Même avec le shishi ball en main, Sophia Garanord ne put s'empêcher de demander : « L'avez-vous vraiment vaincu, senior ? »
Charles haussa les épaules et répondit : « Je suis plusieurs années plus âgé que lui ! »
Sophia Garanord ne put s'empêcher de marmonner : « J'ai vu bien des Transcendants bien plus âgés que moi, mais il y en a très peu qui soient plus forts que moi. »
Ce n'était pas surprenant que Charles connaisse Julian, car il avait servi d'envoyé à Inglima, et dans l'esprit de Sophia Garanord et des autres cadets, ils supposaient simplement qu'il avait rencontré Julian à Notrudinie.
Bien sûr, c'était vrai.
Mais que Charles ait également rencontré le Retainer Lamarlock sous le regard de l'Empereur d'Inglima, et qu'il l'ait battu, cette gloire dépassait l'entendement.
Même s'il était plusieurs années son aîné, cela ne diminuait en rien cet exploit.
Le respect de ce groupe de cadets, qui incluait même Mademoiselle Sophia Garanord, la Rose de Strasbourg, monta soudain de plusieurs crans.
Après avoir installé le groupe d'étudiants de l'Université de Sheffield, Charles réalisa que cacher une douzaine d'humains parmi quelques centaines de guerriers hommes-bêtes n'était pas difficile, mais sur le moment, il ne savait pas quoi faire d'autre.
Cependant, il n'aurait pas à s'en préoccuper longtemps.
Parce qu'il craignait d'être découvert, Charles devait sans cesse changer de campement. Ce matin-là, il s'apprêtait à rejoindre un nouvel emplacement quand il vit le ciel revêtu d'un gris uniforme. Il ordonna décisivement à ses subordonnés de se diriger vers une colline proche.
Une fois au sommet, il vit qu'au-dessus de Strasbourg, le ciel hurlait de vents étranges et la poussière voilait l'air, une ampleur dépassant de plus de dix fois la dernière fois au Fort Pigeon d'Argent.
Plus d'une douzaine de chamanes hommes-bêtes de l'Ordre Sacré flottaient dans le ciel, unissant leurs forces pour soulever la poussière et ensevelir Strasbourg sous elle.
Le cœur de Charles ne put s'empêcher de s'emballer ; sa ville abritait son amour et ses amis, mais il n'était qu'un Transcendant de Niveau Intermédiaire et ne pouvait rien faire de concret.
Sophia Garanord et les étudiants de l'Université de Géorgie s'inquiétaient également, bien qu'ils sachent tous que Strasbourg ne tomberait pas si facilement.
À mesure que l'inquiétude de Charles grandissait, il eut plusieurs fois l'envie de redescendre en hâte, mais même s'il le faisait, il ne savait pas ce qu'il pourrait accomplir. Allait-il tenter d'assassiner un Ordre Sacré ? Même la Balle Explosive Brise-Magie pourrait ne pas être efficace contre un Ordre Sacré, et il n'avait pas les moyens d'en blesser un, à moins d'invoquer le Dieu Maléfique…
Juste au moment où Charles envisageait sérieusement les conséquences d'invoquer deux Dieux Maléfiques, un tableau s'envola depuis Strasbourg jusqu'à mi-hauteur du ciel.
Charles trouva le tableau terriblement familier, car il le vit se transformer en couloirs sans fin. Les couloirs se superposaient, et d'innombrables monstres sans peau brandissant d'énormes marteaux apparurent en leur sein.
Les vastes vents et la poussière qui s'abattaient sur les couloirs sans fin disparurent simplement sans laisser de trace.
Charles s'exclama, surpris : « C'est ce tableau ! »
Il se souvenait certainement de ce tableau, non seulement parce qu'il avait invoqué le Dieu Maléfique du Labyrinthe venu de la Mer d'Agres, Agmilas, mais aussi parce que l'apparition du tableau avait une histoire qui l'avait rapproché d'Anne.
À ce jour, Charles ignorait encore ce que Yang Miers comptait faire avec le tableau représentant le Dieu Maléfique d'outre-mer. Le gentleman était mort à présent, et nul part où s'enquérir.
Il savait en revanche entre les mains de qui se trouvait la peinture à l'huile — une autre veuve, Son Altesse Royale la Princesse de l'Empire de Fars, seconde fille du sixième Empereur, Julius Axler.
