la vitrine du magasin pendant un moment, récupérant environ trente à quarante pour cent de son Énergie Sanguine, il finit par sortir de la fenêtre.
Il vérifia la Rose Fanée, et tout comme la fois précédente, les balles transformées dans le Monde du Miroir après avoir tué l'Esprit du Miroir disparaîtraient en quittant ce monde et ne réapparaîtraient pas même s'il y entrait à nouveau.
Mais ces balles n'étaient pas des objets précieux, ni des Balles Explosives Brise-Magie, donc leur perte n'avait aucune importance.
Charles fit demi-tour et trouva la voiture toujours garée au bord du trottoir. Après être monté dans la voiture, au lieu d'ordonner à Madame Nancy de rentrer immédiatement au 58 avenue Pastorale Élyséenne, il réfléchit un instant, sortit le Cœur Sanglant du Baron, retira la Rose Sanglante du Vortex Sanglant dans son bras gauche, et dit à Madame Nancy : « Allez au plus grand magasin et demandez s'il est possible d'améliorer la qualité de cette rapière. »
Madame Nancy prit la Rose Sanglante et le Cœur Sanglant du Baron et descendit de la voiture.
Au bout d'un moment, elle revint avec les deux objets et dit d'une voix basse : « J'ai interrogé cinq magasins, et tous ont dit que c'était impossible. »
Charles reprit la Rose Sanglante et sortit la Rose Fanée, disant : « Essayez cinq autres magasins et demandez à nouveau. »
Madame Nancy fit comme demandé, mais revint bientôt, rapportant : « Trois magasins ont dit que c'était possible, mais le prix demandé est très élevé, le plus bas étant de 1 500 Égées. »
Charles fut plutôt sans voix et dit : « Compris. »
Il reprit la Rose Fanée. Cette Arme Extraordinaire lui avait coûté deux cents Livres d'Or, qui avaient un pouvoir d'achat légèrement supérieur aux Égées. Le prix du Cœur Sanglant de Baron du Clan du Sang était difficile à estimer, mais il n'était probablement pas inférieur à mille Égées, et investir 1 500 Égées supplémentaires pour une nouvelle arme porterait le coût à près de trois mille Égées.
Le prix était raisonnable. Après tout, le Baron Fehr avait dépensé 3 600 Égées pour le Luxe Sombre, qui n'était même pas une Arme Extraordinaire mais un article de luxe. Ne dépenser que trois mille Égées pour une Arme Vampirique de Haut Ordre était une excellente affaire.
Mais la comptabilité ne devait pas se faire ainsi. Julian lui avait accordé une remise amicale pour la Rose Fanée, dont le prix initial était bien supérieur à deux cents Livres d'Or. Le Cœur Sanglant de Baron du Clan du Sang n'avait pas de prix et était précieux, donc s'il était bien géré, sa valeur pourrait peut-être doubler ou tripler à partir de mille Égées.
Charles pensait qu'il vaudrait mieux vendre le Cœur Sanglant du Baron et l'échanger directement contre une Arme Vampirique, ce qui pourrait même lui faire économiser la Rose Fanée et les frais de traitement.
Il s'émerveilla en silence du caractère lucratif des Alchimistes, gagnant mille ou deux mille Égées en une seule transaction ; il ne parviendrait probablement jamais à économiser une telle somme de sa vie avec son seul salaire.
Juste au moment où Charles allait demander à Madame Nancy de ramener la voiture au 58 avenue Pastorale Élyséenne, il entendit une voix à l'extérieur dire : « Excusez-moi, monsieur. Je suis Shawn Connor de l'Atelier de la Pie Bleue dans le District de l'Étoile, et j'ai entendu dire que vous possédez un Cœur Sanglant de Baron. Puis-je demander s'il est à vendre ? »
Tous les ateliers et magasins de ce district appartiennent à l'Atelier de l'Étoile, donc
Charles savait que faire interroger Madame Nancy dans les magasins du District de l'Étoile sur l'amélioration de la qualité d'une Arme Vampirique attirerait à coup sûr l'attention des parties intéressées. Il dit d'une voix basse : « Combien offrez-vous ? »
La voix de Shawn Connor parvint jusqu'à la voiture : « 1 500 Égées. »
Sans hésiter, Charles répondit : « Le prix semble équitable, mais je n'ai pas besoin d'argent ; je suis seulement disposé à l'échanger contre un objet de Haut Ordre. »
Il ne fallut pas longtemps pour que la voix de Shawn Connor réponde : « Pourrions-nous en discuter dans mon atelier ? »
Charles dit : « Trouvons plutôt un café à l'extérieur. »
« Le District de l'Étoile est connu pour ses Produits d'Alchimie, mais l'environnement pour boire du café n'y est pas terrible. »
Charles poussa la portière de la voiture, et Shawn Connor était un homme d'âge moyen à l'apparence quelque peu résolue. Il était vêtu proprement, mais son visage portait une légère fatigue. Il monta calmement dans la voiture et s'assit face à Charles, scrutant à son tour le jeune homme inconnu.