Cette princesse veuve était un sujet tabou dans l'Empire, au point que même le Grand Prêtre d'Augusladin n'osait pas la désigner par son titre, ni prononcer son nom.
Charles ne savait presque rien de cette dame ; il connaissait bien mieux une autre veuve, la Princesse May Guillaume d'Inglima.
Enfin, pas si bien que ça, disons au niveau de la simple connaissance.
Quand Charles aperçut cette peinture à l'huile, sa tension retomba légèrement, mais quelques heures plus à peine, il entendit un fracas retentissant venu du ciel alors que les couloirs sans fin s'effondraient, et d'innombrables monstres à la peau rouge portant d'énormes marteaux, comme dépourvus de peau, hurlaient et se changeaient en cendres.
La peinture à l'huile représentant la véritable apparence du Dieu Maléfique d'outre-mer réapparut dans le ciel, mais se brisa en d'innombrables éclats instantanément, détruite de fond en comble.
Plus de dix chamanes hommes-bêtes de l'Ordre Sacré unirent leurs forces — une puissance si immense que même cet objet maudit ne put y résister.
Le cœur de Charles fit un bond, mais avant qu'il ne puisse véritablement commencer à s'inquiéter, une lumière s'élança vers le ciel, et il vit un bâtiment carré s'élever, ouvrant quatre grandes arches dans les quatre directions avec une aura majestueuse.
C'était la Porte Glorieuse de l'Avenue Pastorale Élyséenne.
Alors que la Porte Glorieuse s'élevait, plusieurs bâtiments la suivirent, formant une barrière protectrice scintillante, enserrant Strasbourg tout entier.
Plus de dix chamanes hommes-bêtes de l'Ordre Sacré, épuisant tout leur mana, déchaînèrent la Grande Technique du Vent toute la journée, agitant la poussière dans le ciel pour en changer les couleurs, mais Strasbourg, protégé par les pouvoirs divins de douze Vrais Dieux, resta imperturbable.
Charles poussa enfin un soupir de soulagement. Soudain, il sentit le journal dans son étreinte trembler. Il le sortit pour regarder. Du côté intitulé « Labyrinthe d'Agmilas », on eut dit un best-seller qui partait soudain en deuxième édition. De ses quinze pages d'origine, le journal s'étendit rapidement à plus de trente. Un filament de pensée pénétra son esprit : Charles Mecklen a hérité de l'héritage du Dieu Maléfique Agmilas du Labyrinthe du Nouveau Continent. Une fois la maîtrise de plus de quinze labyrinthes obtenue, un passage vers le véritable Labyrinthe d'Agmilas s'ouvrira !
Les yeux de Charles s'écarquillèrent d'incrédulité. Il savait les Dieux Maléfiques retors, mais à ce point ?
L'indice original du journal était : si l'auteur échoue à maîtriser quinze labyrinthes dans le temps imparti et à en forger un seizième, prouvant sa valeur, il perdra le titre d'auteur et verra son âme dévorée par le « Labyrinthe d'Agmilas ».
Pourtant, il n'était jamais mentionné que maîtriser plus de quinze labyrinthes ouvrirait un passage vers le véritable Labyrinthe d'Agmilas !
En d'autres termes, s'il contrôlait moins de quinze labyrinthes dans le délai, le Dieu Maléfique Agmilas fondrait sur lui ; plus de quinze, et il serait livré comme « repas supplémentaire » au Dieu Maléfique. Qu'il réussisse ou qu'il échoue, il était condamné dans les deux cas.
Que faire ?
Après mûre réflexion, Charles pensa prudemment : « Le Vieux Continent n'est pas influencé par Agmilas, et peu de gens connaissent cette divinité maléfique. Je n'ai trouvé aucun document pertinent à l'Université de Sheffield. Le Grand Prêtre d'Augusladin a mentionné que de nombreuses villes du Nouveau Continent ont choisi la labyrinthification ; il doit y avoir un moyen de résister au Dieu Maléfique Agmilas. Pour résoudre ce problème, il semble que je doive faire un voyage au Nouveau Continent. »
« Ce n'est qu'au Nouveau Continent que je trouverai la solution pour faire face au Dieu Maléfique Agmilas. »
« Je m'occupe du présent d'abord, je verrai pour l'avenir ensuite. »
Charles remit le journal dans sa poche et leva les yeux vers le ciel.