Sur les instructions de Charles, Madame Nancy fit avancer la voiture, quittant le district et tournant dans deux rues avant de pouvoir voir de nombreux cafés. Charles en choisit un au hasard et, avec Shawn Connor, descendit de la voiture pour entrer dans le café. Charles commanda une tasse du café de spécialité de la maison, tandis que Shawn Connor commanda un café noir classique, similaire à un américano sur Terre.
Shawn Connor parla le premier, disant : « Vous avez interrogé plusieurs magasins, voulant améliorer la qualité de deux armes buveuses de sang mais n'avez pas passé commande. J'en déduis que vous n'êtes pas entièrement satisfait de ces deux armes buveuses de sang. »
Charles sourit faiblement mais ne dit pas que l'autre s'était trompé.
La puissance de la Rose Fanée était effectivement légèrement insuffisante, mais elle était déjà fort utile.
La Rose Sanglante, en revanche, était sans conteste son arme principale.
Charles trouvait la Rapière Vampirique très commode ; elle s'accordait bien avec son escrime du Clan Asiluo et pouvait moissonner le Vortex Sanglant, en faisant un choix incomparable.
Voyant que Charles ne s'opposait pas, Shawn Connor crut avoir deviné juste, disant : « Je ne sais pas si vous voulez améliorer la qualité des deux armes buveuses de sang pour vous-même ou pour un ami.
« Mais vous savez, hormis à Byron, les armes buveuses de sang sont considérées comme étant au bas de l'échelle parmi les armes des Transcendants dans les autres pays.
« Même à Byron, en raison des différences entre clans, la compatibilité des armes buveuses de sang est relativement médiocre.
« Cependant, un Cœur Sanglant de grade baron, en raison de son applicabilité plus large, peut être utilisé pour forger une arme buveuse de sang flambant neuve adaptée au propriétaire, ou pour améliorer la qualité d'une arme buveuse de sang commode. Elle pourrait être quelque peu insuffisante dans les Empires humains, mais à Byron, elle peut définitivement se vendre à un prix astronomique. »
Au moment opportun, Charles interpella : « La farine est plus chère que le pain. »
Shawn Connor sentit que cette phrase touchait au cœur du problème et rit, disant : « En effet, c'est exactement ça.
« Les affaires, c'est que chacun obtient ce dont il a besoin.
« Vous possédez deux armes buveuses de sang inadaptées et un Cœur Sanglant de baron.
« J'ai deux armes buveuses de sang de Haut Ordre mais je manque de clients prêts à payer.
« Je suis très impatient de savoir si les deux armes buveuses de sang de Haut Ordre que je possède sont ce dont vous avez besoin. Si c'est le cas, nous pourrons poursuivre nos négociations. »
Shawn Connor sortit deux pistolets manifestement forgés par le même Alchimiste. Hormis la palette de couleurs et quelques pièces mineures, la structure principale et les dimensions étaient presque identiques. Ces pistolets étaient d'une conception exquise, élégants sans sacrifier la grâce, et très faciles à prendre en main. Ils rappelaient à Charles le « Rattlesnake » produit par Sigurd. Même pour quelqu'un d'aussi peu militaire que lui, les armes semblaient fort belles.
Charles réfléchit un moment, puis regarda à nouveau le propriétaire de l'atelier. Bien qu'il parlût d'un ton entraînant et confiant, la fatigue dans ses yeux et ses sourcils ne pouvait être dissimulée. Charles dit légèrement : « Je suppose que vous avez épuisé toute votre fortune à forger ces deux armes buveuses de sang… n'est-ce pas ? »
Une amertume, très semblable à celle de la défaite de Shawn Connor, ne put plus être cachée.
C'était le goût de la vie.
La note dominante était toujours amère, juste adoucie occasionnellement d'une pointe de sucre.